La acción del 18 de agosto de 1798 fue un enfrentamiento naval menor de las Guerras Revolucionarias Francesas , librado entre el navío británico de cuarta clase HMS Leander y el navío de línea francés Généreux . Ambos navíos habían participado en la Batalla del Nilo tres semanas antes, en la que una flota británica al mando del contralmirante Sir Horatio Nelson había destruido una flota francesa en la bahía de Aboukir en la costa mediterránea de Egipto . El Généreux fue uno de los cuatro únicos navíos franceses que sobrevivieron a la batalla, mientras que el Leander había sido separado de la flota británica por Nelson el 6 de agosto. A bordo, el capitán Edward Berry navegaba como pasajero, encargado de llevar despachos al escuadrón al mando del conde St Vincent frente a Cádiz . El 18 de agosto, mientras pasaba por la costa occidental de Creta , el Leander fue interceptado y atacado por el Généreux , que se había separado del resto de los supervivientes franceses el día anterior.
El capitán Thomas Thompson, a bordo del Leander, intentó en un principio escapar del navío francés, mucho más grande, pero pronto se hizo evidente que el Généreux era más rápido que su barco. A las 09:00, los barcos intercambiaron andanadas y el enfrentamiento continuó hasta las 10:30, cuando el capitán Louis-Jean-Nicolas Lejoille intentó sin éxito abordar el Leander , sufriendo muchas bajas en el intento. La batalla continuó durante otras cinco horas; Thompson logró atacar al Généreux en un momento dado, pero finalmente fue superado en combate y maniobras por el navío de guerra más grande.
Finalmente, el herido Thompson entregó su barco desarbolado y ordenó a sus hombres que ondearan la bandera tricolor francesa en una pica. Cuando los marineros franceses tomaron posesión del barco británico, Lejoille alentó el saqueo sistemático de las pertenencias personales de los marineros, llegando incluso a confiscar las herramientas del cirujano en medio de una operación. En contra de las convenciones establecidas de la guerra, obligó a la tripulación capturada a ayudar a llevar a Leander sano y salvo a Corfú y les negó comida y tratamiento médico a menos que cooperaran con sus captores.
El relato publicado de Lejoille sobre la acción exageró enormemente la escala de su éxito y, aunque fue muy elogiado en la prensa francesa, fue castigado en Gran Bretaña por su conducta. Thompson, Berry y la mayoría de los oficiales británicos fueron intercambiados y absueltos en un tribunal militar , y los capitanes fueron nombrados caballeros por sus servicios, mientras que Leander y muchos de los tripulantes fueron recapturados en marzo de 1799 por un escuadrón ruso que se apoderó de Corfú y devueltos al control británico por orden del zar Pablo VI . Généreux sobrevivió otro año en el Mediterráneo, pero finalmente fue capturado frente a Malta en 1800 por un escuadrón británico al mando de Lord Nelson.
