La batalla de Ladysmith fue uno de los primeros enfrentamientos de la segunda guerra bóer . Una gran fuerza británica que se había concentrado en la ciudad de guarnición de Ladysmith lanzó una salida el 30 de octubre de 1899 contra los ejércitos bóer que estaban rodeando lentamente la ciudad. El resultado fue un desastre para los británicos. El cuerpo principal fue obligado a retroceder hacia la ciudad y un destacamento aislado de 800 hombres se vio obligado a rendirse al comandante De Wet. Los bóeres no aprovecharon su ventaja para avanzar hacia el puerto de Durban, de importancia estratégica, y en su lugar comenzaron un asedio de Ladysmith , que fue relevado después de 118 días. John Norwood fue galardonado con la Cruz Victoria por sus acciones durante la batalla.
En junio de 1899, cuando parecía probable que se produjeran hostilidades entre Gran Bretaña y las repúblicas independientes bóer, el gobierno británico comenzó a enviar tropas a Sudáfrica como medida de precaución. La mayoría se dirigió a Natal , donde el vital puerto de Durban parecía estar a una distancia de ataque relativamente fácil para las fuerzas bóer. El gobierno británico no estaba dispuesto a ordenar una movilización completa, pero por recomendación del comandante en jefe del ejército británico, el general Wolseley , accedió a enviar 10.000 tropas que, según creía Wolseley, podrían defender Natal si estallaba la guerra hasta que pudieran llegar refuerzos por mar.
El primer contingente estuvo formado por algunas tropas que regresaban a Gran Bretaña desde la India , bajo el mando del mayor general Penn Symons . Posteriormente, el Ministerio de Guerra envió unidades desde guarniciones del Mediterráneo y otros lugares, que finalmente sumaron 15.000. El teniente general Sir George White fue designado para comandar esta fuerza ampliada. White tenía 64 años y sufrió una lesión en la pierna sufrida en un accidente de equitación. Habiendo servido principalmente en la India, tenía poca experiencia previa en Sudáfrica.
Natal estaba dividida aproximadamente en dos partes, norte y sur, por el río Tugela . El norte de Natal estaba rodeado por tres lados por territorio bóer. Aunque se le aconsejó que desplegara su fuerza al sur del Tugela, White rechazó este consejo por razones de prestigio. [1] Otros oficiales británicos de alto rango consideraron que White fue mal asesorado por oficiales demasiado entusiastas como Penn-Symons o el ayudante general de White, el coronel Ian Hamilton . [2] White concentró la mayor parte de su fuerza en Ladysmith, aproximadamente a 12 millas (19 km) al norte del Tugela, mientras que una brigada al mando de Penn-Symons fue apostada aún más al norte en Glencoe y Dundee . La posición de Penn Symons estaba particularmente expuesta al peligro, al estar tan al norte que era vulnerable a ser rodeada, aunque no lo suficientemente al norte como para bloquear los pasos a través de las montañas Drakensberg que los principales ejércitos bóer tendrían que cruzar para invadir Natal.
Contrariamente a los consejos de varios funcionarios británicos, como Sir Alfred Milner , el Alto Comisionado para el África Austral, los gobiernos independientes bóeres no se dejaron intimidar por el envío de tropas británicas a Natal. En cambio, lo consideraron una prueba de la determinación británica de tomar el control de las repúblicas bóer. El gobierno de la República Sudafricana o Transvaal, bajo el presidente Paul Kruger, consideró lanzar un ataque en septiembre, pero el presidente Steyn del Estado Libre de Orange los disuadió durante varias semanas mientras trataba de actuar como intermediario. Con el fracaso total de las negociaciones, ambas repúblicas independientes declararon la guerra y atacaron el 12 de octubre.
Un total de 21.000 bóers avanzaron sobre Natal desde todos los lados. [3] Las únicas unidades uniformadas regulares eran la Staatsartillerie de ambas repúblicas (y algunas unidades de policías como la Policía de la República Sudafricana o ZARP). El resto eran principalmente granjeros, vestidos con su ropa de trabajo habitual, con algunos habitantes de las ciudades y contingentes de voluntarios extranjeros conocidos como Vrijwilligers .
