La Operación Guantelete fue una operación combinada aliada desde el 25 de agosto hasta el 3 de septiembre de 1941, durante la Segunda Guerra Mundial . Las fuerzas armadas canadienses, británicas y noruegas en el exilio ( Utefronten , Frente Exterior) desembarcaron en la isla noruega de Spitzbergen en el archipiélago de Svalbard , a 1.050 kilómetros al sur del Polo Norte .
Las minas de carbón de las islas eran propiedad de Noruega en Longyearbyen y de la Unión Soviética en Barentsburg ; ambos gobiernos acordaron su destrucción y la evacuación de sus nacionales. El objetivo de Gauntlet era negar a Alemania la infraestructura, los equipos y los almacenes de carbón, minería y transporte marítimo en Spitzbergen y suprimir las estaciones inalámbricas en el archipiélago, para evitar que los alemanes recibieran informes meteorológicos.
Guantelete fue un éxito; Los alemanes ignoraron la expedición hasta que ésta partió, los asaltantes no sufrieron bajas, los civiles fueron repatriados, se incendiaron depósitos de carbón y se destruyeron equipos de minería, se tomaron varios barcos como presa y un buque de guerra alemán fue hundido a su regreso. viaje.
El archipiélago de Svalbard se encuentra en el Océano Ártico aproximadamente a mitad de camino [650 millas (1.050 km)] entre el norte de Noruega y el Polo Norte . Las islas son montañosas, sus picos están permanentemente cubiertos de nieve y algunas están cubiertas de glaciares. Hay ocasionales terrazas fluviales en el fondo de valles escarpados y alguna llanura costera. En invierno, la nieve cubre las islas y las bahías se congelan. La isla principal, Spitzbergen, al oeste, tiene varios fiordos grandes a lo largo de su costa occidental; Isfjorden tiene hasta 16 kilómetros de ancho. La Corriente del Golfo calienta las aguas, lo que hace que el mar esté libre de hielo durante el verano. Hay asentamientos en Longyearbyen y Barentsburg (entradas a lo largo de la costa sur de Isfjorden), en Kongsfjorden (Kings Bay), al norte de Isfjorden en la costa y en Van Mijenfjorden al sur. Los asentamientos habían atraído a colonos de varios países y el Tratado de Svalbard de 1920 neutralizó las islas y reconoció los derechos minerales y de pesca de los países participantes. Antes de 1939, la población estaba formada por unas 3.000 personas, en su mayoría noruegos y rusos, que trabajaban en la industria minera. Las minas a la deriva estaban unidas a la costa mediante cables aéreos o rieles y el carbón vertido durante el invierno se recogía después del deshielo del verano. En 1939, la producción era de unas 500.000 toneladas largas (510.000 t) al año, divididas aproximadamente en partes iguales entre Noruega y la Unión Soviética. Una tonelada larga pesa 2240 libras ; una tonelada [métrica] 2205 libras [1]
Del 25 de julio al 9 de agosto de 1940, el Admiral Hipper zarpó de Trondheim para buscar en la zona desde Tromsø hasta Bear Island y Svalbard (anteriormente Spitzbergen) e interceptar barcos británicos que regresaban de Petsamo , pero sólo encontró un carguero finlandés. [2] El Gabinete de Guerra británico y el Almirantazgo propusieron medidas para negar a Alemania sus exportaciones de carbón poco después de la ocupación alemana de Noruega en 1940. También era deseable que las estaciones inalámbricas de las islas, que suministraban informes meteorológicos no codificados que eran útil para las operaciones militares alemanas, ser suprimido. Después de la Operación Barbarroja , la invasión alemana de la Unión Soviética el 22 de junio de 1941, la ocupación alemana de las islas podría amenazar la ruta de los convoyes árticos hacia el norte de Rusia. [3] El 12 de julio de 1941, se ordenó al Almirantazgo que reuniera una fuerza de barcos para operar en el Ártico, en cooperación con la URSS, a pesar de las objeciones del almirante John (Jack) Tovey , comandante de la Home Fleet , que prefería operar más al sur, donde había más objetivos y mejor cobertura aérea. [4]