El 1 de agosto de 1798, una flota británica de 13 navíos de línea y un navío de cuarta categoría al mando del contralmirante Sir Horatio Nelson descubrió una flota francesa de 13 navíos de línea y cuatro fragatas ancladas en la bahía de Abukir , en la costa mediterránea de Egipto . [2] Nelson había estado persiguiendo a los franceses durante tres meses, cruzando el Mediterráneo tres veces en sus esfuerzos por localizar la flota y un convoy bajo su protección que transportaba al ejército francés comandado por Napoleón Bonaparte destinado a la invasión de Egipto . El convoy eludió con éxito a Nelson y el ejército desembarcó en Alejandría el 31 de junio, capturando la ciudad y avanzando hacia el interior. La flota era demasiado grande para anclar en el puerto de Alejandría y, en su lugar, Bonaparte ordenó a su comandante, el vicealmirante François-Paul Brueys D'Aigalliers, que se estableciera en la bahía de Abukir. [3]
Al descubrir a los franceses, Nelson atacó de inmediato y ordenó a sus barcos que avanzaran sobre la línea francesa y atacaran, comenzando la Batalla del Nilo . Cuando se acercaba a la línea francesa, el capitán Thomas Foley en el barco líder, el HMS Goliath, se dio cuenta de que había un hueco en la cabeza de la línea francesa lo suficientemente ancho como para permitir el paso de su barco. Avanzando a través del hueco, Foley atacó la vanguardia francesa desde el lado de tierra, seguido por cuatro barcos, mientras que Nelson atacó a la vanguardia desde el lado del mar con tres más. [4] El resto de la flota atacó el centro francés, a excepción del HMS Culloden , que encalló en un banco de arena y se quedó atascado. Los barcos más pequeños de la escuadra, el HMS Leander de cuarta categoría y el balandro HMS Mutine , intentaron ayudar al Culloden , pero pronto se dieron cuenta de que el barco estaba inmóvil. [5] Decidido a participar en la batalla, el capitán Thomas Thompson del Leander abandonó el Culloden varado y se unió a la segunda ola de ataque contra el centro francés, centrando el fuego en la proa del Orient , un navío francés de primera clase de 120 cañones . [6] En menos de una hora, el Orient se incendió bajo el ataque combinado de tres barcos y luego explotó, concluyendo efectivamente el enfrentamiento a favor de Nelson. [7] Durante los dos días siguientes, el Leander, ligeramente dañado , fue empleado para forzar la rendición de varios buques franceses encallados, y en la tarde del 3 de agosto Nelson tenía el control total de la bahía de Abukir. Solo cuatro barcos franceses, dos navíos de línea y dos fragatas, escaparon, navegando hacia el norte fuera de la bahía en la tarde del 2 de agosto bajo el mando del contralmirante Pierre-Charles Villeneuve . [8]
Tras ganar la batalla, Nelson necesitaba enviar despachos a su comandante, el vicealmirante Earl St. Vincent, informando sobre la destrucción de la flota francesa del Mediterráneo. Estos mensajes fueron confiados al capitán Edward Berry , que había servido como capitán de bandera de Nelson en el HMS Vanguard durante la batalla. [9] Thompson recibió la orden de escoltar a Berry hasta St. Vincent, que se creía que estaba con el escuadrón de bloqueo frente a Cádiz , en Leander . Aunque Leander no había sufrido daños graves en la batalla, Thompson tenía problemas de dotación: las bajas de la batalla de Santa Cruz de Tenerife en julio de 1797 nunca habían sido reemplazadas, 14 hombres habían resultado heridos en la batalla de la bahía de Abukir y dos oficiales y cincuenta hombres habían sido destacados para tripular los premios franceses capturados. Esto dejó a Thompson con solo 282 hombres a bordo del Leander . [10] Siguiendo las órdenes de Nelson, Thompson zarpó el 5 de agosto. [11]