Todos iban a caballo y la mayoría armados con fusiles de cerrojo Mauser . La artillería contaba con dos docenas de cañones de campaña Krupp de fabricación alemana y cuatro cañones pesados Creusot Long Tom de 155 mm de fabricación francesa .
El 20 de octubre, dos fuerzas bóer atacaron el destacamento de Penn-Symons en Dundee, pero fueron rechazadas en la batalla de Talana Hill . Los británicos sufrieron fuertes bajas (incluido Penn-Symons, que resultó mortalmente herido) y fueron aislados de Ladysmith por otra fuerza bóer que capturó una estación de ferrocarril en Elandslaagte que se encontraba entre ellos. El 21 de octubre, las tropas británicas al mando del coronel Ian Hamilton y el comandante de caballería de White, el coronel John French , recuperaron la estación en la batalla de Elandslaagte . White no pudo continuar este éxito relevando a la fuerza de Penn-Symons (ahora comandada por el general de brigada JH Yule ) ya que temía que 6.000 bóers del Estado Libre de Orange estuvieran a punto de atacar Ladysmith. Esta decisión puso de relieve la posición expuesta de Ladysmith.
Las fuerzas de Yule tuvieron que realizar una agotadora marcha de cuatro días a través de las colinas de Biggarsberg antes de poder reunirse con White en Ladysmith. El 24 de octubre, White hizo una demostración en Rietfontein contra los bóers que avanzaban por la línea ferroviaria de Glencoe a Ladysmith, para distraerlos y evitar que atacaran a Yule. Los británicos sufrieron 132 bajas, principalmente por fuego de artillería. [4]
En lugar de retirarse al sur del río Tugela, White continuó concentrando suministros y refuerzos en Ladysmith (envió a los heridos al sur, a Pietermaritzburg, pero dejó a los civiles y otros no combatientes en la ciudad). [5] Como las tropas británicas concentradas en Ladysmith ahora constituían una "fuerza de campo" equilibrada de todas las armas, White también rechazó la opción de dejar una guarnición de infantería en Ladysmith mientras enviaba el grueso de las tropas montadas y la artillería al sur del río. Apostó a poder asestar un golpe de gracia a los ejércitos bóer en una acción "a puerta cerrada". Esto fue a pesar de las desventajas del terreno, ya que Ladysmith estaba en un terreno bajo rodeado de colinas que se elevaban a 500 pies (150 m) sobre la ciudad, lo que daba a los bóers la ventaja de la altura.
Del 26 al 29 de octubre, White envió reconocimientos de caballería provisionales, que recordó cuando pareció que los jinetes bóeres podrían cortarles el paso. El 29 de octubre, se pudo ver a los bóeres emplazando uno de sus cañones de asedio pesados Creusot en Pepworth Hill, aproximadamente a 4 millas (6,4 km) al noreste de la ciudad. Antes de que este cañón pudiera abrir fuego, White ya había hecho planes para atacar al amanecer siguiente, basándose en reconocimientos y observaciones incompletas.