Los contraalmirantes Philip Vian y Geoffrey Miles volaron a Polyarnoe, en el norte de Rusia, y Miles estableció la misión militar británica en Moscú. [4] Vian informó que Murmansk estaba demasiado cerca del territorio controlado por los alemanes, que sus defensas aéreas eran inadecuadas y que las perspectivas de operaciones ofensivas contra el transporte marítimo alemán eran pobres. Luego, Vian fue enviado a reconocer la costa oeste de Spitzbergen , la isla principal del archipiélago de Svalbard, que estaba en su mayor parte libre de hielo y a 720 km (450 millas) del norte de Noruega, para evaluar su potencial como base. Los cruceros HMS Nigeria , HMS Aurora y dos destructores partieron de Islandia el 27 de julio, pero Vian descubrió que las ventajas de una base en Spitzbergen quedaban anuladas por los obstáculos del clima y la proximidad a las bases alemanas en Noruega. [5] La fuerza se acercó a la costa noruega dos veces y cada vez fue descubierta por aviones de reconocimiento de la Luftwaffe y retirada. [6]
El 26 de julio de 1941, el Cuerpo Canadiense en Gran Bretaña se ofreció a proporcionar tropas suficientes para un desembarco en Spitzbergen, guarnecer una base naval de reabastecimiento de combustible durante cuatro meses y luego retirarse antes del invierno. [3] Se iba a crear la Fuerza 111, compuesta por dos batallones de una brigada de infantería canadiense, menos transporte y unidades adjuntas, incluida una batería antiaérea. Los canadienses ofrecieron el cuartel general de la 2.ª Brigada de Infantería Canadiense (Brigadier Arthur Potts ) y su sección de señales, la 3.ª Compañía de Campo Royal Canadian Engineers (RCE). [7]
Se adjuntó un batallón de la Infantería Ligera Canadiense de la Princesa Patricia y el Regimiento de Edmonton y dos hospitales de campaña del 5.º Cuerpo Médico del Ejército Real Canadiense de Ambulancias de Campaña (RCAMC) y destacamentos de tropas administrativas acompañaron la expedición. La Oficina de Guerra añadió la 40.ª Batería de Campaña de Artillería Real Canadiense (RCA), con ocho cañones de campaña de 25 libras del 11.º Regimiento de Campaña RCA; La Fuerza 111 estaba lista el 4 de agosto. [7]
Los canadienses se embarcaron en el RMS Empress of Canada en Glasgow, navegaron hacia el Centro de Entrenamiento Combinado No. 1 en el HMS Quebec (establecimiento costero), Inveraray en Loch Fyne y comenzaron a ensayar los desembarcos. El 11 de agosto, se le dijo a Potts que el alcance de la operación se había reducido considerablemente, y el 16 de agosto se le ordenó a Potts que se asegurara de "que los alemanes no obtengan ninguna ventaja de Spitzbergen desde ahora hasta marzo de 1942". La operación debía suponer el desembarco de una fuerza suficiente para la demolición o retirada de equipos de minería, carbón y la infraestructura de transporte y portuaria. Las estaciones inalámbricas y meteorológicas debían desactivarse; los rusos serían transportados a Archangelsk y los noruegos a Gran Bretaña. [8]
Representantes civiles rusos y noruegos y un oficial del ejército noruego, el gobernador designado de Spitzbergen, acompañarían a la expedición para gestionar los asuntos civiles. La Fuerza 111 regresó a Surrey, excepto el cuartel general de la 2.a Brigada de Infantería Canadiense con 29 oficiales canadienses y otros 498 rangos del Regimiento de Edmonton (Mayor WG Bury) y la 3.a Compañía de Campo RCE (Mayor Geoffrey Walsh), 84 hombres de la Infantería Ligera de Saskatoon ( MG) y grupos administrativos, 14 oficiales británicos y 79 hombres, incluidos 57 ingenieros reales y un grupo de infantería noruego (Capitán Aubert) con tres oficiales y otros 22 rangos, un total de 645 hombres. [8]
