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Autódromo de North Wilkesboro

North Wilkesboro Speedway es una pista corta ovalada pavimentada de 0,625 millas (1,006 km) en North Wilkesboro, Carolina del Norte . La pista ha sido sede de una variedad de eventos de carreras desde su temporada inaugural de carreras en 1947; principalmente carreras sancionadas por NASCAR . Ha sido propiedad de Speedway Motorsports, LLC (SMI) desde 2007 y Ronald Queen se desempeña como director de operaciones. North Wilkesboro Speedway cuenta con servicio de la ruta estadounidense 421 .

La pista tiene una capacidad de 25.000 espectadores a partir de 2023, por debajo de su pico de 60.000 en 1996. NWS conserva una estética vintage de la década de 1990 como parte de un esfuerzo por preservar el valor histórico de la pista. Como resultado, la instalación conserva algunos de sus edificios originales construidos antes del primer cierre de la pista en 1996, incluidos los edificios con patrocinio de Winston Cigarettes y las suites construidas en la década de 1980. En los últimos años, los desarrolladores también han agregado otras comodidades como parte de un esfuerzo de recuperación que comenzó en 2022.

A mediados de la década de 1940, el caroliniano local Enoch Staley construyó una pista cerca de las Brushy Mountains con la ayuda de Lawson Curry, John Mastin y la familia Combs. NWS se apoyó con carreras de la NASCAR Cup Series poco después con la ayuda del fundador de NASCAR, Bill France Sr. Hasta la década de 1990, la pista fue propiedad de las familias Staley y Combs, cada una controlando la mitad de las acciones, en el proceso se volvió omnipresente por su conexión con las raíces de NASCAR relacionadas con los corredores de licor ilegal . Después de que Enoch muriera en 1995 en medio de una explosión de popularidad de NASCAR en la década de 1990, el propietario de Speedway Motorsports (SMI), Bruton Smith, y el empresario Bob Bahre compraron cada uno la mitad de las acciones a las familias. Debido a una relación tensa entre los dos junto con la reputación de la instalación de carecer de comodidades, NWS quedó desolada en 1997 ante un gran revuelo local. Más tarde, SMI compró el control total de la pista en 2007. Después de dos décadas de intentos fallidos de revivir la pista por parte de varios grupos, el sucesor de Bruton, Marcus Smith , lideró una campaña exitosa para revitalizar la pista después de la creciente presión de los conductores y los locales de North Wilkesboro a principios de la década de 2020.

Descripción

Configuración

El circuito en su forma actual mide 0,625 millas (1,006 km), con 13 grados de peralte en las curvas y 3 grados de peralte en las rectas de la pista. [1] [2] La recta delantera está nivelada en una pendiente cuesta abajo y la recta trasera está nivelada cuesta arriba, [3] lo que se atribuye a que el fundador Enoch Staley se quedó sin fondos cuando construyó la instalación. [4] NWS también es asimétrico . [5]

Antes de 1957, el circuito de carreras North Wilkesboro Speedway utilizaba una superficie de tierra. A fines de agosto de ese año, los desarrolladores optaron por pavimentar la pista; [6] [7] se completó a mediados de septiembre. [8]

Comodidades

North Wilkesboro Speedway está al lado de la ruta estadounidense 421. [ 9] A partir de 2023, la pista tiene una capacidad reportada de 25.000 según The Sporting News . [10] En su apogeo, NWS tenía una capacidad de 55.000 según un informe de 1996 de The Herald-Sun . [11]

A partir de 2024, los desarrolladores de la pista están realizando un esfuerzo actualmente en curso para modernizar las instalaciones y conservar la estética antigua de NWS. [12] Como resultado, se han conservado la mayoría de las estructuras originales construidas antes de 1996, incluidas las suites y una torre con un mural patrocinado por Winston Cigarettes . [13] Se han agregado o se planea agregar comodidades modernas, como nuevas barreras SAFER , sistemas de iluminación y sistemas de alcantarillado para modernizar las instalaciones como parte de las renovaciones. [14] [15]

