La Royal Air Force Wheaton Aston , o más simplemente RAF Wheaton Aston , era una base de la Royal Air Force situada en las afueras de la localidad de Wheaton Aston en Staffordshire , Inglaterra . La base estaba en realidad en la aldea de Little Onn , que se encuentra a 1,2 millas (2 km) al noroeste de Wheaton Aston. [3] La base era conocida localmente como Little Onn o RAF Little Onn, pero la política de denominación de las estaciones de la Royal Air Force dependía de la parroquia en la que se encontraba el Cuartel General de la Estación. [4]
El aeródromo fue uno de los entornos de entrenamiento más grandes de la Real Fuerza Aérea durante la Segunda Guerra Mundial, con un promedio de más de 11.000 horas de vuelo por mes en 1944.
Originalmente construida a partir de octubre de 1940 en adelante como un campo de aterrizaje de relevo para la RAF Hixon , la base en Wheaton Aston se completó seis meses antes que Hixon. [5] En cambio, Wheaton Aston se convirtió en un aeródromo satélite de la RAF High Ercall bajo los auspicios de la Escuela de Entrenamiento de Vuelo de Servicio (SFTS) en la RAF Shawbury y una base de entrenamiento para la Unidad de Vuelo Avanzada ((P)AFU) Nº 11 (Pilotos). [6] Debido al repunte del entrenamiento en la base, finalmente llegó a tener 5 campos de aterrizaje de relevo/sitios satélite propios (RAF Bratton, RAF Peplow, RAF Perton , RAF Seighford y RAF Tatenhill ). [7] A lo largo de su existencia, la RAF Wheaton Aston fue filial de la RAF Shawbury y se dedicó a la (P)AFU y al entrenamiento de aproximación por haz (BAT). BAT fue una forma temprana de sistema de aterrizaje por instrumentos que utilizaba haces de radio. [8] Las unidades de entrenamiento basadas aquí fueron la No. 11 (P)AFU, la No. 11 SFTS, la No. 21 (P)AFU, el Vuelo BAT No. 1511, el Vuelo BAT No. 1517 y el Vuelo BAT No. 1545. [7] La No. 11 (P)AFU estaba estructurada en seis vuelos, tres de ellos basados en la RAF Shawbury, uno en la RAF Condover , uno en la RAF Perton y uno en Wheaton Aston. [9]
Los pilotos del Empire Training Scheme en Wheaton Aston recibieron entrenamiento nocturno y de actualización en aviones Airspeed Oxford antes de ser destinados a una Unidad de Entrenamiento Operativo [10], y el entrenamiento se extendió a las tripulaciones aéreas tanto extranjeras como nacionales. Todas las unidades principales que se entrenaron en Wheaton Aston utilizaron el avión Airspeed Oxford. [11] Durante la Segunda Guerra Mundial, Wheaton Aston se mantuvo activo y fue el segundo aeródromo en cuanto a movimientos de aeronaves en Staffordshire, después de la RAF Lichfield . [12] El aeródromo registró un tiempo de vuelo de 8.773 horas durante el día y 2.605 durante la noche durante el transcurso de mayo de 1944. [13] Esto equivalía a 15 aviones permanentemente en el aire durante 30 días. [14]
Las unidades de entrenamiento de la Segunda Guerra Mundial, en particular las que eran bases de apoyo o satélite, atrajeron la necesidad de estar doblemente aseguradas debido a la naturaleza inherente del entrenamiento. La base de la RAF Wheaton Aston fue una de las dos bases que estaban aseguradas tres veces (la otra era la base de la RAF Little Rissington ) debido a la alta tasa de bajas y la inexperiencia de las tripulaciones. [15]
El canal de Shropshire Union está justo al este del lugar y se cree que el canal engañó a algunos de los nuevos pilotos durante el entrenamiento nocturno. [16] Al menos un avión, un P-47 Thunderbolt estadounidense , terminó en el canal, aunque esto se debió a una falla del motor que hizo que el avión se quedara corto del aeródromo y se hundiera en el canal. [17] Si bien el piloto evitó lesiones graves, el avión fue arrastrado fuera del canal y desguazado. [18]
La Luftwaffe lanzó una bomba de 500 libras sobre la base, pero según los lugareños, debido a que se trataba de una (P)AFU, la cantidad de accidentes en los campos alrededor de la estación causados por tripulaciones en entrenamiento fueron tan memorables como los bombardeos aéreos. [19]
Cuando se declaró la paz en Europa, el personal canadiense que trabajaba en Wheaton Aston fue repatriado de la base en junio de 1945. Ese mismo mes, algunos miembros de la RAF y la WAAF fueron liberados de sus obligaciones de servicio para volver a la vida civil. [20] La caída en el entrenamiento no pareció afectar a Wheaton Aston en ese momento, ya que el recuento mensual de horas de vuelo alcanzó las 9.600, que era solo marginalmente menor que el promedio de horas de vuelo registradas durante el pico del entrenamiento. [21]
En octubre de 1946, Aneurin Bevan, que en ese momento era Ministro de Salud, voló a la base desde Croydon para asistir a una conferencia en Stoke-on-Trent. [14]
Aunque el entrenamiento continuó, con el fin de la Segunda Guerra Mundial, la base de Wheaton Aston quedó obsoleta y la última unidad que operó allí, la N.° 21 (P)AFU, se trasladó a Moreton-in-Marsh en diciembre de 1946. [22] La base fue abandonada por completo por la Real Fuerza Aérea en 1947. [23]
Entre 1947 y 1965, los antiguos edificios de la base aérea se utilizaron para albergar a inmigrantes polacos, muchos de los cuales habían sido desplazados por la Segunda Guerra Mundial. Algunos estaban en tránsito antes de seguir hacia Estados Unidos y Canadá, mientras que otros se quedaron y, tras el cierre del campo, fueron alojados localmente en Gnosall y en Stafford . [24] Uno de los que llegaron a la antigua base de la RAF y se quedaron en Stafford fue Zdzislaw Luszowicz, un ex agente del SOE que había luchado en Polonia durante la Segunda Guerra Mundial. [25]
En la década de 1950, Wheaton Aston fue un punto de referencia en la Goodyear Trophy Race. La carrera implicaba que los competidores volaran desde el aeropuerto de Wolverhampton (junto a la planta de Goodyear en Wolverhampton) y regresaran en un círculo pasando por Pillarton Hall, Penkridge , Wheaton Aston, Ackerley y Wolverhampton nuevamente en un viaje de ida y vuelta de 32 millas (51 km). [26]
Desde mediados de los años 60, la antigua base se ha utilizado para la cría de cerdos y la agricultura, [27] pero los contornos del aeródromo todavía son visibles en los mapas aéreos. [28] El aeródromo, la caseta de vigilancia [29] y la torre de control [30] son monumentos registrados. Además, la pista perimetral oriental para aeronaves se ha adaptado para su uso como carretera local. Un estudio encargado por los propietarios del aeródromo en 2000 declaró que el aeródromo estaba más allá de la recuperación económica. [27]