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La expedición zarpó del río Clyde el 19 de agosto en el Empress of Canada y se reunió con la Fuerza A (Vian) con los cruceros Nigeria , Aurora y los destructores HMS Anthony , Antelope e Icarus . Los barcos arribaron en Hvalfjörður , Islandia, para repostar combustible y partieron la tarde del 21 de agosto. A última hora del 22 de agosto, se reveló a las tropas el destino de la fuerza. La Fuerza A se encontró con el engrasador Oligarch y sus escoltas de arrastreros la tarde del 24 de agosto, al oeste de Spitzbergen y, cuando la fuerza se acercaba, un avión realizó un vuelo de reconocimiento sobre Isfjorden, la gran ensenada de la costa occidental de la isla de Spitzbergen, la zona más poblada. del archipiélago. A las 4:30 am, Icarus aterrizó un grupo de señales en la estación inalámbrica de Kap Linne a la entrada del fiordo, donde fueron recibidos por los operadores noruegos. Los grandes barcos entraron en Isfjorden, se dirigieron a Grønfjorden a las 8:00 am y anclaron frente al municipio minero soviético de Barentsburg. Potts desembarcó para consultar con las autoridades soviéticas sobre el embarque de la población y su entrega a Archangelsk mientras los canadienses ocupaban otros asentamientos soviéticos y noruegos a lo largo de Isfjord. [9]
La evacuación fue más lenta de lo planeado porque el cónsul soviético quería cargar maquinaria y provisiones en el Empress of Canada, así como efectos personales. La emperatriz de Canadá partió hacia Archangelsk a la medianoche del 26 al 27 de agosto, escoltada por Nigeria y los destructores. Aurora se quedó atrás para vigilar los grupos de desembarco y ayudar en los embarques desde los asentamientos más remotos. Los ingenieros canadienses prendieron fuego a unas 450.000 toneladas largas (460.000 t) de carbón vertido en las minas, se vertió fueloil al mar o se quemó y se retiraron o sabotearon los equipos de minería, durante lo cual Barentsburg fue misteriosamente quemado. En la tarde del 1 de septiembre, la Emperatriz de Canadá y sus escoltas regresaron de Archangelsk a Green Bay. [10]
El gobernador militar designado de Noruega, el teniente Ragnvald Tamber, mantuvo el funcionamiento normal en la estación inalámbrica, excepto por informes falsos de niebla, para disuadir el reconocimiento aéreo de la Luftwaffe . Tres carboneros enviados desde el continente fueron secuestrados junto con un ballenero, un rompehielos, un remolcador y dos barcos pesqueros. El 2 de septiembre, unos 800 noruegos abordaron el Empress, al igual que 186 prisioneros de guerra franceses, que habían escapado del cautiverio alemán y habían sido internados en la URSS hasta la invasión alemana. La Fuerza A zarpó hacia casa a las 22:30 horas del 3 de septiembre, con 800 civiles noruegos y las presas , después de diez días de ocupación, sin haber estado nunca en la oscuridad. [11] Anders Halvorssen prefirió no unirse al ejército noruego en el exilio, se escondió y permaneció en la isla. El último mensaje inalámbrico se transmitió la tarde del 3 de septiembre y los decorados de Barentsburg, Longyearbyen, Kap Linné y Grønfjord fueron destruidos; Mientras la Fuerza A hacía su viaje de regreso, se escuchó a una estación alemana llamando a Spitzbergen. Los falsos informes meteorológicos provocaron la cancelación de los vuelos de reconocimiento meteorológico de la Luftwaffe por parte del Wettererkundungsstaffel ( Wekusta 5). [12]