Historial de seguimiento

Comienzos, primeros años

En 1945, Enoch Staley, que en ese momento trabajaba en numerosos empleos en una variedad de industrias, fue a ver una carrera de autos stock en Spartanburg, Carolina del Sur , con su amigo, John Mastin. Según Staley en una entrevista con el Winston-Salem Journal , después de ver la carrera, "me enamoré de las carreras... estaba enganchado". [16] Poco después de la Segunda Guerra Mundial , a Staley le ofrecieron comprar un terreno de Lawson Curry, que Staley aceptó. [17] Más tarde, Staley se asoció con Curry, Mastin, Jack Combs, Charlie Combs y Bill France Sr. para construir la instalación, [18] [19] con Enoch y France Sr. invirtiendo $1,500 (ajustado por inflación, $25,386) cada uno. La financiación se agotó rápidamente debido al costo de nivelación, lo que provocó que la pista fuera más corta en distancia de lo planeado y desigual en elevación. [5] [19] Originalmente, North Wilkesboro Speedway utilizaba una superficie de tierra, y los desarrolladores añadían una mezcla de 14 toneladas de cloruro de calcio y sal a la pista para evitar el polvo. [20] En entrevistas concedidas por Staley, no esperaba que la instalación durara más de un año, afirmando que "en aquel entonces, los promotores construían pistas como si no fueran a correr más que una carrera. Éramos como el resto de ellos... No sabíamos a dónde íbamos y no teníamos ningún plan a largo plazo". [11] Inicialmente, Enoch, John Mastin y el hermano de John, Oscar, poseían cada uno algún interés en la instalación. [21]

Según la personalidad de NASCAR Junior Johnson , las carreras no oficiales organizadas por destiladores locales de alcohol ilegal bautizaron la instalación. [22] Las carreras oficiales promovidas por Bill France Sr. se programaron más tarde para correr poco después, el 18 de mayo de 1947, y los funcionarios esperaban la multitud más grande en un evento deportivo dentro del condado de Wilkes, Carolina del Norte , en ese momento. [23] [24] En su primera carrera oficial, una multitud de aproximadamente 10,000 personas vio a Fonty Flock ganar una carrera principal modificada. [24] Dos años más tarde, la NASCAR Strictly Stock Series fundada por France Sr. (ahora conocida como NASCAR Cup Series) corrió sus primeras carreras en la instalación. [25] En 1953, ambos hermanos Mastin vendieron su participación en NWS a Jack Combs. [21]

Conexiones de corredores de Moonshine, cronograma lento de renovaciones

A lo largo de la historia de la pista, se hizo famosa por su conexión con los corredores de licor ilegal ; una actividad común dentro del área del condado de Wilkes que tiene sus raíces en la era de la Prohibición estadounidense . [5] La ciudad de North Wilkesboro , considerada la "capital mundial del licor ilegal" en la década de 1950, era un paraíso para los corredores de licor ilegal, y el licor ilegal contribuía con una parte considerable de la economía de North Wilkesboro. Muchos dentro de las Carolinas que participaron en las carreras de licor ilegal también estuvieron directamente involucrados en la formación de las carreras de stock car , que posteriormente crearon NASCAR. [26] [27] En 1965, la pista, junto con el nativo de North Wilkesboro y ex corredor de licor ilegal Junior Johnson , aparecieron en un artículo de Esquire escrito por el periodista Tom Wolfe . [28] El artículo en sí se considera un punto clave para expandir el conocimiento de NASCAR fuera de su mercado principal en el sureste de los Estados Unidos . [29]

"Tal vez [North Wilkesboro] ya parecía una rareza [al principio] porque NASCAR ya había comenzado su impulso hacia pistas más grandes, más rápidas y más largas. En la década de 1960, se abrieron pistas de supervelocidad en Atlanta , Pocono y Talladega . En 1975, la Daytona 500 ofrecía una bolsa de más de un cuarto de millón de dólares. North Wilkesboro (y otras pistas cortas como Bristol, Richmond y Nashville) ni siquiera podían reunir 50.000 dólares. Con el dinero en efectivo de las ventas de entradas, las pistas más grandes podían ofrecer más y construir más. Un lleno total en Daytona significaba 110.000 fanáticos en ese entonces. ¿North Wilkesboro? Quince mil".

