La acción del 18 de agosto de 1798 fue un enfrentamiento naval menor de las Guerras Revolucionarias Francesas , librado entre el barco británico de cuarta categoría HMS Leander y el barco de línea francés Généreux . Ambos barcos habían participado en la Batalla del Nilo tres semanas antes, en la que una flota británica al mando del contraalmirante Sir Horatio Nelson había destruido una flota francesa en la bahía de Aboukir, en la costa mediterránea de Egipto . Généreux fue uno de los cuatro únicos barcos franceses que sobrevivieron a la batalla, mientras que Leander había sido separado de la flota británica por Nelson el 6 de agosto. A bordo, el capitán Edward Berry navegaba como pasajero, encargado de llevar despachos al escuadrón al mando del conde de San Vicente frente a Cádiz . El 18 de agosto, al pasar por la costa occidental de Creta , Leander fue interceptado y atacado por Généreux , que se había separado del resto de supervivientes franceses el día anterior.
El capitán Thomas Thompson en Leander inicialmente intentó escapar del barco francés mucho más grande, pero rápidamente quedó claro que Généreux era más rápido que su barco. A las 09:00 los barcos intercambiaron andanadas, y el enfrentamiento continuó hasta las 10:30, cuando el capitán Louis-Jean-Nicolas Lejoille hizo un intento fallido de abordar Leander , sufriendo numerosas bajas en el intento. Durante otras cinco horas la batalla continuó, Thompson logró rastrillar al Généreux en un momento, pero finalmente fue superado y maniobrado por el buque de guerra más grande.
Finalmente, Thompson, herido, entregó su barco desmantelado y ordenó a sus hombres que agitaran una bandera tricolor francesa en una pica. Cuando los marineros franceses tomaron posesión del barco británico, Lejoille fomentó el saqueo sistemático de las posesiones personales de los marineros, confiscando incluso las herramientas del cirujano en medio de una operación. En contra de las convenciones bélicas establecidas, obligó a la tripulación capturada a ayudar a llevar a Leander sano y salvo a Corfú y les negó alimentos y tratamiento médico a menos que cooperaran con sus captores.
El relato publicado de Lejoille sobre la acción exageró enormemente la magnitud de su éxito y, aunque fue muy elogiado en la prensa francesa, fue castigado en Gran Bretaña por su conducta. Thompson, Berry y la mayoría de los oficiales británicos fueron canjeados y absueltos en un consejo de guerra , y los capitanes fueron nombrados caballeros por sus servicios, mientras que Leander y muchos miembros de la tripulación fueron recapturados en marzo de 1799 por un escuadrón ruso que se apoderó de Corfú y regresó a los británicos. control por orden del zar Pablo . Généreux sobrevivió un año más en el Mediterráneo, pero finalmente fue capturado frente a Malta en 1800 por un escuadrón británico al mando de Lord Nelson.
