La Operación Thayer (13 de septiembre de 1966 - 1 de octubre de 1966), la Operación Irving (2 de octubre de 1966 - 24 de octubre de 1966) y la Operación Thayer II (24 de octubre de 1966 - 11 de febrero de 1967) fueron operaciones relacionadas cuyo objetivo era eliminar la influencia del Ejército Popular de Vietnam (EPV) y el Viet Cong (VC) en la provincia de Bình Định, en la costa central de Vietnam del Sur . Las operaciones fueron llevadas a cabo principalmente por la 1.ª División de Caballería de los Estados Unidos (EE. UU.) contra los regimientos del EPV y el VC que se creía que estaban en Bình Định. Las fuerzas de Corea del Sur y del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) también participaron en la operación.
Las operaciones sostenidas fueron consideradas un éxito por los EE.UU., que afirmaron que más de 2.500 PAVN/VC murieron con una pérdida de unos 329 estadounidenses. Muchas zonas bajo la influencia de PAVN/VC fueron abandonadas por la población rural, ya que los no combatientes huyeron de los combates o fueron obligados por las fuerzas estadounidenses y vietnamitas del sur a abandonar sus hogares. El PAVN/VC pudo dividirse en unidades más pequeñas y evadir la batalla abierta contra un despliegue abrumador de fuerzas estadounidenses por aire, tierra y mar, y, al igual que en la Operación Masher que la precedió, pudieron regresar y disputar la región una vez que la operación había terminado. [3]
La provincia de Bình Định, en la costa central de Vietnam del Sur, fue durante mucho tiempo un bastión comunista con el VC, y cada vez más el PAVN, controlando la mayor parte de las áreas rurales. Bình Định, con una población de aproximadamente 875.000, se caracterizaba por una estrecha llanura costera densamente poblada de la que se alzaban varios macizos montañosos. En el interior, los numerosos ríos corrían por estrechos valles separados por montañas densamente boscosas. [4] : 201–2 El área de la provincia era de 2.326 millas cuadradas (6.020 km 2 ). El ARVN controlaba poco más que las ciudades más grandes y la Carretera 1 , la principal vía norte-sur de Vietnam del Sur, y la Carretera 19 que conducía desde la costa hasta la ciudad montañosa de Pleiku .
La 1.ª División de Caballería comenzó a operar contra las fuerzas del VC y del PAVN en Bình Định poco después de su llegada a Vietnam del Sur en septiembre de 1965. Desde su base en el Campamento Radcliff cerca de An Khe , provincia de Gia Lai , la 1.ª Caballería había lanzado varias operaciones en la cercana provincia de Bình Định que dieron como resultado la muerte de un gran número de soldados del PAVN/VC en misiones de búsqueda y destrucción , pero, con la retirada de las fuerzas estadounidenses de la provincia después de cada incursión, el PAVN/VC restableció rápidamente su control o influencia sobre muchas zonas rurales de la provincia.
En la noche del 3 de septiembre de 1966, un pelotón del VC lanzó un ataque con morteros contra el campamento Radcliff. La base fue alcanzada por 119 proyectiles de mortero en un período de 5 minutos, matando a 4 soldados e hiriendo a 76, mientras que 77 de los más de 400 helicópteros del 1.º de Caballería resultaron dañados. Se cree que el VC logró escapar. [5] A principios de septiembre, el PAVN/VC también atacó varias bases militares del ARVN y tendió una emboscada a un convoy del ARVN. Los ataques ilustraron la fragilidad del control de la zona por parte del gobierno de Vietnam del Sur y la necesidad de reprimir a las fuerzas del PAVN/VC. [4] : 219–20
La Operación Thayer y las operaciones posteriores Irving y Thayer II se denominaron "Campaña de Pacificación de la Provincia de Binh Dinh" y tenían como objetivo "limpiar, de una vez por todas, todas las unidades regulares PAVN/VC en la zona, así como desarraigar la infraestructura VC establecida desde hacía mucho tiempo". [6]
La Operación Thayer fue el mayor asalto aéreo realizado hasta ese momento en la Guerra de Vietnam. [6] El foco de la Operación Thayer fue el Valle de Kim Son, donde siete pequeños ríos, separados por montañas, se unían en lo que los estadounidenses llamaban la Pata de Cuervo. La 1.ª Caballería había encontrado previamente una fuerte resistencia en la Pata de Cuervo durante la Operación Masher en febrero de 1966. Ahora parecía que el PAVN/VC había restablecido sus áreas de base. [4] : 209 Después de dos días de ataques aéreos con B-52 cerca del valle, el 13 y 14 de septiembre el general John Norton transportó por aire cinco batallones a las tierras altas que rodeaban el valle de Kim Son. Los estadounidenses luego descendieron a los valles, con la esperanza de atrapar un gran número de PAVN/VC en su red. Encontraron pocos enemigos con los que luchar, pero determinaron que las fuerzas del PAVN/VC en el valle de Kim Son habían escapado hacia el este. [4] : 257–9
