La Operación Boomerang fue un ataque aéreo parcialmente exitoso por parte del XX Comando de Bombarderos de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) contra instalaciones de refinación de petróleo en las Indias Orientales Holandesas ocupadas por los japoneses durante la Segunda Guerra Mundial . El ataque tuvo lugar la noche del 10 al 11 de agosto de 1944 e implicó intentos de bombardear una refinería de petróleo en Palembang y colocar minas para interceptar el río Musi .
La incursión formó parte de una serie de ataques a ciudades ocupadas por los japoneses en el sudeste asiático que el XX Bomber Command llevó a cabo como complemento de su misión principal de bombardear Japón . El comando asaltó la ciudad japonesa de Nagasaki la misma noche de la Operación Boomerang.
El 10 de agosto se enviaron cincuenta y cuatro bombarderos pesados Boeing B-29 Superfortress desde un aeródromo en el Ceilán británico , de los cuales 39 llegaron a la zona de Palembang. Los intentos de bombardear la refinería de petróleo fueron en gran medida infructuosos y sólo se confirmó la destrucción de un edificio. Las minas arrojadas en el río que conecta Palembang con el mar hundieron tres barcos y dañaron otros cuatro. Las fuerzas aéreas y navales británicas brindaron apoyo de búsqueda y rescate a los bombarderos estadounidenses. Los cañones antiaéreos y los aviones de combate japoneses asignados para defender Palembang no lograron destruir ninguno de los bombarderos estadounidenses, pero un B-29 abandonó el lugar cuando se quedó sin combustible. Esta fue la única incursión de la USAAF contra las instalaciones petroleras de importancia estratégica en Palembang. Las instalaciones petroleras fueron atacadas por aviones que operaban desde portaaviones británicos en enero de 1945.
En la época de la Guerra del Pacífico , la ciudad de Palembang, en Sumatra , en las Indias Orientales Holandesas, era un importante centro de producción de petróleo. La ciudad y sus refinerías de petróleo fueron capturadas por las fuerzas japonesas a mediados de febrero de 1942 durante la Batalla de Palembang . Los ingenieros holandeses intentaron destruir las refinerías de petróleo durante la invasión para evitar que los japoneses pudieran utilizarlas, pero la producción se reanudó a finales de 1942. [1] A principios de 1944, la inteligencia aliada estimó que la refinería Pladjoe (Plaju) en Palembang era la fuente del 22 por ciento del fueloil japonés para barcos e instalaciones industriales, y del 78 por ciento de su gasolina de aviación . [2]
A finales de 1943, el Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos aprobó una propuesta para comenzar la campaña aérea estratégica contra las islas japonesas y el este de Asia basando bombarderos pesados B-29 Superfortress en la India y estableciendo aeródromos avanzados en China. El elemento principal de esta estrategia, denominada Operación Matterhorn , era construir pistas de aterrizaje cerca de Chengdu, en el interior de China, que se utilizarían para repostar combustible a los B-29 que viajaban desde bases en Bengala en ruta a objetivos en Japón. La Operación Matterhorn iba a ser llevada a cabo por el XX Comando de Bombarderos de la Vigésima Fuerza Aérea . El jefe de la USAAF, general Henry H. Arnold , comandaba directamente la Vigésima Fuerza Aérea, ya que la había establecido como una fuerza de bombardeo estratégico independiente que dependía del Estado Mayor Conjunto en lugar de a los comandantes del teatro de combate en el Pacífico. El general de brigada Kenneth Wolfe dirigió el XX Comando de Bombarderos. [3] El XX Bomber Command llevó a cabo su primera misión de combate, contra Bangkok , el 5 de junio de 1944. Durante esta operación, dos B-29 se quedaron sin combustible sobre la Bahía de Bengala durante el vuelo de regreso a la India y se vieron obligados a amerizar . [4] [5]
El ataque a Palembang surgió de los debates sobre cómo utilizar mejor los B-29 que precedieron a la aprobación de la Operación Matterhorn. A finales de 1943 y principios de 1944, se consideró seriamente la posibilidad de utilizar inicialmente los B-29 para atacar buques mercantes e instalaciones petroleras en el sudeste asiático desde bases en el norte de Australia y Nueva Guinea . [6] El plan final para la Operación Matterhorn aprobado por el Estado Mayor Conjunto en abril especificaba que si bien el XX Comando de Bombarderos se centraría en Japón, también atacaría Palembang. Estas incursiones debían realizarse en aeródromos del Ceilán británico. [7] La inclusión de Palembang en el plan representó un compromiso entre los estrategas que querían concentrar la fuerza contra Japón y aquellos que deseaban centrarla en objetivos petroleros. A efectos de planificación, la fecha del primer ataque a Palembang se fijó el 20 de julio de 1944. [8]
