La segunda incursión a Ostende (conocida oficialmente como Operación VS ) fue el último de dos intentos fallidos realizados durante la primavera de 1918 por la Marina Real del Reino Unido para bloquear los canales que conducían al puerto belga de Ostende como parte de su conflicto con el Imperio alemán durante la Primera Guerra Mundial . Debido a las importantes ventajas estratégicas conferidas por los puertos belgas, la Armada Imperial Alemana había utilizado Ostende como base para la campaña de submarinos durante la Batalla del Atlántico desde 1915.
Un bloqueo exitoso de estas bases habría obligado a los submarinos alemanes a operar desde puertos más distantes, como Wilhelmshaven , en la costa alemana. Esto los expondría durante más tiempo a las contramedidas aliadas y reduciría el tiempo que podrían dedicar a las incursiones. Los puertos de Ostende y Zeebrugge (parcialmente bloqueados en la incursión de Zeebrugge tres semanas antes) proporcionaban acceso marítimo a través de canales al importante puerto interior de Brujas . Brujas se utilizó como base para pequeños buques de guerra y submarinos. Como estaba a 6 millas (5,2 millas náuticas ; 9,7 km ) tierra adentro, era inmune a la mayoría del fuego de artillería naval y las incursiones costeras, lo que proporcionaba un puerto seguro para entrenamiento y reparación.
El primer ataque a Ostende, el 23 de abril de 1918, fue un fracaso en gran medida, ya que los barcos bloqueadores encallaron demasiado lejos de los canales como para obstruirlos. El segundo intento también fracasó, debido a la fuerte resistencia alemana y a las dificultades de navegación de los británicos debido al mal tiempo. En previsión de un ataque, los alemanes habían retirado las boyas de navegación y, sin ellas, los británicos tuvieron dificultades para encontrar el estrecho canal de acceso al puerto cuando el tiempo era malo. Cuando descubrieron la entrada, la resistencia alemana resultó demasiado fuerte para que la operación se completara como se había planeado originalmente: el obsoleto crucero HMS Vindictive fue hundido, pero solo bloqueó parcialmente el canal.
A pesar de su fracaso, la incursión fue presentada en Gran Bretaña como una apuesta valiente y audaz que estuvo cerca de triunfar. Se otorgaron tres Cruces Victoria y otras numerosas medallas al valor a los marineros que participaron en la operación. Las fuerzas británicas sufrieron bajas moderadas en la incursión, mientras que las pérdidas alemanas fueron mínimas.
Después de que el ejército alemán capturara gran parte de Bélgica tras la Batalla de las Fronteras en 1914, las fuerzas aliadas se quedaron con una delgada franja de costa al oeste del Yser . El resto de la costa belga quedó bajo la ocupación de las divisiones de la Marina alemana, incluidos los importantes puertos estratégicos de Amberes y Brujas . [1] Una red de canales conectaba Brujas con la costa de Ostende y Zeebrugge , a través de los cuales pequeños buques de guerra como destructores , cruceros ligeros y submarinos podían viajar y encontrar un puerto seguro desde el que lanzar incursiones en el Canal de la Mancha y a lo largo de las costas del sureste de Inglaterra. [2] Los submarinos también podían partir de Brujas por la noche, acortando un día el viaje a los accesos occidentales, evitando más fácilmente el bombardeo de minas del Mar del Norte y permitiendo a los capitanes de submarinos familiarizarse con las defensas de redes y minas del Canal de la Mancha, a través del cual tenían que pasar para llegar a los principales campos de batalla del Atlántico. [3]
En 1915-1916, la marina alemana había convertido a Brujas de un pequeño puerto de Flandes en un importante centro naval con grandes búnkeres de hormigón para albergar a los submarinos, amplios cuarteles e instalaciones de entrenamiento para las tripulaciones de los submarinos, e instalaciones similares para otras clases de buques de guerra de asalto. [2] Por tanto, Brujas era un activo vital en la lucha cada vez más desesperada de la marina alemana para evitar que Gran Bretaña recibiera alimentos y material del resto del mundo. La importancia de Brujas no pasó desapercibida para los planificadores navales británicos y dos intentos anteriores de cerrar la salida en Ostende, el más pequeño y estrecho de los canales de Brujas, habían terminado en fracaso. El 7 de septiembre de 1915, cuatro monitores de la clase Lord Clive de la Patrulla Dover bombardearon el astillero, mientras que la artillería costera alemana respondió al fuego. Los británicos solo dispararon 14 rondas con el resultado de que solo una parte del astillero se incendió. [4] En un bombardeo del 22 de septiembre de 1917, las compuertas de la esclusa fueron alcanzadas, lo que provocó que la cuenca se vaciara cuando el nivel del agua estaba bajo. [5]
Dos años después, se produjo el siguiente intento de cerrar las esclusas de Ostende. El primer ataque a Ostende se llevó a cabo en paralelo con el ataque similar a Zeebrugge, dirigido por el vicealmirante en funciones Roger Keyes, el 23 de abril de 1918; una operación a gran escala para bloquear el canal más ancho en Zeebrugge. Ambos ataques fracasaron en gran medida, pero mientras que en Zeebrugge la operación estuvo tan cerca del éxito que las autoridades británicas tardaron varios meses en darse cuenta de que no había tenido éxito, en Ostende el ataque había terminado catastróficamente. [6] Ambos barcos bloqueadores que pretendían cerrar el canal habían encallado a más de media milla de su ubicación prevista y habían sido hundidos por sus tripulaciones bajo el fuego de artillería pesada y armas pequeñas de largo alcance, lo que causó graves bajas. [7] Así, mientras que Zeebrugge parecía estar completamente bloqueado, Ostende estaba completamente abierto, anulando cualquier éxito que se hubiera podido lograr en el otro puerto.
