El asedio de Ladysmith fue un enfrentamiento prolongado en la Segunda Guerra Bóer , que tuvo lugar entre el 2 de noviembre de 1899 y el 28 de febrero de 1900 en Ladysmith , Natal .
Como parecía probable una guerra con las repúblicas bóers en junio de 1899, la Oficina de Guerra de Gran Bretaña envió un total de 15.000 soldados a Natal , esperando que, si estallaba la guerra, serían capaces de defender la colonia hasta que pudieran movilizarse refuerzos y enviarlos a Sudáfrica. por barco de vapor. Algunas de estas tropas fueron desviadas mientras regresaban a Gran Bretaña desde la India ; otros fueron enviados desde guarniciones en el Mediterráneo y otros lugares. El teniente general Sir George White fue designado para comandar esta fuerza ampliada. White tenía 64 años y sufrió una lesión en la pierna en un accidente de equitación. Habiendo servido principalmente en la India, tenía poca experiencia previa en Sudáfrica.
Contrariamente al consejo de varios funcionarios británicos como Sir Alfred Milner , el Alto Comisionado para África Austral , los gobiernos bóers no quedaron intimidados por el envío de tropas británicas a Natal. Más bien, lo consideraron como una prueba de la determinación de Gran Bretaña de hacerse con el control de las repúblicas bóer. El gobierno de Transvaal bajo el presidente Paul Kruger consideró lanzar un ataque en septiembre, pero el presidente Steyn del Estado Libre de Orange , que más tarde se convertiría en el corazón espiritual de la resistencia bóer, los disuadió durante varias semanas mientras intentaba actuar como intermediario. Con la ruptura total de las negociaciones, ambas repúblicas declararon la guerra y atacaron el 12 de octubre.
Un total de 21.000 bóers avanzaron hacia Natal por todos lados. [1] A White se le había aconsejado que desplegara su fuerza muy atrás, bien lejos del área del norte de Natal conocida como el "Triángulo de Natal", una cuña de tierra situada entre las dos repúblicas bóer. [2] En cambio, White desplegó sus fuerzas alrededor de la ciudad guarnición de Ladysmith , [3] con un destacamento aún más adelante en Dundee . Toda la fuerza británica sólo pudo concentrarse después de librar dos batallas en Talana Hill y Elandslaagte . Cuando los bóers rodearon a Ladysmith, White ordenó una salida de toda su fuerza para capturar la artillería bóer. El resultado fue la desastrosa batalla de Ladysmith , en la que los británicos fueron obligados a regresar a la ciudad después de perder 1.200 hombres muertos, heridos o capturados.
Los bóers entonces procedieron a rodear a Ladysmith y cortaron el enlace ferroviario con Durban . El general de división John French y su jefe de estado mayor, el mayor Douglas Haig, escaparon en el último tren en salir, que fue acribillado a balazos.
Luego esta ciudad fue sitiada durante 118 días. White sabía que estaban llegando grandes refuerzos y podía comunicarse con las unidades británicas al sur del río Tugela mediante reflectores y heliógrafos . Esperaba alivio pronto. Mientras tanto, sus tropas llevaron a cabo varias incursiones y salidas para sabotear la artillería bóer.
Louis Botha comandó el destacamento bóer que primero atacó el sur de Natal y luego se atrincheró al norte de Tugela para contener la fuerza de socorro. El 15 de diciembre de 1899, el primer intento de socorro fue derrotado en la batalla de Colenso . Temporalmente nervioso, el comandante de la fuerza de socorro, el general Redvers Henry Buller , sugirió que White escapara o destruyera sus provisiones y municiones y se rindiera. White no pudo escapar porque sus caballos y animales de tiro estaban débiles por la falta de pastos y forraje, pero también se negó a rendirse.
El día de Navidad de 1899, los bóers dispararon contra Ladysmith un proyectil sin espoleta que contenía un pudín de Navidad , dos banderas de la Unión y el mensaje "Cumplidos de la temporada". El caparazón todavía se conserva en el museo de Ladysmith.