El principal ataque frontal tenía como objetivo capturar Pepworth Hill. La columna estaba dirigida por el coronel Ian Hamilton y estaba formada por el 1.er batallón del Regimiento de Devonshire , el 1.er batallón del Regimiento de Manchester , el 2.º batallón de los Gordon Highlanders y el 2.º batallón de la Brigada de Fusileros . Este ataque iba a ser apoyado por una columna al mando del coronel Geoffrey Grimwood, formada por el 1.er y el 2.º batallón del Real Cuerpo de Fusileros del Rey ; el 1.er Batallón del Regimiento de Leicestershire ; el 1.er Batallón del Regimiento de Liverpool del Rey ; y el 2.º Batallón de los Fusileros Reales de Dublín , que atacarían el supuesto flanco izquierdo de los bóers y capturarían Long Hill, a unas 1,5 millas (2,4 km) al este de Pepworth Hill. La mayor parte de las tropas montadas bajo el mando del coronel John French (el 5.º de Lanceros , el 5.º de Guardias Dragoon , el 18.º de Húsares menos un escuadrón perdido en Talana Hill, el 19.º de Húsares , varias compañías de infantería montada , los Carabineros de Natal y la Caballería Ligera Imperial) estaban estacionadas en reserva o a la derecha de Grimwood. Seis baterías (la 13.ª, la 21.ª, la 42.ª, la 53.ª, la 67.ª y la 69.ª) de cañones de 15 libras de la Artillería Real apoyarían los ataques. [5]
White también envió un destacamento formado por el 1.er Batallón de los Royal Irish Fusiliers y la mitad del 1.er Batallón del Gloucestershire Regiment , con la Batería de Montaña Número 10 (equipada con cañones de montaña RML de 2,5 pulgadas ) para capturar un paso conocido como Nicholson's Nek, que se encontraba a unas 3 millas (4,8 km) al noroeste de Pepworth Hill. La fuerza estaba comandada por el teniente coronel Frank Carleton de los Royal Irish Fusiliers. White pretendía que al apoderarse del paso, este destacamento evitaría que la fuerza bóer del Estado Libre de Orange reforzara a los bóers de Transvaal en Pepworth Hill, y también evitaría que los bóers derrotados se retiraran directamente hacia el norte.
La brigada de Grimwood se había desplegado durante la noche alrededor de Lombard's Kop y Farquhar's Farm, y se encaró al norte hacia Long Hill. Cuando amaneció, Grimwood descubrió que la mitad de su brigada se había dispersado y que las tropas montadas de French no habían llegado a su posición asignada. Antes de que esto pudiera corregirse, las tropas británicas se encontraron bajo un intenso fuego de fusilería desde su propio flanco derecho. Los bóers en este sector estaban nominalmente comandados por el anciano comandante Lucas Johannes Meyer , pero en realidad estaban dirigidos por Louis Botha . [6]
Al mismo tiempo, el primer proyectil del "Long Tom" de los bóers en Pepworth Hill cayó en la ciudad, causando consternación. Los cañones de campaña británicos abrieron fuego sobre Pepworth Hill y Long Hill, y silenciaron temporalmente el cañón de asedio bóer, pero el ataque frontal del coronel Ian Hamilton sobre Pepworth Hill fue cancelado cuando se hizo evidente que Grimwood estaba en problemas y el ataque de Hamilton no sería apoyado. Aunque el cuerpo principal de los bóers de la República Sudafricana bajo el mando del comandante general Piet Joubert estaba estacionado detrás de Pepworth Hill, no había ninguno en Long Hill, y el fuego en esta colina fue desperdiciado. La propia artillería británica fue atacada con precisión y eficacia por los cañones de campaña de los bóers, que lucharon como destacamentos de cañones individuales, y se movieron rápidamente entre emplazamientos antes de que los cañones británicos pudieran encontrar su alcance. Los cañones británicos se desplegaron como se les había instruido para que lo hicieran, en ordenadas filas de seis sin utilizar la cobertura de la artillería o incluso el fuego de los fusiles. Su fuego no era tan efectivo como el de la Artillería Estatal Boer y sufrieron bajas innecesarias. [7]
Después de cuatro horas, White no había recibido mensajes de Carleton, aunque se oían disparos desde la posición que se suponía que ocupaba. Sin perspectivas de un ataque exitoso, ordenó a sus tropas que "se retiraran cuando se presentara la oportunidad". Cuando comenzaron a retroceder hacia la llanura abierta entre Lombard's Kop y Ladysmith, fueron atacados intensamente por los fusileros de Botha y el cañón bóer en Pepworth Hill. Algunas de las unidades de Grimwood (principalmente las que ya habían sufrido fuertes bajas en Talana Hill, y estaban escasas de oficiales y cansadas) entraron en pánico y la retirada se convirtió en una derrota. Dos baterías de cañones de campaña cubrieron la retirada retirándose en etapas, cada batería proporcionando fuego de cobertura por turno mientras la otra se preparaba y retrocedía. Los británicos también tuvieron mucha suerte de que un destacamento de cañones navales (cuatro cañones de 12 libras y dos de 4,7 pulgadas, al mando del capitán Percy Scott del HMS Terrible ) llegara en tren a Ladysmith y entrara casi directamente en acción. [8] Sus primeros disparos alcanzaron inmediatamente el alcance de Pepworth Hill y suprimieron el "Long Tom" de los bóers.