Mientras las fuerzas británicas en la costa sureste de Gran Bretaña se reagrupaban, reorganizaban y reparaban tras las fuertes pérdidas en Zeebrugge, Keyes planeó un regreso a Ostende con la intención de bloquear el canal y, en consecuencia, separar a Brujas del mar, cerrando el puerto y atrapando a los 18 submarinos y 25 destructores presentes durante los próximos meses. Los voluntarios de entre las fuerzas que habían fracasado en abril ayudaron a la planificación con consejos basados en su experiencia en la operación anterior. Entre estos voluntarios se encontraban el teniente comandante Henry Hardy del HMS Sirius , el comandante Alfred Godsal , ex capitán del HMS Brilliant , y el primer teniente del Brilliant , Victor Crutchley . Estos oficiales se acercaron al comodoro Hubert Lynes y al almirante Roger Keyes con un plan refinado para un segundo intento de bloquear el puerto. [8] Otros oficiales se presentaron para participar y Keyes y Lynes idearon un plan operativo para atacar la boca del canal en Ostende una vez más.
Dos cruceros obsoletos, el viejo HMS Sappho y el maltrecho y veterano de Zeebrugge, el HMS Vindictive , fueron equipados para la operación, quitándoles el equipo no esencial, reforzando el equipo esencial y seleccionando tripulaciones entre voluntarios. [8] Los tanques de lastre delanteros de los barcos se llenaron de hormigón para proteger sus proas durante el ataque y actuar como un obstáculo más duradero una vez hundido. El Vindictive estaba comandado por Godsal; sus seis oficiales y 48 tripulantes eran todos veteranos voluntarios del intento fallido anterior de Brilliant . Los dos cruceros de sacrificio estaban, como en el ataque anterior, acompañados por cuatro monitores pesados bajo el mando de Keyes, ocho destructores bajo el mando de Lynes en el HMS Faulknor y cinco lanchas a motor. [9] Al igual que los buques bloqueadores, las lanchas estaban todas tripuladas por voluntarios; en su mayoría veteranos de operaciones anteriores contra los puertos belgas.
El plan era similar a la operación fallida de tres semanas antes. Dependiendo del clima, bajo la cobertura de una cortina de humo, bombardeos aéreos y artillería en alta mar, los barcos bloqueadores entrarían directamente en el canal, virarían de lado y se hundirían. Su avance sería cubierto por el fuego de artillería contra las posiciones costeras alemanas desde los monitores pesados a distancia y a corta distancia por el fuego de los destructores. [9] Esta cobertura era vital porque Ostende estaba protegida por una posición de cañón de 11 pulgadas (280 mm) muy fuerte conocida como la batería Tirpitz , llamada así por el almirante . [10] Una vez que la operación hubiera concluido, las lanchas motoras se acercarían al lado del mar de los barcos bloqueadores, sacarían a las tripulaciones supervivientes y las llevarían a los monitores para que las llevaran de regreso a Gran Bretaña. Esta operación tenía como objetivo bloquear completamente el canal y, junto con el bloqueo en Zeebrugge (que las autoridades británicas creían que estaba completamente cerrado), evitar el uso de Brujas por parte de las embarcaciones de asalto alemanas durante los próximos meses. [11]
Todos los preparativos para la operación se completaron en la primera semana de mayo y el 9 de mayo el clima era casi perfecto para el ataque. [12] La armada británica se había reunido en Dunkerque en la Francia controlada por los Aliados y partió del puerto poco después del anochecer. Dos minutos después de la medianoche, la fuerza sufrió un revés cuando Sappho sufrió una pequeña explosión en la caldera y tuvo que regresar a Dunkerque, sin poder completar el viaje. [6] Aunque este accidente redujo a la mitad la capacidad de la fuerza para bloquear Ostende, Lynes decidió continuar la operación y a la 01:30, la fuerza se acercó al puerto, haciendo los preparativos finales para el asalto. [ cita requerida ] Los torpedos disparados desde lanchas a motor demolieron los puestos de ametralladoras en los extremos de los muelles que marcaban el canal, comenzando el ataque. [13] Diez bombarderos pesados de la recién formada Royal Air Force lanzaron bombas incendiarias sobre posiciones alemanas, pero no causaron daños significativos. [14] A pesar de la niebla, las operaciones aéreas continuaron según lo planeado bajo la dirección general del general de brigada Charles Lambe . [15] Al mismo tiempo que comenzó el bombardeo aéreo, la artillería de largo alcance de la Artillería de Marina Real abrió fuego sobre Ostende desde posiciones aliadas alrededor de la ciudad belga de Ypres . [16]