El 1 de agosto de 1798, una flota británica de 13 barcos de línea y un barco de cuarta categoría al mando del contraalmirante Sir Horatio Nelson descubrió una flota francesa de 13 barcos de línea y cuatro fragatas ancladas en la bahía de Aboukir , en la costa mediterránea de Egipto . [2] Nelson había estado persiguiendo a los franceses durante tres meses, cruzando el Mediterráneo tres veces en su intento de localizar la flota y un convoy bajo su protección que transportaba al ejército francés comandado por Napoleón Bonaparte destinado a la invasión de Egipto . El convoy eludió con éxito a Nelson y el ejército desembarcó en Alejandría el 31 de junio, capturó la ciudad y avanzó tierra adentro. La flota era demasiado grande para anclar en el puerto de Alejandría y, en cambio, Bonaparte ordenó a su comandante, el vicealmirante François-Paul Brueys D'Aigalliers, que se estableciera en la bahía de Aboukir. [3]
Al descubrir a los franceses Nelson atacó inmediatamente, ordenando a sus barcos avanzar sobre la línea francesa y entablar combate, comenzando la Batalla del Nilo . Mientras se acercaba a la línea francesa, el capitán Thomas Foley en el barco líder HMS Goliath se dio cuenta de que había un espacio en la cabecera de la línea francesa lo suficientemente ancho como para permitir el paso de su barco. Abriéndose paso a través de la brecha, Foley atacó a la furgoneta francesa desde el lado de tierra, seguido por cuatro barcos, mientras que Nelson enfrentó a la furgoneta desde el lado del mar con tres más. [4] El resto de la flota atacó el centro francés, a excepción del HMS Culloden , que encalló en un banco de arena y quedó atascado. Los barcos más pequeños del escuadrón, el HMS Leander de cuarta categoría y el balandro HMS Mutine , intentaron ayudar a Culloden , pero pronto se dieron cuenta de que el barco estaba inmóvil. [5] Decidido a participar en la batalla, el capitán Thomas Thompson de Leander abandonó el Culloden varado y se unió a la segunda ola de ataque contra el centro francés, centrando el fuego en la proa del Orient francés de primera clase de 120 cañones . [6] En una hora, Orient se incendió bajo el ataque combinado de tres barcos y luego explotó, concluyendo efectivamente el enfrentamiento a favor de Nelson. [7] Durante los dos días siguientes, el Leander, ligeramente dañado , se empleó para forzar la rendición de varios buques franceses encallados, y en la tarde del 3 de agosto Nelson tenía el control total de la bahía de Aboukir. Sólo cuatro barcos franceses, dos barcos de línea y dos fragatas, escaparon y navegaron hacia el norte fuera de la bahía en la tarde del 2 de agosto bajo el mando del contraalmirante Pierre-Charles Villeneuve . [8]
Habiendo ganado la batalla, Nelson necesitaba enviar despachos a su comandante, el vicealmirante Earl St. Vincent, informando sobre la destrucción de la flota francesa del Mediterráneo. Estos mensajes fueron confiados al Capitán Edward Berry , quien había servido como capitán de bandera de Nelson en el HMS Vanguard durante la batalla. [9] A Thompson se le ordenó escoltar a Berry a San Vicente, donde se cree que estaba con el escuadrón de bloqueo frente a Cádiz , en Leander . Aunque Leander no había sufrido daños graves en la batalla, Thompson tenía problemas de personal: las bajas de la batalla de Santa Cruz de Tenerife en julio de 1797 nunca habían sido reemplazadas, 14 hombres habían resultado heridos en la batalla de la bahía de Aboukir y dos oficiales y cincuenta hombres habían sido destacados para tripular los premios franceses capturados. Esto dejó a Thompson con sólo 282 hombres a bordo del Leander . [10] Siguiendo las órdenes de Nelson, Thompson zarpó el 5 de agosto. [11]