Jeremy Markovich en un artículo de SB Nation de 2015 , que en parte abordó la falta de capacidad y dinero en premios para North Wilkesboro Speedway en comparación con pistas más grandes.

NWS siguió siendo lento en mejorar las comodidades durante la mayor parte de su vida útil antes de la década de 1980, haciendo mejoras graduales cada pocos años. En 1955, se inició la construcción de una nueva tribuna de hormigón para reemplazar las tribunas de madera originales, con la nueva tribuna con capacidad para alrededor de 5200 personas. [30] Se completó en abril de 1956. [31] Enoch anunció la pavimentación de la pista en junio de 1957; [6] se completó en septiembre de ese año. [8] Cuatro años más tarde, se realizaron renovaciones en el infield y se agregaron 3500 asientos. [32] En 1963, se registró que la instalación tenía 8500 asientos permanentes, con una capacidad total de 15 000 según el Winston-Salem Journal . [33] Un año después, NWS pasó por su primera repavimentación. [34] En 1976, se construyó una tribuna de 3500 asientos en honor a Junior Johnson junto con un muro de contención de hormigón de 1 ⁄ 4 de milla (0,40 km) que reemplazó una barandilla. [35] [36]

A lo largo de los años 1980 y 1990, se hicieron esfuerzos para agregar comodidades y capacidad adicionales para modernizar NWS. A fines de la década de 1970, se repavimentó la superficie de la pista. [37] Sin embargo, en septiembre de 1980, la superficie de la pista generó quejas de los conductores por su rápido deterioro. Al final de la Holly Farms 400 de 1980 , el ganador Bobby Allison declaró que era una "vergüenza tener que correr en una pista [superficie] como esta". [38] Como resultado, se repavimentó en diciembre de ese año. [39] Ocho años después, se construyó un nuevo infield, un garaje techado y un edificio de usos múltiples en el infield de la pista; antes, los equipos tenían que dejar de trabajar cuando la lluvia caía sobre la pista debido a la falta de cobertura. [40] En 1990, junto con la incorporación de 3.100 asientos, se añadió un pilón de puntuación electrónica, que sustituyó al último marcador manual en el calendario de la Winston Cup Series. [41] [42] Las tribunas originales del oeste también se ampliaron y renovaron en 1992, y las gradas de hormigón se reemplazaron por sillas. [43] [44] Tres años más tarde se añadieron suites adicionales. [45]

El conflicto entre las raíces de NASCAR y la explosión de popularidad de los años 1990

A mediados de la década de 1990, las carreras de autos de serie experimentaron un importante aumento de popularidad. [46] A pesar de que el vicepresidente de competición de NASCAR, Mike Helton, declaró que "el calendario de la Copa no puede crecer mucho más" en enero de 1995, [47] se inició un período de auge de desarrolladores que anunciaron planes para construir pistas modernas y de alta capacidad en nuevos mercados como Las Vegas , el área metropolitana de Dallas-Fort Worth y St. Louis . Debido a esto, los reporteros de NASCAR comenzaron a predecir que NASCAR tendría que abandonar los elementos básicos de larga data, como NWS, en la búsqueda de mercados más nuevos y más amplios. [48] [49]

A principios de la década de 1990, NWS era conocida como una instalación antigua y ruinosa que carecía tanto de las comodidades básicas como de la capacidad que ofrecen las pistas más modernas. Monte Dutton, escritor de The Gaston Gazette , escribió sobre la falta de teléfonos modernos para los miembros de la prensa en la década de 1990, afirmando que solo había cuatro teléfonos disponibles; tres de ellos eran de disco giratorio . [5] Aunque el comprador final Bob Bahre admitió más tarde que la pista era rentable, sostuvo que la pista no podía seguir el ritmo de las crecientes cantidades mínimas de premios necesarias. La pista también carecía de capacidad; aunque se informó que la capacidad máxima fue de 60.000 en 1996, según Bahre, los asientos de la tribuna totalizaron unos mediocres 34.000, y Bahre declaró en The News & Observer : "El Señor alimentó a toda una ciudad con una hogaza de pan, pero no creo que ni por un maldito minuto puedas conseguir 60.000 personas en 34.000 asientos". [50] A pesar de los esfuerzos por modernizar el NWS, los conductores también comenzaron a hacer llamados para que NASCAR se mudara a instalaciones modernas; el veterano conductor Rusty Wallace declaró en 1996, "necesitamos estar en las pistas que son mejores para los equipos y patrocinadores... desde mejores instalaciones de boxes hasta premios más grandes". [5] Además, la pista también estaba cerca de las instalaciones de Bristol Motor Speedway y Martinsville Speedway , que se habían expandido en la década de 1990. [5]