La Operación Thayer terminó el 1 de octubre. Los estadounidenses afirmaron haber matado a 231 soldados de la PAVN/VC, con una pérdida para ellos de 35 muertos y desaparecidos. [4] : 261 En contraste con el éxito de esta operación, el mariscal del SLA declaró en privado que la Operación Thayer I fue un "fracaso total", que la artillería estaba disparando a "tubos de arcilla", que el enemigo "o no estaba allí o era tan hábil y listo" como para evitar por completo la búsqueda y destrucción de los EE. UU. y que, a partir de la observación de primera mano, los 231 muertos fueron una completa invención. [7]
La Operación Irving siguió inmediatamente a la Operación Thayer. El foco de la ofensiva se trasladó al este, a las pequeñas cadenas montañosas cercanas a la costa de Bình Định, donde se creía que se encontraba el 12.º Regimiento de la PAVN, que había huido del valle de Kim Son. Para "encontrar, arreglar y acabar", la PAVN Norton contaba con cinco batallones estadounidenses, cinco surcoreanos y dos survietnamitas, un total de unos 6.000 hombres. Cada contingente nacional buscaría en un macizo montañoso diferente que se elevara a más de 300 m de la llanura costera sobre un área de norte a sur de más de 24 km y se extendiera más de 8 km tierra adentro desde el mar. [4] : 262 Las fuerzas aliadas intentaron impedir que la PAVN/VC se infiltrara en esta zona.
Un problema al que se enfrentó la Operación Irving fue la gran cantidad de civiles, en su mayoría agricultores, en la densamente poblada zona costera. Los folletos y los programas de radio instruían a los civiles a permanecer en sus aldeas o, si se veían atrapados en una batalla por la aldea, a abandonarla sólo en dirección a los soldados aliados. [6]
El 2 de octubre, la Operación Irving tuvo un éxito inmediato. Los estadounidenses observaron a la PAVN/VC en el pueblo de Hoa Hoi, cerca de la costa, y enviaron en helicóptero un grupo del tamaño de un pelotón para investigar. El pelotón recibió un intenso fuego y sufrió bajas, por lo que se enviaron refuerzos a la zona para rodear el pueblo. Se ofreció a los habitantes de Hoa Hoi la oportunidad de abandonar el lugar y unos 200 lo hicieron. La noche cayó antes de que se pudiera organizar un ataque. La Marina de los EE. UU. en alta mar disparó proyectiles de iluminación durante toda la noche para evitar que la PAVN escapara a través de las líneas estadounidenses.
A la mañana siguiente, dos compañías estadounidenses avanzaron hacia el pueblo desde el norte, obligando al PAVN a resistir y luchar o a intentar romper las líneas estadounidenses que rodeaban el pueblo. Los atacantes estadounidenses registraron y destruyeron el pueblo y expulsaron al PAVN. Al final del día, la batalla había terminado. Los estadounidenses afirmaron haber matado a 233 PAVN y tomado 35 prisioneros de una fuerza total de 300 hombres. Las pérdidas estadounidenses fueron seis muertos. [4] : 263–9
Tras la exitosa batalla de Hoa Hoi, la 1.ª Caballería buscó fuerzas adicionales de la PAVN/VC y desplazó su atención hacia el oeste, a los valles montañosos de Kim Son y Suoi Ca. Las fuerzas surcoreanas y survietnamitas también se enfrentaron con la PAVN/VC, que contaba con el apoyo de helicópteros artillados estadounidenses, y sumó 135 efectivos de la PAVN/VC en una batalla el 13 de octubre. Sin embargo, las fuerzas aliadas no pudieron encontrar y llevar a la batalla a grandes elementos de la PAVN/VC. [4] : 269–71
La Operación Irving fue declarada un gran éxito, con los Aliados afirmando que habían matado a 681 PAVN/VC y capturado a 1.409 con pérdidas para los aliados de 52 muertos [1] Los EE. UU. representaron 681 de los muertos, mientras que sufrieron 19 muertos. [4] : 272 El éxito de esta operación contrastó con las anteriores, pero esto fue descrito como "resultado de un disparo fortuito" en lugar de una búsqueda y destrucción deliberada, señalando las batallas anteriores en las que los EE. UU. rara vez tuvieron iniciativa táctica o estratégica contra el PAVN/VC. [7]