Los bóers alrededor de Ladysmith también se estaban debilitando por la falta de forraje. Con poca acción, muchos combatientes tomaron licencias no autorizadas o llevaron a sus familias a los campamentos de asedio. Finalmente, con el Tugela inundado, lo que impidió que Buller brindara apoyo, [4] algunos líderes bóers más jóvenes persuadieron al general Piet Joubert para que ordenara un intento de asalto la noche del 5 de enero de 1900, antes de que se pudiera realizar otro intento de socorro.
La línea británica al sur de Ladysmith discurría a lo largo de una cresta conocida como Platrand. Las tropas británicas ocupantes habían nombrado sus zonas Wagon Hill al oeste y al este Caesar's Camp (en honor a las zonas cercanas a Aldershot , bien conocidas por gran parte del ejército británico [ cita requerida ] ). [5] Bajo el mando de Ian Hamilton , habían construido una línea de fuertes, sangares y trincheras en la ladera inversa del Platrand, que los bóers desconocían. [ cita necesaria ]
En las primeras horas del 6 de enero de 1900, grupos de asalto bóer al mando del general CJ de Villiers comenzaron a escalar Wagon Hill y Caesar's Camp. Fueron descubiertos y atacados por grupos de trabajadores británicos que estaban emplazando algunas armas. Los bóers capturaron el borde de ambas zonas, pero no pudieron avanzar más. Los contraataques británicos también fracasaron. [5]
Al mediodía, De Villiers realizó otro ataque a Wagon Hill. Algunos defensores exhaustos entraron en pánico y huyeron, pero Hamilton dirigió las reservas hasta el lugar y recuperó algunos pozos de armas vacíos. A última hora de la tarde se desató una terrible tormenta y los bóers se retiraron al amparo de ella. [5]
Los británicos sufrieron 175 muertos y 249 heridos. 52 bóers muertos quedaron en las posiciones británicas, pero no se registró el total de bajas.
Mientras Buller hacía repetidos intentos de abrirse camino a través del Tugela, los defensores de Ladysmith sufrían cada vez más de escasez de alimentos y otros suministros, y de enfermedades, principalmente fiebre entérica o tifoidea, que se cobraron, entre muchas otras, la vida del destacado corresponsal de guerra GW. Stevens . Los bóers habían capturado mucho antes el suministro de agua de Ladysmith y los defensores sólo podían utilizar el fangoso río Klip .
Hacia el final del asedio, la guarnición y la gente del pueblo vivían en gran medida de los bueyes y caballos de tiro que les quedaban (principalmente en forma de "chevril", una pasta de carne que lleva el nombre del extracto de carne comercial " Bovril ").
Finalmente, Buller rompió las posiciones bóers el 27 de febrero. Tras su sucesión de reveses, sus tropas habían desarrollado tácticas eficaces basadas en una estrecha cooperación entre la infantería y la artillería. Después de la prolongada lucha, la moral de los hombres de Botha finalmente se quebró y ellos y los sitiadores se retiraron, cubiertos por otra gran tormenta. Buller no persiguió y los hombres de White estaban demasiado débiles para hacerlo.
El primer grupo de la columna de socorro, al mando del mayor Hubert Gough y acompañado por el corresponsal de guerra Winston Churchill , llegó la tarde del 28 de febrero. [6] White supuestamente los saludó diciendo: "Gracias a Dios mantuvimos la bandera ondeando". [7]
El alivio fue ampliamente celebrado, [8] seguido de celebraciones mucho mayores después del asedio de Mafeking . Se otorgaron cuatro Cruces Victoria durante el asedio: John Norwood el 30 de octubre de 1899, en Wagon Hill el 6 de enero de 1900, Herman Albrecht y Robert James Thomas Digby-Jones (ambos murieron) y James Edward Ignatius Masterson .
Al principio del asedio, un acuerdo entre George Stuart White y Piet Joubert condujo a la creación del hospital militar neutral Intombi a unos 5 kilómetros (3,1 millas) de Ladysmith. Estaba dirigido por el mayor general (más tarde Sir) David Bruce y su esposa Mary. [9] Durante el asedio, el número de camas en el campo hospitalario aumentó de las 100 iniciales a un total de 1900. Un total de 10.673 ingresos fueron recibidos y tratados en Intombi. [10] Se permitió un tren por día para transportar heridos desde Ladysmith a Intombi. [11]