En Ceilán se llevaron a cabo obras de infraestructura para apoyar las incursiones previstas en Palembang. En marzo de 1944, se comenzó a trabajar para modificar cuatro aeródromos en Ceilán a los estándares necesarios para los B-29, y se otorgó la máxima prioridad a la RAF China Bay y la RAF Minneriya . Estaba previsto que estos dos aeródromos estuvieran listos en julio. En abril, cuando se hizo evidente que ambos no podrían completarse a tiempo, se decidió concentrarse en China Bay. Este aeródromo tenía capacidad para albergar 56 B-29 a mediados de julio y estaba en pleno funcionamiento cuando se llevó a cabo la Operación Boomerang. [9]
Poco después del primer ataque del XX Bomber Command a Japón, realizado contra Yawata en la noche del 15 al 16 de junio, Arnold presionó a Wolfe para que atacara Palembang como parte de las incursiones de seguimiento. En su respuesta, Wolfe señaló que no sería posible hacerlo hasta el 15 de julio, cuando se esperaba que el aeródromo de China Bay estuviera listo. Arnold emitió el XX Bomber Command con una nueva directiva de objetivos el 27 de junio que especificaba que se enviarían 50 B-29 contra Palembang tan pronto como se completara el aeródromo. Wolfe fue transferido a un puesto en los Estados Unidos el 4 de julio. El general de brigada LaVern G. Saunders asumió el mando de forma temporal. [10] Saunders decidió retrasar el ataque a Palembang hasta mediados de agosto para permitir que el XX Comando de Bombarderos hiciera primero una incursión de máximo esfuerzo en Anshan en China, a la que Arnold había otorgado la máxima prioridad. [11]
La planificación del ataque a Palembang comenzó en mayo de 1944. [2] Debido a la gran distancia que debía volarse y la necesidad de atravesar Ceilán, la operación requirió más planificación y preparativos que cualquiera de las otras incursiones realizadas por XX Bomber. Dominio. [12] El personal de la USAAF y la Royal Air Force británica trabajaron juntos para completar los preparativos. Los británicos suministraron combustible para la operación y cubrieron los costos de mejora de los aeródromos de Ceilán mediante acuerdos de préstamo y arrendamiento inverso . La RAF China Bay, incluidas sus instalaciones de alojamiento y vehículos de transporte, quedó prácticamente entregada a la USAAF. La RAF también donó raciones de whisky a los estadounidenses. [13]
Los planes para la operación evolucionaron con el tiempo. La Vigésima Fuerza Aérea ordenó inicialmente que el ataque involucrara a los 112 aviones del XX Bomber Command y se llevara a cabo durante el día. El comando intentó modificar esta directiva basándose en que enviar tantos aviones desde un solo aeródromo significaría que la fuerza tendría que dividirse en varias oleadas. Dividir la fuerza de esta manera complicaría aún más la operación y se consideró probable que provocara mayores pérdidas. Arnold aceptó este argumento y la directiva sobre objetivos del 27 de junio especificó que el ataque tendría lugar al amanecer o al anochecer. [13] El meteorólogo asignado a la operación recomendó que el ataque se realizara de noche para que los B-29 pudieran aprovechar los vientos de cola favorables . [14] El XX Bomber Command obtuvo el acuerdo de la Vigésima Fuerza Aérea para este cambio. [15]
Durante el período en que se preparó el plan, varias agencias de inteligencia estadounidenses cambiaron sus puntos de vista sobre la importancia de Palembang. El Subjefe de Estado Mayor Aéreo, Inteligencia y el Comité de Analistas de Operaciones de la USAAF juzgaron que la cambiante situación táctica en el Pacífico y las grandes pérdidas de transporte marítimo japonés significaban que la refinería de Pladjoe ya no era de importancia crítica para el esfuerzo bélico japonés. El personal del XX Bomber Command quería cancelar la misión, que consideraban una distracción del esfuerzo principal contra la industria siderúrgica japonesa. El Estado Mayor Conjunto siguió exigiendo que se atacara Palembang, y Arnold lo incluyó en otra directiva de objetivos emitida en julio. Después de que se confirmó que las instalaciones en China Bay estarían completas el 4 de agosto, Arnold ordenó que la redada se realizara antes del 15 del mes. La fecha del ataque se fijó como el 10 de agosto. [2]