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La Operación Thayer se centró en la búsqueda del valle de Kim Son y, hacia el sur, del valle de Suoi Ca, en busca de las fuerzas PAVN/VC, que se creía que se habían dividido en unidades más pequeñas debido a los éxitos de la Operación Irving. La operación se vio obstaculizada por las fuertes lluvias monzónicas que afectaron tanto a las fuerzas estadounidenses como a las PAVN/VC. A principios de diciembre se tomó la decisión de vaciar el valle de Kim Son de sus no combatientes y declararlo zona de fuego libre en la que cualquier persona no identificada era considerada un combatiente y se permitían ataques aéreos y de artillería sin restricciones. Unas 1.100 personas fueron obligadas o autorizadas a abandonar el valle. Muchas otras optaron por quedarse, ya sea porque eran leales al VC o se negaron a abandonar sus hogares y tierras. El 17 de diciembre, las fuerzas estadounidenses libraron una batalla al este del valle de Kim Son, matando a 95 PAVN/VC a un costo de 34 estadounidenses muertos y tres helicópteros derribados. [8] : 87–9 [6]
El PAVN/VC demostró que aún era capaz de llevar a cabo acciones ofensivas con un ataque a la base de fuego Bird en el disputado valle de Kim Son. La base de fuego había sido construida apresuradamente y, debido a una tregua navideña, tenía menos de la mitad de su personal autorizado presente. Bird estaba ocupada por la Batería C del 6.º Batallón, 16.º Regimiento de Artillería y la Batería B del 2.º Batallón, 19.º Regimiento de Artillería y defendida por elementos del 1.º Batallón, 12.º Regimiento de Caballería . En la madrugada del 27 de diciembre, después de un fuego de mortero preparatorio, Bird fue atacado por 3 Batallones del 22.º Regimiento. El PAVN rompió rápidamente el perímetro y ocupó todos los fosos de 155 mm y algunos de los de 105 mm. Los cañones restantes de la Artillería del 2/19 se utilizaron entonces para disparar proyectiles Beehive directamente al PAVN, deteniendo el ataque. Se solicitó fuego de artillería de apoyo desde la cercana base de fuego Pony ( 14°18′43″N 108°58′01″E / 14.312, 108.967 ) y también llegaron helicópteros artillados para brindar fuego de apoyo, lo que obligó a la PAVN a retirarse. La 1.ª Caballería envió un batallón de tropas para perseguir a los atacantes en retirada. Las pérdidas estadounidenses en el ataque fueron 27 muertos y 67 heridos. EE. UU. estimó que las pérdidas de la PAVN y el VC en el ataque y la persecución fueron 267 muertos. [8] : 89–92
Para prepararse para el avance hacia el norte de Bình Định, el general Norton continuó consolidando su posición más al sur durante Thayer II. Asignó la recién llegada 3.ª Brigada, 25.ª División de Infantería del coronel James Shanahan a los valles de Suoi Ca y Vinh Thanh, regiones conocidas por contener un importante complejo de senderos enemigos. Norton mantuvo su 1.ª Brigada en el valle de Kim Son y asignó a su 2.ª Brigada la responsabilidad de las montañas de Cay Giep y Mieu en el sector norte. Para mejorar el control de estas fuerzas, el 9 de enero estableció un puesto de mando de división de avanzada en LZ Hammond ( 14°04′34″N 109°02′38″E / 14.076, -109.044 ), a 40 km al noroeste de Qui Nhon.
El 19 de enero, en el valle de Suoi Ca, las patrullas de una de las unidades de Shanahan, el 1.er Batallón, 14.º Regimiento de Infantería , descubrieron una serie de cuevas entre grandes rocas de granito. La vegetación de doble y triple cubierta ocultaba las cuevas a la observación aérea. Resultaron ser el cuartel general político del VC para la provincia de Bình Định. Los estadounidenses oyeron las voces de mujeres y niños que provenían de una cueva y les ordenaron que salieran. Cuando no hubo respuesta, un comandante de compañía y uno de sus sargentos entraron sigilosamente y se encontraron en una gran caverna. El comandante de la compañía fue asesinado a tiros y el sargento arrastró el cuerpo hacia afuera. Inmediatamente, el comandante del batallón, el teniente coronel William H. Miller, hizo que sus hombres rodearan el área y usaron gases lacrimógenos y granadas de humo para limpiar la cueva. Mientras el humo se arremolinaba, el VC disparó rifles y lanzó granadas desde la entrada. Sólo después de que los lanzallamas agotaron el oxígeno y asfixiaron a los que estaban dentro, terminó la resistencia.