Tras huir de la bahía de Abukir, el almirante Villeneuve se vio retrasado en el Mediterráneo oriental por los vientos del noreste, y el 17 de agosto decidió dividir sus fuerzas, navegando hacia Malta con su buque insignia, el Guillermo Tell, y las dos fragatas, mientras que el capitán Louis-Jean-Nicolas Lejoille, a bordo del Généreux , recibió la orden de dirigirse a la posesión francesa de Corfú . Antes de partir, varios hombres fueron transferidos al Généreux , que ya transportaba a los supervivientes del Timoléon , uno de los barcos destruidos en la bahía de Abukir, lo que le dio al Généreux una tripulación de 936 hombres. [10] Cuando el Généreux rodeó la isla de Goza frente al extremo occidental de Creta (entonces conocida como Candia) a la mañana siguiente, sus vigías informaron de un barco que navegaba hacia el noroeste. Este barco era el Leander . Al enterarse de la presencia de un extraño barco al sureste, el capitán Thompson dedujo que debía ser uno de los barcos de Villeneuve e inmediatamente ordenó desplegar todas las velas en un esfuerzo por evitar un combate desigual: el Généreux llevaba 30 cañones más que el Leander y estaba construido de manera más sólida, [12] soportando una andanada de más de 1000 libras contra las 432 libras del Leander . [13]
Ayudado por una fuerte brisa detrás de su barco que no llevó al barco de Thompson, [14] Lejoille rápidamente ganó velocidad en la cuarta velocidad, izando banderas napolitanas y luego otomanas en un intento infructuoso de confundir a Thompson para que se acercara a su barco. [13] A las 09:00 era inevitable que el Généreux alcanzara al Leander y Thompson respondió acortando la vela y girando hacia el norte para apuntar su andanada al barco francés. En cuestión de minutos, el Généreux había disparado un tiro a través de la proa del Leander y Thompson respondió a la amenaza ordenando una andanada completa contra el Généreux . [15] Lejoille respondió con su propia andanada, y los dos barcos continuaron disparando mientras navegaban hacia el este, el Généreux cerrando gradualmente el alcance con el Leander . El buque británico más pequeño sufrió la peor parte de los daños y a las 10:30 los combatientes estaban tan cerca que Lejoille decidió intentar abordar el barco británico, ya que Thompson no pudo maniobrar para sacar del camino al maltrecho Leander . [16] La proa del Généreux chocó con la proa del Leander y el barco francés giró a su lado, mientras Lejoille preparaba a sus hombres para abordar. Thompson estaba preparado para esta maniobra y reunió a sus Royal Marines y equipos de marineros armados con mosquetes a lo largo de la barandilla del alcázar y la cubierta de popa . [12] Las ráfagas de fuego de mosquete fueron suficientes para matar a cualquier francés que intentara abordar el barco británico y los barcos enredados giraron hacia el sur juntos, sus baterías principales continuaron intercambiando andanadas a corta distancia. Gradualmente, la brisa cada vez más fuerte arrastró al Généreux libre del Leander , el barco francés más rápido ya que más de sus velas y aparejos estaban intactos. [15]
Mientras el Généreux se alejaba hacia el oeste, Thompson, que ya había sido herido varias veces, logró virar su maltrecho barco para que su andanada se dirigiera a la popa del Généreux . A pesar de los restos derrumbados del palo de mesana y del mástil de proa, sus equipos de artillería lograron cortar lo suficiente de la obstrucción para disparar una andanada rastrillante al buque francés. [17] Aunque el Leander había infligido graves daños, el tamaño y la potencia del barco francés comenzaban a notarse, y Lejoille pudo virar al Généreux nuevamente hacia el sur. [18] Los barcos continuaron intercambiando andanadas hasta las 15:30, momento en el que la tripulación del Leander se había quedado sin munición regular y estaba disparando chatarra al barco francés. [13] Finalmente, Lejoille logró poner al Généreux frente a la proa del Leander y saludó al barco británico, preguntándole si se habían rendido. [15] Incapaz de continuar luchando debido a los restos que yacían sobre los cañones delanteros, Thompson ordenó izar una bandera francesa en una pica, lo que fue suficiente para que Lejoille dejara de disparar. [18]