Los británicos se replegaron hacia Ladysmith, con sus unidades temporalmente desmoralizadas. El día fue posteriormente denominado "Lunes de luto". [9] Sin embargo, los bóers no aprovecharon inmediatamente su victoria. Se dice que cuando se instó a Joubert a seguir a la infantería británica, respondió: "Cuando Dios extiende un dedo, no tomes toda la mano". [10]
White no se enteró del destino de las fuerzas de Carleton hasta el día siguiente, cuando Joubert envió una carta en la que también concedía unilateralmente un armisticio para permitir que los muertos fueran enterrados. Las fuerzas de Carleton habían tardado en ponerse en marcha porque las mulas que transportaban sus armas y municiones de reserva no habían sido controladas adecuadamente por conductores inexpertos y se habían mostrado rebeldes. A medida que se acercaba el amanecer, Carleton temía que, debido a la salida tardía, sus fuerzas quedaran expuestas al amanecer en la llanura abierta entre Pepworth Hill y el Nek. Por lo tanto, decidió ocupar una colina conocida como Tchrengula, justo al sur del Nek. Mientras subían la colina, las mulas se desbocaron y los soldados británicos, asustados, dispararon varios tiros, alertando a los bóers más cercanos. [6]
Los hombres de Carleton comenzaron a preparar sangars en lo que creían que era la cima de Tchrengula. De hecho, la cima de una milla de largo estaba dividida en dos picos, y en la oscuridad, los británicos habían ocupado solo la cima más baja y al sur. El vicecomandante Christiaan De Wet rápidamente comprendió la situación y dirigió a algunos hombres a caballo a galopar hasta el extremo norte de la colina, donde desmontaron y subieron la colina para ocupar la cumbre norte indefensa. Desde allí, los bóers avanzaron a lo largo de la cima que estaba sembrada de rocas que proporcionaban a los fusileros bóers una amplia cobertura. Los sangars británicos estaban expuestos y eran objetivos obvios para los bóers, y proporcionaban una protección inadecuada. Al igual que la artillería, la infantería británica dependía de la instrucción, disparando ráfagas a la orden de un oficial. Cuando se dio la orden, el objetivo previsto estaba a salvo detrás de una cubierta, mientras que los soldados británicos estaban expuestos al fuego. [11]
La infantería británica resistió durante varias horas, pero el número de heridos y muertos aumentó y la munición se agotó. Finalmente, cuando se vio que la principal fuerza británica se retiraba hacia Ladysmith, Carleton dio la orden de rendición. Un oficial británico ondeó una bandera blanca al mismo tiempo. Algunas de las tropas británicas no vieron ninguna razón para la rendición y se sintieron humilladas por la orden. Ochocientos soldados fueron hechos prisioneros. [12]
Como los bóers no lanzaron un asalto inmediato, las fuerzas británicas se reorganizaron y construyeron líneas defensivas alrededor de la ciudad, lo que requeriría un gran esfuerzo para superarlo. Recuperaron la moral mediante algunas incursiones nocturnas a pequeña escala que sabotearon parte de la artillería bóer. A partir de entonces, el asedio se convirtió en un bloqueo prolongado, salvo un único intento de asalto. Después de varios fracasos, una fuerza al mando del general Redvers Buller , que más tarde sería conocido como "Sir Reverse" y el "Barquero del Tugela", se abrió paso entre las fuerzas bóer que defendían el Tugela y llevó a cabo el Relevo de Ladysmith el 28 de febrero de 1900. Gran Bretaña luego recuperó el control de Sudáfrica.
28°33.6′S 29°46.8′E / 28.5600, -28.5600; 29.7800 (Ladysmith)