Compra de Bruton Smith y Bob Bahre, posterior disputa entre Bruton y Bahre

Enoch Staley murió el 20 de mayo de 1995. [17] En una entrevista con Jeremy Markovich de SB Nation , el hijo de Enoch, Mike, declaró que después de la muerte de Enoch fue cuando "llegaron todos los buitres". [51] Según Markovich, poco después de la muerte de Enoch, el empresario de deportes de motor Bruton Smith , fundador de Speedway Motorsports, Inc. (SMI), se acercó a la familia Combs para negociar la venta de la mitad de la participación de los Combs en la pista. Habiendo comenzado a construir el Texas Motor Speedway ese año, propuso a la familia trasladar uno de los fines de semana de carreras de North Wilkesboro a Texas y trasladar el fin de semana de carreras restante a un horario estelar de miércoles. [51] El 20 de junio, The Charlotte Observer informó que aceptaron la oferta a un precio no revelado; [52] más tarde se reveló que se vendió por $ 6,05 millones según News & Record . [53] Mike declaró en entrevistas en ese momento que, si bien estaba sorprendido por la noticia, [54] estaba "bien" con la compra. [52] Sin embargo, más tarde admitió que "no podía ser socio de Bruton". Mary Staley, viuda de Enoch, también se negó a vender la participación de su familia en la pista a Bruton. [51] Después de la compra de Bruton, el propietario del New Hampshire International Raceway , Bob Bahre, negoció con la familia Staley para comprar la mitad restante de la participación. Bahre solo estaba interesado en tomar su fin de semana restante de la Winston Cup Series, queriendo devolver la pista a la familia Staley para correr carreras de nivel inferior de la NASCAR Busch Series y la NASCAR Craftsman Truck Series . [51] [55] Aunque la familia Staley expresó "pura agonía" por la oferta, cedieron después de darse cuenta de su situación financiera. [56] El 2 de enero de 1996, se anunció oficialmente la compra de Bahre, que luego se reveló que tenía un precio de $ 8 millones. [57] [51]

En ese momento, la compra llevó a pensar que las fechas de la Winston Cup Series de NWS estaban en peligro. [58] Dos días después de la compra de Bahre, Bruton y Bahre anunciaron que, si bien se llevaría a cabo la First Union 400 de 1996 , el futuro posterior sería desconocido; sin embargo, se esperaba que se corrieran carreras de NASCAR de nivel inferior en el futuro. Aunque Bahre manifestó su deseo público de trasladar la fecha de otoño de la Winston Cup Series a New Hampshire, afirmó que tanto Bruton como el director ejecutivo de NASCAR, Bill France Jr., tendrían que aprobarlo. Bruton luego afirmó que no tenía planes de trasladar una fecha de NWS a Texas y expresó su preocupación por el estado del condado de Wilkes, afirmando: "Necesitamos pensar en la comunidad". [59] Debido a las afirmaciones de Bruton, se hicieron predicciones de que la carrera de septiembre, la Tyson Holly Farms 400 de 1996 , aún se llevaría a cabo, y que Texas ganaría un fin de semana de carrera más tarde ese año en noviembre. [60] Bahre afirmó más tarde que, aunque había programado reuniones con Bruton sobre la aprobación, Bruton no se había puesto en contacto con él antes del 6 de enero; también afirmó que no sabía los planes de Bruton de abandonar la pista en septiembre. [61] En febrero, Bruton reafirmó su interés en mantener la fecha de septiembre al proponer la idea de un fin de semana de carrera de un solo día; sin embargo, todavía no se había reunido con Bahre. [62] [63] A mediados de abril, el escritor de Charlotte Observer, Tom Higgins, informó que lo más probable es que se corriera la carrera de septiembre. [64]

"Bruton dice que me ha hecho una oferta y que la pelota está en mi cancha. Bueno, la pelota no está en mi cancha porque de todos modos no aceptaré ninguna oferta que me haga. Hizo una oferta, pero le dijimos que no, o mejor dicho, se lo dijimos a su abogado. No va a comprar mi mitad porque no la compré para vender. No la venderé si me da 50 millones de dólares. No la compré para vender. La compré para cambiar una fecha aquí a New Hampshire".