En preparación para el ataque, Godsal y Lynes habían consultado cuidadosamente los mapas disponibles de Ostende tras el fracaso de la operación anterior causado por el reposicionamiento alemán de las boyas de navegación. [18] Sin embargo, este estudio cuidadoso se volvió inútil debido a una niebla repentina que borró toda visión de la costa. [19] Navegando de un lado a otro a través de la entrada del puerto en la niebla mientras los monitores y las baterías costeras alemanas se enzarzaban en un duelo de artillería de largo alcance por el crucero perdido, Godsal buscó los muelles que marcaban la entrada al canal. Mientras buscaba, dos torpederos alemanes zarparon desde Ostende para interceptar al crucero, pero en la densa niebla chocaron y, averiados, regresaron a la orilla. [16] Durante este período, las lanchas a motor de Godsal perdieron el rastro del crucero en la oscuridad, y no fue hasta la tercera pasada que el Vindictive encontró la entrada, acompañado solo por una de las lanchas. [20] Dirigiéndose directamente a la boca del canal, guiado por una bengala lanzada por la lancha, el Vindictive se convirtió instantáneamente en un objetivo de las baterías alemanas y sufrió graves daños; el fuego de los proyectiles agravó el daño sufrido en el anterior ataque a Zeebrugge y dañó gravemente la hélice de babor del Vindictive . [20]
Alfred Godsal tenía la intención de hacer girar el Vindictive de costado hacia la boca del canal, pero cuando ordenó el giro, la hélice derecha se rompió por completo, impidiendo que el crucero girara por completo. Antes de que esto se hiciera realidad en el puente del crucero, un proyectil disparado desde una batería de cañones en la costa golpeó directamente al comandante Godsal, matándolo instantáneamente y destrozando la estructura del puente. [20] [21] La mayoría de la tripulación del puente murió o resultó herida por la explosión, incluido el primer teniente Victor Crutchley, quien se tambaleó hasta el timón e intentó obligar al barco a hacer el giro completo hacia el canal. La hélice dañada hizo que esta maniobra fuera imposible y el crucero a la deriva flotó fuera del canal y se quedó atascado en un banco de arena afuera, ocultando solo parcialmente la entrada. [22]
Al darse cuenta de que seguir maniobrando sería inútil, Crutchley ordenó que se hicieran estallar las cargas y que se evacuara el barco. [9] Mientras el teniente ingeniero William Bury se preparaba para detonar las cargas de hundimiento, Crutchley inspeccionó el barco y ordenó a todos los supervivientes que se subieran a los botes del lado del naufragio que daba al mar. Mientras los hombres se apresuraban a bajar por el flanco del barco para alejarse de los proyectiles y las balas de ametralladora que salían de la entrada del puerto, Crutchley hizo una inspección final con una linterna eléctrica buscando hombres heridos entre los muertos en las cubiertas. [20] Satisfecho de que no quedaba nadie vivo a bordo, él también saltó a la cubierta de una lancha motora que se balanceaba debajo. Sin embargo, la misión de rescate en sí no iba según lo planeado. De las cinco lanchas motoras adjuntas a la expedición, solo una había permanecido con el crucero en la niebla; la ML254 comandada por el teniente Geoffrey Drummond . La lancha, al igual que el crucero, fue acribillada a balazos; su comandante resultó herido y su oficial ejecutivo murió. A pesar de su posición protegida detrás del crucero, el fuego desde la costa continuó enfilando la lancha y varios de los que estaban a bordo, incluido el teniente Bury, sufrieron fracturas de tobillos al saltar a la cubierta que se movía. [24]