Se especificaron varios objetivos. El objetivo principal era la refinería de Pladjoe y el objetivo secundario, la cercana refinería de Pangkalan. La planta de cemento de Indarung en Padang era el objetivo de último recurso para los aviones que no podían llegar a Palembang. Parte de la fuerza tenía la tarea de lanzar minas navales para interceptar el Musi a través del cual se enviaba todo el petróleo producido en Palembang. [13] Debido al alcance extremo desde Ceilán hasta los objetivos y viceversa (3.855 millas (6.204 km) hasta Palembang y 4.030 millas (6.490 km) hasta donde se arrojarían minas en Musi), los bombarderos debían estar cargados con sólo 1 tonelada corta (910 kg) de bombas o minas cada uno y tienen sus tanques de combustible llenos al máximo de su capacidad. [16] La planificación del ataque se completó el 1 de agosto. [15] Fue designada Operación Boomerang, posiblemente con la esperanza de que todos los aviones regresaran de sus largos vuelos. [dieciséis]
Un ataque del XX Bomber Command contra la ciudad japonesa de Nagasaki estaba programado para la misma noche que el ataque a Palembang. [17] La historia oficial de la USAAF afirma que se esperaba que atacar dos objetivos separados por 3.000 millas (4.800 km) tuviera un impacto psicológico en los japoneses. [18]
El Ejército Imperial Japonés era responsable de defender los campos petrolíferos de Sumatra contra los ataques aéreos. El Cuartel General de Defensa Aérea de Palembang se formó en marzo de 1943 con este propósito e inicialmente comprendía los Regimientos de Defensa Aérea 101, 102 y 103 y el 101 Batallón de Cañón de Máquinas. Cada uno de los regimientos de defensa aérea estaba equipado con veinte cañones AA Tipo 88 de 75 mm . Es posible que también incluyeran cada uno una batería de cañón de ametralladora y una batería de reflector . [19]
En enero de 1944 se estableció la 9.ª División Aérea como parte de los esfuerzos para fortalecer las defensas aéreas de Sumatra. El Cuartel General de Defensa Aérea de Palembang había sido redesignado como Unidad de Defensa de Palembang y fue asignado a la 9.ª División Aérea tras la formación de ese comando. [20] Aproximadamente en esta época, la unidad se amplió para incluir también aviones de combate . Los Regimientos de Caza 21 y 22 de la Fuerza Aérea del Ejército Imperial Japonés fueron responsables de interceptar los aviones aliados. Los Regimientos Antiaéreos 101.º, 102.º y 103.º y el 101.º Batallón de Cañón de Máquinas permanecieron, y habían sido complementados por el 101.º Regimiento de Globos Antiaéreos que operaba globos de barrera . [21]
En la tarde del 9 de agosto, 56 B-29 de los grupos de bombardeo 444.º y 468.º llegaron a la Bahía China de la RAF después de volar desde Bengala. [15] [22] La fuerza de ataque comenzó a despegar de China Bay a las 4:45 p.m. el 10 de agosto. Se enviaron un total de 54 B-29. Si bien uno de los aviones regresó a la base 40 minutos después de despegar debido a problemas en el motor, fue reparado a las dos horas y despegó nuevamente con destino a Sumatra. [15]
El viaje de los bombarderos a Sumatra transcurrió sin incidentes. Los aviones volaron individualmente en rumbo directo desde la bahía de China hasta la isla de Siberoet frente a la costa occidental de Sumatra. Al llegar a Siberoet, los bombarderos cambiaron de rumbo y se dirigieron a la zona de Palembang. [15] Varios buques de guerra británicos de la Flota del Este y aviones de la RAF se colocaron a lo largo de esta ruta para rescatar a las tripulaciones de los B-29 que se vieron obligados a abandonar el barco. Los buques de la Royal Navy involucrados incluyeron el crucero ligero HMS Ceylon , el destructor Redoubt y los submarinos Terrapin y Trenchant . Los submarinos también se utilizaron como balizas de navegación . [23] [24]
Un total de 31 B-29 intentaron bombardear la refinería de Pladjoe. A sus tripulaciones les resultó difícil localizar el objetivo, ya que no se veían luces en Palembang, unas nubes cubrían la zona y el bombardero encargado de iluminar la refinería con bengalas no llegó a la zona. En cambio, los bombarderos apuntaron sus bombas utilizando radar o avistamientos visuales a través de huecos en las nubes. Los aviadores estadounidenses informaron haber visto algunas explosiones e incendios, pero las fotografías de los ataques tomadas desde los bombarderos no eran claras. [15] Ocho B-29 descendieron bajo las nubes para arrojar dos minas cada uno en el río Musi; La precisión de este ataque fue evaluada como "excelente" en un informe posterior al ataque. [15] Esta fue la primera vez que se utilizaron B-29 como minadores . [25]
