La Operación Reunión fue una operación militar de la USAAF destinada a repatriar prisioneros de guerra aliados de Rumania después del cambio de bando de este último en 1944. La operación fue precedida por la Operación Gunn , que lleva el nombre del teniente coronel (teniente coronel) James A. Gunn, que había el objetivo de establecer la conexión entre Bucarest y el comando de la 15ª Fuerza Aérea de Bari .
Durante la operación, más de 1.000 prisioneros estadounidenses, británicos, holandeses y franceses fueron trasladados en avión a Italia .
Después de que Rumania entró en la Segunda Guerra Mundial del lado del Eje , los aliados occidentales lanzaron una campaña aérea sobre el país cuyo objetivo principal era destruir las refinerías de petróleo de Rumania que abastecían a las fuerzas del Eje. Otros bombardeos se llevaron a cabo en estaciones de ferrocarril , fábricas y centros de comunicaciones. Al no conseguir su objetivo, la campaña fue suspendida el 19 de agosto de 1944 tras una petición del alto mando soviético que estaba a punto de lanzar una gran ofensiva contra Rumanía . [1] Desde el inicio de la campaña hasta su final, las fuerzas aliadas perdieron unos 324 aviones, con 2.500 aviadores perdidos, de los cuales más de 1.000 todavía estaban prisioneros en Rumania en 1944. [2] [3]
A raíz del golpe del rey Miguel el 23 de agosto de 1944 , las tropas alemanas de Bucarest recibieron instrucciones del general Constantin Sănătescu , nuevo primer ministro de Rumania , de retirarse hacia la frontera húngara . Sin embargo, cuando las tropas en retirada llegaron a Băneasa en su camino a Ploiești , el general Alfred Gerstenberg , el general alemán al mando, ordenó a todas las tropas restantes y a las unidades de la Luftwaffe que regresaran a Bucarest y ocuparan los aeropuertos de Băneasa y Otopeni . A partir de ahí, los aviones alemanes comenzaron a bombardear la ciudad . [4] [5]
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Mientras continuaban las incursiones alemanas, los prisioneros aliados fueron liberados de los campos de prisioneros de guerra de Timișul de Jos y Bucarest y se les permitió esconderse en las trincheras exteriores, y también se les entregaron algunas armas de fuego para defenderse. [3] Al mismo tiempo, una delegación de prisioneros solicitó al general Racoviță , Ministro de Guerra , que se los organizara en una unidad de combate bajo mando rumano para luchar contra los alemanes. A raíz de la solicitud, alrededor de 900 prisioneros de guerra de Bucarest fueron trasladados al cuartel del 4.º Regimiento Vânători , al sur de Ghencea . Se les entregaron carabinas , pistolas, así como dos camiones y dos motocicletas con sidecars , y se organizaron en un batallón de cuatro compañías . Sin embargo, la unidad de prisioneros de guerra estadounidense duró poco, ya que los oficiales rumanos al mando determinaron que los aviadores estadounidenses carecían de la disciplina y el entrenamiento necesarios para luchar contra los alemanes. [6] Sin embargo, a los prisioneros estadounidenses se les ordenó viajar en automóviles con techo descubierto , si era posible, para que la población pudiera verlos e informar a sus amigos alemanes que las tropas estadounidenses estaban en Bucarest. [4] Varios estadounidenses murieron durante las incursiones alemanas y otros resultaron heridos. [7]
Durante esta época también surgió el problema de repatriar a los prisioneros de guerra aliados antes de la llegada de las tropas soviéticas , que podrían haberlos utilizado como moneda de cambio. [2] Como oficial estadounidense de mayor rango, el teniente coronel James "Pappy" Gunn, [8] ex comandante del 454.º Grupo de Bombardeo que fue derribado el 17 de agosto, ideó un plan para repatriar a los aviadores estadounidenses y británicos. [3] [9]
El 24 de agosto, Gunn se reunió con Valeriu "Rică" Georgescu, un ex colaborador del Ejecutivo de Operaciones Especiales británico que salió de prisión el mismo día. [3] [10] Georgescu también logró ponerse en contacto con el comando de El Cairo por radio y solicitó un ataque aéreo urgente sobre las posiciones de las tropas alemanas en Băneasa y Otopeni. Al mismo tiempo, Georgescu presentó a Gunn al primer ministro Sănătescu, al general Racoviță y a Iuliu Maniu , líder del Partido Nacional Campesino . [4]
El 26 de agosto se produjo un ataque aéreo contra los aeropuertos de Băneasa y Otopeni . Fue llevado a cabo por 228 bombarderos B-24 de la 15.ª Fuerza Aérea, escoltados por 151 Mustang P-51. [11] [12]