Después de huir de la bahía de Aboukir, el almirante Villeneuve se había visto retrasado en el Mediterráneo oriental por los vientos del noreste, y el 17 de agosto decidió dividir sus fuerzas, zarpando hacia Malta con su buque insignia Guillaume Tell y las dos fragatas, mientras el capitán Louis-Jean-Nicolas Lejoille se encontraba a bordo. Généreux fue enviado a la posesión francesa de Corfú . Antes de partir, varios hombres fueron trasladados al Généreux , que ya transportaba supervivientes del Timoléon , uno de los barcos destruidos en la bahía de Aboukir, lo que dio al Généreux una tripulación de 936 hombres. [10] Cuando Généreux rodeó la isla de Goza frente al extremo occidental de Creta (entonces conocida como Candia) a la mañana siguiente, sus vigías informaron que navegaban hacia el noroeste. Este barco era Leander . Al enterarse del extraño barco al sureste, el Capitán Thompson dedujo que debía ser uno de los barcos de Villeneuve e inmediatamente ordenó izar todas las velas en un esfuerzo por evitar un combate desigual: Généreux llevaba 30 cañones más que Leander y tenía una constitución más robusta, [12 ] llevando un costado de más de 1,000 libras frente a las 432 libras de Leander . [13]
Asistido por una fuerte brisa detrás de su barco que no llegó al barco de Thompson, [14] Lejoille rápidamente ganó en cuarta clase, izando banderas napolitanas y luego otomanas en un intento fallido de confundir a Thompson para que se acercara a su barco. [13] A las 09:00 era inevitable que Généreux atrapara a Leander y Thompson respondió acortando la vela y girando hacia el norte para apuntar su andanada al barco francés. En cuestión de minutos, Généreux había disparado a través de la proa de Leander y Thompson respondió a la amenaza ordenando una andanada completa contra Généreux . [15] Lejoille respondió con su propia andanada, y los dos barcos continuaron disparando mientras navegaban hacia el este, Généreux cerrando gradualmente el alcance con Leander . El barco británico más pequeño sufrió la peor parte de los daños y a las 10:30 los combatientes estaban tan cerca que Lejoille decidió intentar abordar el barco británico, Thompson no pudo maniobrar al maltrecho Leander para apartarlo del camino. [16] La proa del Généreux chocó con la proa del Leander y el barco francés giró al costado, mientras Lejoille preparaba a sus hombres para abordar. Thompson estaba preparado para esta maniobra y reunió a sus Royal Marines y equipos de marineros armados con mosquetes a lo largo de la barandilla del alcázar y la cubierta de popa . [12] Las ráfagas de fuego de mosquete fueron suficientes para matar a cualquier francés que intentara abordar el barco británico y los barcos enredados giraron juntos hacia el sur, mientras sus baterías principales continuaban intercambiando andanadas a corta distancia. Poco a poco, la brisa cada vez más fuerte arrastró al Généreux libre de Leander , el barco francés más rápido a medida que más velas y aparejos estaban intactos. [15]
Mientras Généreux se alejaba hacia el oeste, Thompson, que ya había sido herido varias veces, logró girar su maltrecho barco de modo que su andanada apuntara a la popa de Généreux . A pesar de los restos derrumbados del palo de mesana y del mastelero de proa, sus equipos de artillería lograron cortar la obstrucción lo suficiente como para disparar una andanada contra el barco francés. [17] Aunque Leander había infligido graves daños, el tamaño y la potencia del barco francés empezaban a notarse, y Lejoille pudo hacer girar al Généreux hacia el sur nuevamente. [18] Los barcos continuaron intercambiando andanadas hasta las 15:30, momento en el que la tripulación de Leander se había quedado sin munición regular y estaba disparando chatarra al barco francés. [13] Finalmente, Lejoille logró llevar a Généreux a través de la proa del Leander y saludó al barco británico, preguntando si se habían rendido. [15] Incapaz de continuar luchando debido a los restos que yacían sobre los cañones delanteros, Thompson ordenó izar una bandera francesa en una pica, lo que fue suficiente para que Lejoille dejara de disparar. [18]