Los hombres de Miller entraron con cautela en la cueva y descubrieron muchos túneles que conectaban las cuevas y conducían a salidas y áreas de almacenamiento de alimentos, equipo y municiones. Encontraron una inusual colección de registros, incluyendo un orden de batalla local completo; listas de personal; listas de armas y equipo; informes sobre el estado del suministro de municiones; y un mapa que mostraba las ubicaciones de los escondites en toda la provincia. Los estadounidenses también descubrieron varios documentos del ARVN, algunos clasificados, que contenían información sobre las instalaciones aliadas. Uno, clasificado como "Alto Secreto" por los vietnamitas del sur, enumeraba todas las frecuencias de radio y los distintivos de llamada de las fuerzas paramilitares de la provincia. Después de que las cuevas fueran registradas a fondo, los ingenieros detonaron cargas en una cueva, lo que provocó explosiones secundarias masivas que abrieron un hueco de 100 m de largo en la ladera de una colina. Durante los siguientes días, los repetidos intentos de destruir el resto del complejo tuvieron un éxito parcial, por lo que los ingenieros finalmente se conformaron con sellar las entradas. En total, ocho complejos importantes fueron cerrados o destruidos. [8] : 180–1
El mal tiempo dificultó tanto las operaciones de combate como las logísticas. La principal ruta de suministro para la 1.ª División de Caballería durante Thayer II se había extendido hacia el norte desde Qui Nhơn por la autopista 1 hasta LZ Hammond. En diciembre se construyó una segunda base de suministro en Landing Zone English , en la llanura sur de Bồng Sơn , a solo 5 km al norte de Lai Giang, para apoyar a la 2.ª Brigada. Sin embargo, los deslaves a lo largo de la autopista 1 entre Hammond y English a fines de diciembre hicieron que la carretera fuera intransitable hasta el 10 de enero, lo que obligó a la 2.ª Brigada a depender del suministro aéreo en la pista construida apresuradamente por English. Una combinación de fuertes lluvias y tráfico aéreo pronto redujo la capa superior de tierra debajo de la estera de acero de la pista de aterrizaje a un barro fino que se chorreó a través de la malla y oscureció la visión de los pilotos e hizo que la pista fuera extremadamente resbaladiza. Rápidamente se desarrollaron surcos profundos debajo de la superficie de acero, lo que obligó al cierre parcial de la terminal de suministro aéreo durante todo enero. Debido a la poca fiabilidad de English como base de suministro de aviones de ala fija, la 1.ª División de Caballería aumentó su nivel normal de almacenamiento de tres días en Hammond a cinco días como seguro contra las fuertes lluvias que inundarían las carreteras. También estacionó Chinooks CH-47 en Hammond para transportar cualquier déficit logístico a English. Norton decidió no seguir avanzando hacia el norte hasta que English estuviera completamente operativo y tuviera una pista fiable. En cambio, mientras esperaba la resolución de sus problemas logísticos, ordenó a su 2.ª Brigada que apoyara las operaciones de la 22.ª División del ARVN en torno a English.
Durante las dos últimas semanas de enero, el ARVN libró dos importantes batallas contra los batallones 7 y 8 del 22.º Regimiento y, con la oportuna ayuda estadounidense, afirmó haber matado o capturado a más de 250 soldados de la PAVN. Luego, el 2 de febrero, Norton recibió un informe de un agente que indicaba que dos batallones de la PAVN atacarían Pony, una base de fuego estadounidense en el norte del valle de Kim Son, en algún momento durante los siguientes siete días. En vista de lo que había sucedido en Bird en la misma área general, Norton reaccionó rápidamente y transportó por aire el cuartel general de la 3.ª Brigada con un batallón desde Camp Radcliff a Pony. Otra fuente de inteligencia, un desertor del 9.º Batallón del 22.º Regimiento, reveló que su unidad tenía pocos efectivos pero mucha munición y estaba planeando atacar a English después de la tregua del Têt , entre el 8 y el 12 de febrero. Norton reforzó las defensas de la base y desplegó unidades adicionales de la 2.ª Brigada a su alrededor. Una tercera pieza de información, proporcionada por la inteligencia de señales estadounidense, localizó el puesto de mando de la 3.ª División de la PAVN en el valle de An Lao. Capturar un objetivo tan importante sería un golpe significativo, y Norton envió un batallón entero para localizarlo y destruirlo. Aunque no pudieron encontrar el cuartel general real, la fuerza estadounidense se topó con una importante base de suministro de la PAVN que contenía varias toneladas de alimentos y suministros. El 6 de febrero, el 40.º Regimiento del ARVN, 22.ª División, se encontró con un batallón de la PAVN a 4 km al norte de English y lo derrotó en un combate breve y violento. Los asesores estadounidenses que lo acompañaban informaron haber contado más de 100 muertos de la PAVN.