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Una vez que los alemanes fueron retirados y los bombardeos cesaron, Rică Georgescu llevó al teniente coronel Gunn al aeródromo de Popești-Leordeni , donde se reunieron con el capitán (capitán) Constantin "Bâzu" Cantacuzino , el principal as de Rumania y comandante del 9.º caza. Grupo. [4] [13] Después de las discusiones, Cantacuzino propuso que Gunn volara a Italia en un bombardero SM 79 de la Real Fuerza Aérea Rumana . Después de un vuelo de 30 minutos, el avión regresó porque había tenido problemas con sus motores Jumo 211 . [14] Sin inmutarse, Cantacuzino se ofreció a llevar a Gunn a Italia él mismo con su Messerschmitt Bf 109 . [3] [4]
Al día siguiente, se preparó el caza retirando el equipo de radio para dejar espacio para el pasajero y pintándolo con marcas estadounidenses y una gran bandera estadounidense a cada lado del fuselaje . [13] Aunque Gunn recomendó que volaran "en cubierta" para evitar ser detectados por los radares alemanes , Cantacuzino prefirió volar a más de 4.000 m (13.000 pies) debido a su poca confianza en el Bf 109 en un viaje tan largo. [15] Después de un vuelo de dos horas, el Bf 109G-6 de Cantacuzino llegó al aeródromo de San Giovanni cerca de Cerignola siguiendo un mapa esbozado por Gunn. [3] [8] Según las instrucciones del oficial estadounidense, Cantacuzino bajó los flaps y el tren de aterrizaje y meneó las alas de lado a lado antes de aterrizar. [16] Después del aterrizaje, Cantacuzino se acercó a algunos miembros del personal de la base y pidió un destornillador que luego usó para abrir el compartimiento de radio del avión y recuperar a Gunn. [3] [8] Una vez que se recuperó, ya que sufría de hipoxia debido a la falta de oxígeno durante el vuelo, Gunn se puso en contacto con el comando de la 15ª Fuerza Aérea. [14]
Los dos fueron luego transportados a Bari donde, junto con el general Charles F. Born , comenzaron a redactar un plan para recuperar a los prisioneros de Rumania. El plan inicial finalizó el 28 de agosto. Se llamaría Operación Gunn, en honor al teniente coronel Gunn, y tenía como objetivo establecer comunicaciones entre Bari y Bucarest . Se dividió en dos etapas: la primera con el Cpt. Cantacuzino voló de regreso a Rumania para confirmar que el aeródromo de Popești-Leordeni todavía estaba bajo control rumano, y el segundo con dos bombarderos B-17 que transportaban equipos de radio y personal a Rumania. [3]
Dado que un aviador estadounidense dio un giro en tierra y dañó el Messerschmitt de Cantacuzino , al piloto rumano se le ofreció un Mustang P-51 para volar. [3] La tarea de entrenar a Cantacuzino en el Mustang fue asignada al Cpt. Walter J. Goehausen, quien sólo le enseñó los controles básicos del Mustang. Una vez en el aire para un vuelo de prueba, Bâzu comenzó a realizar algunas maniobras acrobáticas y aterrizó el avión "como si siempre lo hubiera pilotado". [17]
Cantacuzino iba a ser escoltado por otros tres Mustang a quienes se les ordenó derribarlo si sucedía algo sospechoso. Debían despegar el 29 de agosto y una vez en Popești-Leordeni , Cantacuzino debía aterrizar y evaluar la situación en el aeródromo. Después, debía señalar a los P-51 de escolta disparando una doble bengala amarilla si el aeródromo todavía estaba bajo control rumano, una doble bengala roja si el aeródromo no era seguro y una única bengala verde si los cazas de escolta debían esperar un poco más. cinco minutos. Si no llegaba ninguna señal en 15 minutos, se suponía que no era seguro aterrizar en la zona. [3]
Para mantener la misión en secreto tanto para los alemanes como para los soviéticos, [19] los pilotos estadounidenses debían transmitir los códigos "Tengo seis cero seis galones de gasolina, repito, tengo seis cero seis" si el aeródromo era seguro, y " techo y visibilidad cero cero, repetir cero cero" si no fuera así. Si se recibía el código positivo, los dos B-17 debían despegar del aeródromo de Bari escoltados por dos formaciones de 16 P-51 cada una. Después de recibir una señal desde tierra, y después de que los cazas de escolta exploraran el área, los B-17 debían aterrizar, descargar el equipo y el personal, tomar un máximo de 10 prisioneros de guerra si había alguno presente en el aeródromo y despegar inmediatamente. [3]