Inicialmente, los franceses no pudieron tomar posesión del cuarto tipo porque todos y cada uno de los barcos a bordo habían sido destrozados por disparos británicos. Al final, un guardiamarina francés y un contramaestre se lanzaron al mar y nadaron hasta el barco británico para realizar la rendición formal. [14] Leander había perdido un tercio de la tripulación: 35 hombres muertos y 57 heridos, este último incluido Thompson tres veces y Berry, que tenía un trozo de cráneo humano alojado en su brazo. [19] El barco había sido completamente desarbolado, excepto los muñones de los mástiles de proa y mayor y el bauprés, y goteaba mucho por docenas de agujeros de bala. [20] Généreux también había resultado dañado, perdiendo el mastelero de mesana y casi perdiendo también el palo de trinquete. Las pérdidas en las abarrotadas cubiertas habían sido mucho más graves que en Leander , con bajas estimadas en 100 muertos y 188 heridos, de nuevo aproximadamente un tercio del total. [10]
Los dos marineros franceses que llegaron a Leander comenzaron inmediatamente un saqueo sistemático de los efectos personales de los oficiales británicos. [21] En lugar de arrojar a los hombres al mar, como sugiere el historiador William James que deberían haber hecho, Thompson ordenó que uno de los barcos británicos fuera reparado y botado para transportarlo al barco francés y traer de regreso al Capitán Lejoille con la creencia de que que pondría fin al saqueo. [22] Sin embargo, cuando llegó el capitán francés, inmediatamente se unió a sus oficiales, requisando todas menos dos de las camisas del capitán Thompson y el catre del oficial herido. Cuando el capitán Berry se quejó de que le habían robado un par de pistolas ornamentales, Lejoille llamó al ladrón al alcázar y se las llevó. [23] Los marineros que acompañaban a Lejoille eran igualmente voraces: entre las muchas cosas sustraídas se encontraban las herramientas operativas del cirujano del barco, Sr. Mulberry, robadas en medio de una operación. Sin el equipo adecuado, el cirujano no pudo ayudar a los numerosos heridos, incluido el capitán Thompson, que todavía tenía una bala de mosquete profundamente incrustada en el brazo. [24] Cuando el Capitán Berry se quejó, Lejoille respondió "J'en suis fâché, mais le fait est, que les Français sont bons au pillage" ("Lo siento, pero el hecho es que los franceses son buenos saqueando" ). [23]
Dividiendo a los marineros británicos capturados, Lejoille transfirió la mitad a Généreux y dejó la otra mitad en Leander con una tripulación francesa al mando de Louis Gabriel Deniéport . En contravención directa de las convenciones de guerra establecidas, se ordenó inmediatamente a ambos grupos de prisioneros que repararan los buques. Sólo cuando ambos barcos estuvieron listos para el viaje a Corfú se les dio a los prisioneros pan y agua, aunque a los heridos se les siguió negando atención médica. [25] Durante diez días después del enfrentamiento, los maltrechos barcos navegaron hacia el norte contra el viento, Généreux obligó a remolcar a Leander para evitar dejar atrás el premio. [24] El 28 de agosto, apareció una vela hacia el sur. El pánico estalló en Généreux , y Lejoille ordenó que los prisioneros fueran confinados abajo y que se hicieran preparativos para abandonar a Leander y dirigirse a toda velocidad hacia Corfú. El recién llegado era, de hecho, el balandro británico HMS Mutine de 16 cañones al mando del teniente Thomas Bladen Capel , que llevaba la segunda copia de los despachos de Nelson a Gran Bretaña. Capel avistó los barcos hacia el norte, pero asumió que eran Généreux y Guillaume Tell y pasó mostrando los colores franceses. Lejoille no se dejó engañar por el disfraz, pero no persiguió al pequeño barco y continuó su viaje hacia Corfú una vez que Mutine se perdió de vista. [25]
En Corfú, los prisioneros fueron confinados, pero los heridos aún no recibieron tratamiento: a Thompson sólo le pudieron quitar la bala de mosquete del brazo cuando Mulberry fue contrabandeado a bordo del Généreux en el puerto de Corfú sin el conocimiento ni el permiso de Lejoille. [24] Los oficiales británicos finalmente fueron puestos en libertad condicional y devueltos a Gran Bretaña, aunque el carpintero Thomas Jarrat fue detenido porque se negó a proporcionar a Lejoille las especificaciones de los mástiles de Leander . [26] La mayoría de los marineros regulares del barco fueron mantenidos prisioneros en Corfú. Posteriormente se les animó a unirse a la Armada francesa y Lejoille intentó alistarlos en Généreux cuando un escuadrón ruso bloqueó el puerto. Las demandas de Lejoille encontraron una respuesta de