Comentarios de Bob Bahre sobre su resistencia a vender su participación a Bruton Smith , 11 de abril de 1996 [65]

Bahre manifestó el 11 de abril su renuencia a vender su participación a Bruton, diciendo: "Bruton está bastante amargado por [mi compra]"... No aceptaré ninguna oferta que me dé". [65] En la First Union 400 de 1996, el dúo se reunió por primera vez en más de dos meses; aunque manifestaron sus intenciones de correr la Holly Farms 400, no aclararon el futuro de NWS o Texas en permanecer en el calendario de la Winston Cup Series. [66] [67] La ​​Holly Farms 400 se confirmó más tarde para correr el 24 de abril, [68] con France Jr. vetando la oferta de Bahre de trasladar la carrera a New Hampshire dentro de la temporada de 1996 debido a restricciones de tiempo dentro del mes. [69] En mayo, aunque Bahre había participado en múltiples reuniones previas con el socio cercano de Bruton, Humpy Wheeler , no se llegó a ningún acuerdo entre él y Bruton. Bahre acusó a Bruton de retrasar el acuerdo porque Bruton no quería una acuerdo equilibrado, en lugar de querer poseer el interés completo de la pista para obtener el control total de las dos fechas de la Winston Cup Series de NWS. [70] Sin embargo, a fines de junio, los dos finalmente llegaron a un acuerdo, y el dúo manifestó sus esperanzas de anunciar conjuntamente sus intenciones en las próximas semanas. [71] Antes del anuncio oficial, surgieron predicciones de que North Wilkesboro perdería sus dos fechas, y que su fecha de primavera se trasladaría a Texas y su fecha de otoño se trasladaría a New Hampshire en espera de la aprobación de France Jr. [72] [73]

El 9 de julio, The Charlotte Observer informó que una fuente anónima relacionada con NASCAR confirmó la decisión de NASCAR de trasladar la fecha de primavera de NWS a Texas. [74] Bahre informó un día después que después de las negociaciones con France Jr. que "las cosas van a funcionar". [75] Al día siguiente, tanto Bruton como Bahre, en conferencias de prensa separadas, confirmaron la decisión de NASCAR de trasladar las carreras de la Winston Cup Series de NWS a sus respectivas instalaciones, poniendo fin a todas las carreras de series de primer nivel en las instalaciones. NASCAR hizo planes estatales de correr carreras de nivel inferior en NWS para mantener la instalación abierta. [76] En ese momento, muchos dentro de la industria recibieron la decisión con una aceptación renuente del traslado, encontrando que era necesario continuar el "progreso" de expansión de NASCAR. [77] [78] Inmediatamente después de la compra, sin embargo, el futuro de cualquier carrera de NASCAR en NWS fue recibido con dudas debido a la relación de Bahre y Bruton, entrando en una amarga disputa porque ambos querían el control total de la instalación para ellos mismos. Bruton amenazó entonces con cerrar la pista si no obtenía el control total; [79] más tarde se retractó de su comentario, afirmando que estaba dispuesto a "preservar algunas cosas en North Wilkesboro". [80] Sin embargo, en septiembre, el portavoz de NASCAR, Kevin Triplett, declaró que la organización no tenía planes de programar carreras de NASCAR de nivel inferior en las instalaciones porque ambos propietarios no las pidieron. [81] Ese mes se formó un grupo liderado por Junior Johnson en un último esfuerzo por comprar las instalaciones, [82] pero Bahre se negó a aceptar la oferta. Bahre manifestó sus esperanzas de vender su parte de las instalaciones a la familia Staley, pero solo estaba dispuesto a hacerlo con la condición de que Bruton hiciera lo mismo. [83]