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El 5 de septiembre se realizó una incursión de la Luftwaffe sobre Svalbard y la tripulación encontró Spitzbergen desierto y los depósitos de carbón en llamas. Wekusta 5 reanudó los vuelos y el 10 de septiembre la tripulación vio a Halvorssen saludándolos con la mano en Longyearbyen. La tripulación vio una terraza fluvial en Sònak en Adventfjorden , a unas 4 millas (6,4 km) de distancia, que tenía aproximadamente 1.500 yardas (1.400 m) de largo y podría servir como pista de aterrizaje. El 25 de septiembre, un Ju 52 aterrizó sano y salvo en Sònak pero no pudo enviar un mensaje debido a la baja potencia de su radio; un Ju 88 logró aterrizar el 27 de septiembre, encontrando al grupo y al desertor noruego. Un plan para establecer una base temporal fue abandonado después de que se vio en el cielo una iluminación extraña, parecida a reflectores; Los dos aviones despegaron apresuradamente hacia Noruega en caso de que fueran los británicos. [12]
Los cruceros británicos se desviaron hacia la costa noruega para buscar barcos alemanes y a primera hora del 7 de septiembre, en medio de una tormenta y poca visibilidad, encontraron un convoy alemán frente a Porsanger , cerca del Cabo Norte . Los cruceros hundieron el buque escuela Bremse , pero el Barcelona y el Trautenfels , dos transportes de tropas con 1.500 hombres de la 6.ª División de Montaña a bordo, escaparon al fiordo. [13] Se pensaba que Nigeria había resultado dañada al sufrir un accidente. Después de la guerra se supuso que Nigeria había alcanzado una mina. [14] La Fuerza A llegó al Clyde en la noche del 7 al 8 de septiembre. [15]
Guantelete fue un éxito; los alemanes no sabían de la expedición ni habían podido desafiarla. Los asaltantes no sufrieron bajas, los civiles locales fueron repatriados, varios barcos fueron capturados y un buque de guerra alemán fue hundido en el viaje de regreso. [16] Después de la operación, los británicos esperaban que los alemanes ocuparan Svalbard como base para ataques a los convoyes del Ártico, pero los alemanes estaban más interesados en los datos meteorológicos, siendo el Ártico el origen de gran parte del tiempo en Europa occidental. [17]
A su regreso a Noruega, el experto en Ártico Erich Etienne propuso instalar una estación meteorológica en Svalbard para obtener mejores datos meteorológicos y aliviar al Wekusta 5 de la carga de volar en la larga noche del invierno polar. La Operación Bansö ( Unternehmen Bansö ) comenzó el 8 de octubre con el vuelo de un Ju 52 a Svalbard para transportar un grupo meteorológico de cuatro hombres y diez trabajadores para convertir una casa a 4,0 km de Longyearbyen, cerca del campo de aterrizaje en Sònak. El 18 de octubre, la tripulación de un Ju 52 que se dirigía a Longyearbyen vio varios barcos británicos cerca de la isla y al día siguiente la tripulación de un Heinkel 111 avistó cuatro dragaminas británicos en Isfjorden. Los dos Ju 52 y el He 111 abandonaron la pista de aterrizaje; Un problema con el motor retrasó a uno de los Ju 52 durante dos horas, pero las nubes de polvo en el valle oscurecieron el avión alemán y no fueron vistos. Se dio el visto bueno el 22 de octubre y el 9 de noviembre Bansö estaba operativo, después de 38 vuelos que transportaron 5 toneladas largas (5,1 t) de equipos y 24 constructores a la isla; El 2 de noviembre, un Ju 88 de escolta de un Ju 52 fue atrapado por un viento huracanado y se estrelló poco después de despegar de Banak, con la pérdida de la tripulación. [18]
Datos tomados de Dean y Lackenbauer [2017] a menos que se indique lo contrario. [19]