Los franceses no pudieron tomar posesión del barco de cuarta clase, ya que todos y cada uno de los botes a bordo habían sido destrozados por los disparos británicos. Al final, un guardiamarina francés y un contramaestre se lanzaron al mar y nadaron hasta el barco británico para rendirse formalmente. [14] El Leander había perdido un tercio de la tripulación: 35 hombres muertos y 57 heridos, estos últimos incluidos Thompson tres veces y Berry, que tenía un trozo de cráneo humano alojado en su brazo. [19] El barco había sido completamente desarbolado excepto los muñones de los mástiles de proa y mayor y el bauprés, y tenía graves filtraciones por docenas de agujeros de bala. [20] El Généreux también había sido dañado, perdiendo el mástil de mesana y casi perdiendo también el mástil de proa. Las pérdidas en las cubiertas abarrotadas habían sido mucho más severas que en el Leander , con bajas estimadas en 100 muertos y 188 heridos, nuevamente aproximadamente un tercio del total. [10]
Los dos marineros franceses que llegaron a Leander comenzaron inmediatamente a saquear sistemáticamente los efectos personales de los oficiales británicos. [21] En lugar de arrojar a los hombres al mar, como sugiere el historiador William James que deberían haber hecho, Thompson ordenó que se reparara uno de los barcos británicos y se lo lanzara al agua para transportarlo al barco francés y traer de vuelta al capitán Lejoille con la creencia de que así acabaría con el saqueo. [22] Sin embargo, cuando llegó el capitán francés, se unió inmediatamente a sus oficiales y se apoderó de todas las camisas del capitán Thompson, excepto dos, y de la cama del oficial herido. Cuando el capitán Berry se quejó de que le habían robado un par de pistolas ornamentales, Lejoille llamó al ladrón al alcázar y se las quedó. [23] Los marineros que acompañaban a Lejoille eran igualmente voraces: entre las muchas cosas que se llevaron estaban las herramientas quirúrgicas del cirujano del barco, el señor Mulberry, robadas en medio de una operación. Sin el equipo adecuado, el cirujano no podía ayudar a los numerosos heridos, incluido el capitán Thompson, que todavía tenía una bala de mosquete incrustada profundamente en el brazo. [24] Cuando el Capitán Berry se quejó, Lejoille respondió "J'en suis fâché, mais le fait est, que les Français sont bons au pillage" ("Lo siento, pero el hecho es que los franceses son buenos saqueando"). [23]
Tras dividir a los marineros británicos capturados, Lejoille transfirió la mitad a Généreux y dejó la otra mitad en Leander con una tripulación francesa al mando de Louis Gabriel Deniéport . En contravención directa de las convenciones establecidas de la guerra, se ordenó inmediatamente a ambos grupos de prisioneros que efectuaran reparaciones en los buques. Solo cuando ambos barcos estuvieron listos para el viaje a Corfú se les dio pan y agua a los prisioneros, aunque a los heridos se les negó atención médica. [25] Durante los diez días posteriores al enfrentamiento, los maltrechos barcos navegaron hacia el norte contra el viento, por lo que Généreux se vio obligado a atar un remolque a Leander para evitar dejar atrás el premio. [24] El 28 de agosto, apareció una vela al sur. El pánico estalló en Généreux y Lejoille ordenó que los prisioneros fueran confinados abajo y que se hicieran preparativos para abandonar Leander y dirigirse a toda velocidad a Corfú. El recién llegado era en realidad el balandro británico de 16 cañones HMS Mutine , al mando del teniente Thomas Bladen Capel , que llevaba las segundas copias de los despachos de Nelson a Gran Bretaña. Capel avistó los barcos al norte, pero supuso que eran el Généreux y el Guillaume Tell , por lo que pasó de largo mostrando los colores franceses. Lejoille no se dejó engañar por el disfraz, pero no persiguió al pequeño barco y continuó su travesía hacia Corfú una vez que Mutine se perdió de vista. [25]
En Corfú, los prisioneros fueron confinados, pero los heridos no recibieron tratamiento: Thompson sólo pudo conseguir que le quitaran la bala del mosquete del brazo cuando Mulberry fue introducido de contrabando a bordo del Généreux en el puerto de Corfú sin el conocimiento ni el permiso de Lejoille. [24] Los oficiales británicos finalmente fueron puestos en libertad condicional y regresaron a Gran Bretaña, aunque el carpintero Thomas Jarrat fue detenido porque se negó a proporcionar a Lejoille las especificaciones de los mástiles del Leander . [26] La mayoría de los marineros regulares del barco fueron hechos prisioneros en Corfú. Posteriormente se les animó a unirse a la Armada francesa, y Lejoille intentó alistarlos en el Généreux cuando un escuadrón ruso bloqueó el puerto. Las demandas