De los quince B-29 que no lograron llegar a la zona de Palembang, tres atacaron otros objetivos. Un par de B-29 bombardearon la ciudad petrolera de Pangkalanbrandan en el norte de Sumatra y otro bombardeó un aeródromo cerca de la ciudad de Djambi . [15] Varios de los bombarderos que tuvieron que retroceder lo hicieron después de quedarse sin combustible. [dieciséis]
Las fuerzas japonesas atacaron los B-29 mientras se encontraban en el área de Palembang, sin éxito. Se dispararon cañones antiaéreos y cohetes contra los bombarderos y los aviadores estadounidenses avistaron 37 aviones japoneses. Algunos de los cazas persiguieron a los bombarderos durante 350 millas (560 km). Ninguno de los B-29 resultó dañado. [15]
Uno de los B-29 se hundió en el mar a 140 kilómetros (90 millas) de China Bay en su vuelo de regreso después de quedarse sin combustible. Su tripulación pudo enviar una señal de SOS antes de amerizar, lo que llevó a las fuerzas aliadas a realizar una búsqueda intensiva en la zona. Uno de los artilleros del bombardero murió y los demás miembros de la tripulación fueron rescatados en la mañana del 12 de agosto. Si bien los planificadores aliados habían previsto que varios B-29 tendrían que abandonarse debido a la escasez de combustible, esta resultó ser la única pérdida de la operación. [26] La misión duró aproximadamente diecinueve horas y la extracción del Musi se considera la misión de combate más larga de la guerra. [27]
El ataque a Nagasaki que se llevó a cabo la noche del 10 al 11 de agosto junto con la Operación Boomerang no tuvo éxito. La ciudad fue bombardeada por 24 B-29, pero sufrió pocos daños. Otros dos bombarderos regresaron después de abandonar los aeródromos avanzados en China y tres atacaron objetivos secundarios. Todos los B-29 regresaron a la base. [17] [22]
La Operación Boomerang produjo resultados mixtos. [27] Las fotografías de la refinería de Pladjoe tomadas el 19 de septiembre indicaron que un solo edificio definitivamente había sido destruido en el ataque, aunque varios otros fueron evaluados como "probables". [16] El elemento de colocación de minas del ataque tuvo éxito: tres barcos con un total de 1.768 toneladas fueron hundidos, otros cuatro resultaron dañados y los japoneses no pudieron transportar petróleo a través del río Musi durante un mes hasta que se completó el barrido de minas . [27] [Nota 1] Posteriormente, los B-29 frecuentemente colocaron minas como parte de los esfuerzos por bloquear a Japón. [27] A pesar del fracaso de la Operación Boomerang en lograr plenamente sus objetivos, demostró que el XX Bomber Command ahora era capaz de realizar operaciones complejas y los B-29 podían viajar con seguridad largas distancias sobre el agua. [dieciséis]
El XX Bomber Command creía que la Operación Boomerang había fracasado, basándose en el análisis de fotografías posteriores al ataque. [29] El comando siguió mostrándose reacio a atacar Palembang y recomendó a la Vigésima Fuerza Aérea el 24 de agosto que se abandonaran sus instalaciones en China Bay. La aprobación para hacerlo se concedió el 3 de octubre, aunque la Vigésima Fuerza Aérea ordenó que el sistema de abastecimiento de combustible de la aeronave permaneciera en su lugar. No se llevaron a cabo otros ataques con B-29 a través de Ceilán. La historia oficial de la USAAF señaló que modificar la base para una sola operación era "un ejemplo flagrante de la extravagancia de la guerra". [16] El XX Comando de Bombarderos atacó varias otras ciudades en el Sudeste Asiático durante 1944 y principios de 1945; estos incluyeron múltiples incursiones en el Singapur ocupado por los japoneses que requirieron vuelos incluso más largos que los para llegar a Palembang. [30]
Los portaaviones de la Flota del Este atacaron instalaciones petroleras en Sumatra varias veces entre noviembre de 1944 y enero de 1945. Estos incluyeron dos ataques a Palembang realizados como parte de la Operación Meridian en enero de 1945. El 24 de enero, los aviones de la flota dañaron gravemente la refinería de Pladjoe y en el El 29 del mes se produjeron graves daños en la cercana refinería de Sungai Gerong . El general japonés que comandaba las refinerías de petróleo de Palembang afirmó después de la guerra que estos ataques habían infligido mucho más daño que la Operación Boomerang. [31] La historia oficial británica afirma que a finales de marzo de 1945 la producción de las refinerías era sólo un tercio [32]