El ML254 comenzó entonces a abandonar lentamente la bocana del puerto, llevando a 38 supervivientes de los 55 tripulantes del Vindictive apiñados en cubierta, donde permanecieron expuestos al fuego de las ametralladoras desde la orilla. Mientras Drummond giraba su barco hacia el mar y procedía a regresar a la escuadra de alta mar que todavía estaba involucrada en un duelo de artillería con los defensores alemanes, una de las lanchas desaparecidas, la ML276 , la pasó, habiendo alcanzado al crucero perdido en esta última etapa. [24] Drummond llamó al comandante del ML276, el teniente Rowley Bourke , que creía que todavía había hombres en el agua y Bourke entró inmediatamente en el puerto para buscarlos. La lancha de Drummond procedió al encuentro con el destructor HMS Warwick , con exceso de peso y hundiéndose, tan grave era el daño que había sufrido. [25]
Al oír gritos, Bourke entró en el puerto, pero no pudo identificar a los hombres perdidos. A pesar del intenso fuego de las ametralladoras y la artillería, Bourke regresó al lugar del naufragio cuatro veces antes de descubrir a dos marineros y al oficial de navegación del Vindictive , Sir John Alleyne, gravemente herido , aferrados a un bote volcado. [22] Tras subir a los hombres a bordo, Bourke giró hacia la seguridad del mar abierto, pero mientras lo hacía, dos proyectiles de 150 mm (6 pulgadas) impactaron en la lancha, destrozando el bote salvavidas y destruyendo los tanques de aire comprimido. Esto detuvo los motores y provocó que una ola de ácido altamente corrosivo se extendiera por la cubierta, causando graves daños al casco de la lancha y casi asfixiando a Alleyne, que estaba inconsciente. [26] Bajo un intenso fuego, el barco salió tambaleándose del puerto y fue remolcado por otra lancha a motor que llegó tarde. Después de la operación, se descubrió que la lancha de Bourke tenía 55 agujeros de bala y metralla. [22]
En alta mar, mientras los oficiales del Warwick , el personal de Keyes y los supervivientes del Vindictive se reunían en la cubierta del destructor para discutir la operación, una enorme explosión sacudió el barco, lo que provocó que se inclinara gravemente. El Warwick había chocado con una de las minas defensivas frente a Ostende y ahora corría el riesgo de hundirse. [27] El destructor HMS Velox fue amarrado al costado y los supervivientes del Warwick , el Vindictive y el ML254 fueron transferidos al barco de sondeo. Este conjunto desvencijado no llegó a Dover hasta la mañana siguiente, cuando el Warwick todavía estaba a flote. Las bajas británicas se informaron inmediatamente después de los acontecimientos como ocho muertos, diez desaparecidos y 29 heridos. [28] Se presume que los desaparecidos murieron. [14] Las pérdidas alemanas fueron tres muertos y ocho heridos. [28]
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A pesar de las declaraciones alemanas de que el bloqueo no impedía sus operaciones, [29] la operación para cerrar el canal de Ostende fue presentada en Gran Bretaña como parcialmente exitosa. El canal estaba bloqueado en gran parte y, por lo tanto, Brujas estaba aparentemente cerrada al mar abierto, incluso si la posición del barco bloqueador significaba que los barcos más pequeños aún podían pasar. [30] De hecho, toda la operación había quedado en entredicho antes de comenzar, debido a los eventos en el canal más amplio en Zeebrugge. Las evaluaciones británicas de esa operación habían resultado demasiado optimistas y el canal allí no había sido cerrado por completo. Pequeños submarinos costeros de la clase UC habían podido pasar por el canal ya en la mañana después de la incursión de Zeebrugge, y los ingenieros navales alemanes pudieron dragar canales alrededor de los bloqueos en ambos puertos durante las semanas siguientes. [29]
En Ostende, Vindictive impidió que los buques de guerra más grandes pasaran por el canal, aunque las embarcaciones más pequeñas aún podían entrar y salir. Los buques de guerra más grandes en Brujas quedaron atrapados allí durante los seis meses restantes de la guerra; la ciudad fue capturada por los aliados en octubre de 1918. El Almirantazgo lo presentó como un ejemplo de planificación cuidadosa por parte de la Marina Real, argumentando que proporcionó un impulso moral en uno de los momentos más críticos de la guerra . [30] Se otorgaron tres Cruces Victoria a los hombres involucrados. [31] Sin embargo, a escala estratégica, los efectos de las incursiones en Ostende y Zeebrugge en la Batalla del Atlántico fueron insignificantes. [29] Los bloqueos en Ostende y Zeebrugge tardaron varios años en despejarse por completo, y no se eliminaron por completo hasta 1921. [22]