Sin embargo, a primera hora de la mañana siguiente, el PAVN siguió atacando a English con morteros, matando o hiriendo a 52 soldados y dañando 5 helicópteros. Aunque el PAVN sondeó el perímetro, no realizó un asalto terrestre. A las 8:00 horas del 8 de febrero comenzó una incómoda tregua de cinco días en el Têt. Informes no confirmados seguían prediciendo un ataque del PAVN contra English, durante o inmediatamente después de la tregua. Mientras tanto, las unidades de reconocimiento estadounidenses, tanto terrestres como aéreas, que se aventuraban cerca de la base, seguían recibiendo fuego. Esa tarde, una fuerza enemiga de tamaño desconocido atacó a una unidad estadounidense en las montañas Mieu, entre English y Hammond. La 2.ª Brigada persiguió con dos batallones, pero no logró establecer contacto. A lo largo de estos enfrentamientos inconclusos, el general Norton esperó con impaciencia en su nuevo puesto de mando en Landing Zone Two Bits , a 3 km al sur de English, a que terminara la tregua. Durante Thayer II, que ya había durado unos dos meses y medio antes de terminar oficialmente el 12 de febrero de 1967, había desgastado de forma constante a la 3.ª División, expulsando a su 2.º Regimiento de la provincia de Bình Định y dañando gravemente a sus regimientos 18.º y 22.º. En total, sus tropas habían informado de la muerte de 1.757 soldados de la Guardia Nacional y del Cuerpo de Vigilancia, mientras que 242 estadounidenses murieron y 947 resultaron heridos. [9] Ahora se encontraban inactivos, mientras que el resto de la división huía de sus garras o parecía preparada para contraatacar. [8] : 180–1
Las operaciones Thayer, Irving y Thayer II desplazaron a un gran número de personas en la provincia de Bình Định. A finales de 1966, la provincia tenía 85 campos de refugiados con una población declarada de 129.202 habitantes. Otras personas desplazadas por la guerra se apiñaron en pueblos y ciudades o vivieron como ocupantes ilegales a lo largo de la carretera 1. Alrededor de un tercio de los 875.000 habitantes de Bình Định fueron desplazados en 1966 por la guerra. En algunos casos, el desplazamiento de personas por parte de los EE. UU. y Vietnam del Sur fue deliberado, obligando a la gente a abandonar los valles de Kim Son y An Lao y declarándolos zonas de fuego libre. [9] : 58–9
Mientras que Estados Unidos describió el movimiento de refugiados como gente que "huía del comunismo", los estudios del Departamento de Defensa de Estados Unidos mostraron que la causa más importante de los refugiados fueron los "bombardeos y el fuego de artillería, junto con las operaciones terrestres" de Estados Unidos y Vietnam del Sur. [9] : 109 La respuesta de los gobiernos de Vietnam del Sur y de Estados Unidos para satisfacer las necesidades de los refugiados fue inadecuada. Los propios campos de refugiados eran a menudo focos de descontento y de actividad del Viet Nam. Algunos campos de refugiados se consideraban inseguros para que los funcionarios del gobierno de Vietnam del Sur los visitaran sin escoltas militares. [10]
La generación de refugiados se consideraba una señal de progreso en la guerra para algunos en los EE.UU. "La afluencia [de refugiados] ha tenido el efecto favorable de negar al VC una fuerza laboral y agrícola necesaria, y de disminuir la base de mano de obra de la que impresionar a los reclutas", decía un informe del Cuerpo de Marines de los EE.UU. El Departamento de Estado de los EE.UU. sugirió que la generación de refugiados podría ser una buena idea en algunos casos. Sin embargo, otro informe del Departamento de Defensa decía que "el movimiento de refugiados es una prueba muy visible del fracaso del gobierno a la hora de proteger a la población rural del Viet-Cong". [9] : 111–2
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