Fue fundada en 1831 por Albert Gallatin y un grupo de neoyorquinos.
La Universidad de Nueva York ha crecido hasta comprender actualmente las siguientes escuelas y facultades: Cuenta con 6 grandes centros en Manhattan y con instalaciones propias en Londres, París, Tel Aviv, Buenos Aires, Florencia, Praga, Madrid, Berlín, Washington D. C., Acra y Shanghái.
Artistas de la Hudson River School, la primera escuela del país de pintores destacados se estableció en torno a Washington Square en aquella época.
Morse y Daniel Huntington eran los inquilinos del Antiguo Edificio de la Universidad (la universidad ofertaba en alquiler estudios y apartamentos residenciales en el edificio "académico").
Edgar Allan Poe, Mark Twain, Herman Melville y Walt Whitman contribuyeron al ambiente artístico, interactuando de forma notable con la vida cultural y académica de la universidad.