un piloto de mayor llamado George Bannister, quien gritó: "No, maldito bribón francés, devuélvenos nuestro pequeño barco y lucharemos contigo de nuevo hasta que nos hundamos". [25] Posteriormente, Généreux escapó de Corfú y ancló frente a Brindisi , donde Lejoille fue asesinado por fuego de artillería desde el castillo napolitano que domina la ciudad. [27] El barco fue capturado en una batalla en febrero de 1800 por un escuadrón al mando de Nelson, frente a Malta. [28] Leandro fue capturado por una fuerza rusa que se apoderó de Corfú en marzo de 1799 y fue devuelto a la Marina Real por el zar Pablo , junto con los marineros retenidos en la isla. [21]
El relato de la batalla que el capitán Lejoille envió a Francia era inexacto en una serie de características importantes, describiendo al Leander como un barco de 74 cañones y afirmando que sus hombres en realidad abordaron el barco británico, solo para retirarse posteriormente. [29] Tan pronto después de su desastre en la Batalla del Nilo y alentados por los informes altamente inexactos de Lejoille, los periódicos franceses exageraron la escala de la victoria, y Le Moniteur Universel publicó varios relatos imaginativos en los meses posteriores a la batalla. [30] A pesar de la derrota, la acción fue celebrada en Gran Bretaña, Thompson y Berry fueron elogiados por su desafío contra un barco mucho más grande en lugar de criticados por perder su barco. [31] La conducta de Lejoille en el tratamiento de sus prisioneros fue ridiculizada en la prensa popular y el 17 de diciembre de 1798 Thompson, Berry y los oficiales del barco fueron llevados ante un consejo de guerra en el HMS America en Sheerness por la pérdida de su barco y absueltos honorablemente. el tribunal anunciando eso;
El Tribunal, habiendo escuchado las pruebas presentadas en apoyo de la narración del Capitán Thompson sobre la captura de Leander , y habiendo considerado el conjunto con mucha madurez y deliberación, opina que la valiente y casi sin precedentes defensa del Capitán Thompson, del difunto barco de su majestad Leander , contra una fuerza tan superior como la de los Généreux , merece todos los elogios que su país y esta Corte pueden brindar; y que su conducta, junto con la de los oficiales y hombres bajo su mando, refleja no sólo el más alto honor para él y para ellos, sino para su país en general, y por lo tanto el tribunal absuelve con honores al Capitán Thompson, a sus oficiales y a los marineros del barco. compañía; y él y ellos son absueltos con honores en consecuencia.
— Veredicto del consejo de guerra, citado en The Naval Chronicle 1793–1798 , volumen 1, editado por Nicholas Tracy, [29]
Posteriormente, Thompson y Berry obtuvieron el agradecimiento del Parlamento y, en diciembre de 1798, Berry fue nombrado Caballero Soltero , con la libertad de la ciudad de Londres y un cofre por valor de 100 guineas. Posteriormente fue nombrado comandante del nuevo HMS Foudroyant de 80 cañones a principios de 1799, y regresó al Mediterráneo para operar nuevamente como capitán de bandera de Nelson durante el asedio de Malta . [32] Thompson fue nombrado caballero en enero de 1799 y recibió una pensión de £ 200 por año, regresando al servicio esa primavera como capitán del HMS Bellona adjunto a la Flota del Canal bajo Lord Bridport . [33]
El capitán Peune, que había comandado el barco bomba fletado para transportar a Thompson y su personal desde Corfú a Trieste, escribió una carta para responder a las acusaciones de saqueo. Afirmó que la tripulación francesa de 30 hombres estaba desarmada, tuvo que nadar hasta Leander porque todos los barcos de Généreux y Leander habían sido destruidos en la batalla, y que los 200 hombres ilesos de Leander les habrían impedido saquear sus efectos; afirmó además que ni el capitán ni el médico del barco se habían quejado en Corfú ni en Trieste; y que en su barco había visto a Thompson con tres baúles de efectos personales, y a los demás miembros de su personal con los suyos también. [34] En sus Batailles navales de la France , Troude acusa a William James de "aumentar" aún más las acusaciones publicadas originalmente en la Gazette de Vienne . [35]