de Lejoille fueron atendidas con una respuesta de un tobogán llamado George Bannister, que gritó: "No, maldito bribón francés, devuélvannos nuestro pequeño barco y lucharemos contra ustedes nuevamente hasta que nos hundamos". [25] Posteriormente, el Généreux escapó de Corfú y ancló frente a Brindisi , donde Lejoille fue asesinado por fuego de artillería desde el castillo napolitano que dominaba la ciudad. [27] El barco fue capturado en una batalla en febrero de 1800 por un escuadrón al mando de Nelson, frente a Malta. [28] Leander fue capturado por una fuerza rusa que se apoderó de Corfú en marzo de 1799 y fue devuelto a la Marina Real por el zar Pablo , junto con los marineros retenidos en la isla. [21]
El relato de la batalla que el capitán Lejoille envió a Francia fue inexacto en varios aspectos importantes, describiendo al Leander como un barco de 74 cañones y afirmando que sus hombres abordaron el barco británico, solo para retirarse posteriormente. [29] Al llegar tan pronto después de su desastre en la Batalla del Nilo y alentados por los informes altamente inexactos de Lejoille, los periódicos franceses exageraron la escala de la victoria, y Le Moniteur Universel publicó varios relatos imaginativos en los meses posteriores a la batalla. [30] A pesar de la derrota, la acción fue celebrada en Gran Bretaña; Thompson y Berry fueron elogiados por su desafío contra un barco mucho más grande en lugar de criticados por perder su barco. [31] La conducta de Lejoille en el tratamiento de sus prisioneros fue ridiculizada en la prensa popular y el 17 de diciembre de 1798 Thompson, Berry y los oficiales del barco fueron llevados ante un tribunal marcial en el HMS America en Sheerness por la pérdida de su barco y absueltos honorablemente, y el tribunal anunció que;
EspañolEl Tribunal, habiendo escuchado la evidencia presentada en apoyo de la narrativa del Capitán Thompson sobre la captura del Leander , y habiendo considerado todo de manera muy madura y deliberada, opina que la defensa valiente y casi sin precedentes del Capitán Thompson, del difunto barco de Su Majestad, el Leander , contra una fuerza tan superior como la del Généreux , es merecedora de todos los elogios que su país y este Tribunal puedan darle; y que su conducta, con la de los oficiales y hombres bajo su mando, refleja no solo el más alto honor sobre él y ellos, sino sobre su país en general, y, por lo tanto, el tribunal absuelve muy honorablemente al Capitán Thompson, sus oficiales y la tripulación del barco; y él y ellos son absueltos muy honorablemente en consecuencia.
— Veredicto de la corte marcial, citado en The Naval Chronicle 1793–1798 , Volumen 1, editado por Nicholas Tracy, [29]
Thompson y Berry fueron posteriormente nombrados caballeros por el Parlamento y en diciembre de 1798 Berry fue nombrado caballero soltero , se le concedió la libertad de la ciudad de Londres y un cofre por valor de 100 guineas. Posteriormente fue nombrado comandante del nuevo HMS Foudroyant de 80 cañones a principios de 1799, y regresó al Mediterráneo para operar como capitán de bandera de Nelson nuevamente durante el asedio de Malta . [32] Thompson fue nombrado caballero en enero de 1799 y se le otorgó una pensión de £ 200 por año, volviendo al servicio esa primavera como capitán del HMS Bellona adscrito a la Flota del Canal bajo Lord Bridport . [33]
El capitán Peune, que había comandado el barco bombardero contratado para transportar a Thompson y su personal de Corfú a Trieste, escribió una carta para responder a las acusaciones de pillaje. Afirmó que la tripulación francesa de 30 hombres estaba desarmada, tuvo que nadar hasta Leander porque todos los botes del Généreux y Leander habían sido destruidos en la batalla, y que los 200 hombres ilesos del Leander les habrían impedido saquear sus efectos; afirmó además que ni el capitán ni el cirujano del barco se habían quejado en Corfú ni en Trieste; y que en su barco había visto a Thompson con tres baúles de efectos personales, y a los demás miembros de su personal también con los suyos. [34] En sus Batailles navales de la France , Troude acusa a William James de "aumentar" aún más las acusaciones publicadas originalmente en la Gazette de Vienne . [35]