Mientras volaba sobre Yugoslavia , Cantacuzino se separó inesperadamente de la formación y disparó las ametralladoras de su avión una vez antes de regresar a su lugar. Los aviadores estadounidenses explicaron más tarde el gesto como si Cantacuzino comprobara si su avión estaba armado en caso de que algún avión alemán pudiera atacarlos. [17] El resto de la misión transcurrió según lo planeado, con Cantacuzino enviando la señal de que el aeródromo estaba seguro, los Mustangs de escolta luego transmitieron el mensaje que fue recibido por un avión meteorológico sobre Yugoslavia y luego transmitido a Bari. Los dos B-17 y el personal bajo el mando del coronel George Kraiger aterrizaron sanos y salvos en Rumania y fueron recibidos por Rică Georgescu, quien en ese momento estaba asignado como Secretario de Estado del Ministerio de Economía . Como no se pudo establecer contacto por radio con Bari al día siguiente, el Cpt. Cantacuzino llevó su P-51 de regreso a Italia con una carta que contenía la información necesaria para la Operación Reunión que comenzaría el 31 de agosto. [3]
Los B-17 que iban a volar en la misión fueron reconfigurados para albergar hasta veinte pasajeros en sus bahías de bombas , y algunos bombarderos también se modificaron para albergar hasta diez pacientes en camilla que necesitaban más atención médica. Las tripulaciones de los bombarderos se redujeron de nueve o diez a seis para dejar espacio para más personal. [20]
Como algunos ex prisioneros fueron esparcidos por todo el país con la ayuda de los lugareños, se enviaron transmisiones de radio y comunicados de prensa con instrucciones de que debían presentarse en el Hotel Ambasador para su evacuación. Para asegurar el transporte de prisioneros al aeródromo, el secretario Georgescu arregló con el coronel Victor Dombrovski , alcalde de Bucarest , la requisa de unos 57 autobuses de la capital. Algunos autobuses tuvieron que viajar hasta Brașov para recoger a los prisioneros que no estaban en Bucarest. Los prisioneros de guerra heridos fueron acompañados al aeródromo por Catherine Caradja y dos médicos estadounidenses . [4] [21]
El 31 de agosto, cuando las tropas soviéticas entraban en Bucarest, [4] los primeros 38 B-17, todos de la 5ª Ala de Bombardeo , volaron desde sus bases en Italia a Popești-Leordeni en cuatro oleadas, regresando completamente cargados con prisioneros de guerra. La cobertura de los cazas fue proporcionada por P-38 Lightning de los grupos de cazas 1 , 14 y 82 , y Mustangs P-51 de los grupos de cazas 31 , 325 y 332 . El primer día de la operación terminó con 740 evacuados que llegaron a Bari. [20] En el viaje de regreso, varios Bf 109 rumanos también se unieron a la escolta de los bombarderos hasta que los Lightning se apoderaron de Yugoslavia. [22]
El 1 de septiembre, 16 B-17 volaron a Rumania escoltados por los aviadores de Tuskegee del 332nd Fighter Group. Los bombarderos transportaban 20 pasajeros cada uno, y un B-17 transportaba a 10 pacientes en camilla. El último día de la operación, tras una pausa el 2 de septiembre, tres B-17 y un C-47 Skytrain recogieron a los últimos pasajeros. [20]
La operación concluyó con el transporte aéreo de 1.162 ex prisioneros por parte de la Decimoquinta Fuerza Aérea, de los cuales 1.127 estadounidenses, 31 británicos, dos holandeses, un francés y un rumano que afirmaban ser ciudadanos estadounidenses. En la operación participaron un total de 59 B-17, 94 P-38, 281 P-51 y un C-47. No se encontró ninguna oposición enemiga seria, sólo fuego antiaéreo moderado , dos Ju 52 que fueron derribados y dos Bf 109 de los cuales uno resultó dañado. Un P-38 se perdió durante la misión. [10] [20]
Después de ser transportados a Italia, los ex prisioneros fueron llevados en barco a Estados Unidos y desmovilizados. [10] Con la conclusión de la misión, varios generales estadounidenses, incluidos Ira C. Eaker y Nathan F. Twining , viajaron a Bucarest para agradecer personalmente al rey Michael, al secretario Georgescu y a los demás que habían ayudado en la misión. [4]
Se propuso al teniente coronel James Gunn recibir la Medalla de Honor en la década de 1990, [8] pero fue condecorado póstumamente con la Estrella de Plata en 2014. [23] [24]
En el Memorial Park del Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos se construyó un monumento en honor a los prisioneros estadounidenses de Rumania . [10] En el 70 aniversario de la operación, la Asociación de Ex Prisioneros de Guerra en Rumania y con el apoyo de la Embajada de los Estados Unidos organizó un evento en el que familiares de los ex prisioneros visitaron los lugares de los campos de prisioneros de guerra y Se reunieron fondos para donarlos a una organización benéfica en Rumania. [22]
44°22′15″N 26°11′39″E / 44.37083°N 26.19417°E / 44.37083; 26.19417