Era del abandono

La última carrera de la Winston Cup Series de NWS que otorgaba puntos, la Tyson Holly Farms 400 de 1996 , se llevó a cabo el 29 de septiembre de 1996. [84] Dos meses después, NASCAR publicó sus calendarios de la temporada 1997 para las Busch y Craftsman Truck Series; NWS quedó fuera de ambas. Aunque la pista se consideró esencialmente extinta, Bahre aún manifestó esperanzas de albergar algún tipo de carreras locales en las instalaciones, y Bahre acusó a Bruton de un intento de "tirar a los Staley debajo del autobús". [85] Después de una reunión de accionistas fallida el 19 de diciembre, el 3 de enero de 1997, el Winston-Salem Journal informó que la instalación estaba oficialmente cerrada y que todos los empleados habían sido despedidos; la única excepción fue el empleado de mucho tiempo Paul Call, quien fue designado como cuidador después de rogarle a Bruton y Bahre un trato para vivir en la propiedad. [86] [51] En febrero, Bahre relajó su postura sobre la venta de su participación, afirmando que "probablemente" lo haría si la familia Staley le daba la aprobación. [87] El mes siguiente, partes de la instalación resultaron dañadas por una tormenta de viento, lo que inició el deterioro de la instalación. [88] [5] Tres meses después, la dirección de SMI manifestó sus esperanzas de celebrar una carrera benéfica de la Busch Series en NWS; [89] Sin embargo, la propuesta se consideró muerta en julio según Bahre. [90] Los propietarios luego vendieron el equipo de la pista al año siguiente. [91]

Las actualizaciones sobre la instalación se mantuvieron a un ritmo lento después, y la pista continuó deteriorándose. En 1999, ambos propietarios solicitaron a la Comisión de Impuestos a la Propiedad de Carolina del Norte que redujera el valor fiscal de la pista porque estaba "desactualizada". [92] Ese mismo año, Bruton declaró a The Charlotte Observer que mientras no tuviera el control total sobre la pista, no haría nada para revivirla, afirmando que "[SMI] solo posee el 50 por ciento y no vamos a utilizar nuestros maravillosos activos, nuestra gente, para algo de lo que solo poseemos el 50 por ciento". [93] En agosto de 1999, según Bahre, él y Bruton no se habían hablado en un año y medio. [94] Dos años después, se informó que las esperanzas de revivir la pista bajo propiedad conjunta estaban esencialmente muertas; Bahre declaró en una entrevista que, aunque veía la posibilidad de la reactivación de la pista, "probablemente sería después de que Bruton y yo estemos en el cielo o en el infierno". [95] A principios de 2003, Johnson manifestó su renovado interés en comprar la pista para realizar carreras de categorías inferiores o para redesignarla como centro de pruebas; [96] sin embargo, la posibilidad de una venta fue rechazada por Bruton, quien pensó que la cantidad de dinero necesaria para revivirla era demasiado, afirmando que estaba "volviendo rápidamente a la tierra". [97] Más tarde ese año, una petición organizada por el agente inmobiliario Robert Glen que proponía condenar la pista para que el gobierno del condado de Wilkes pudiera venderla a un inversor a través del dominio eminente obtuvo 3.312 firmas; [98] fue rechazada. [5]

"Hay algunas pistas que necesitan ser desmanteladas. Y tal vez el deporte estaría mejor si esos eventos se llevaran a cabo en otro lugar. North Wilkesboro Speedway era viejo, viejo, viejo. Decrépito. No tenía sistema de alcantarillado. La pista estaba desgastada. Y NASCAR estaba muy agradecida por cerrarla. Querían que se cerrara. Tal vez haya una o dos pistas más que también deban cerrarse".

Comentarios de Bruton Smith sobre la compra de la totalidad de la participación en North Wilkesboro Speedway, 3 de noviembre de 2007

En octubre de 2004, la pista albergó una sesión de prueba privada para el equipo de NASCAR Roush Racing ; las primeras actividades para la instalación en más de ocho años. [99] [100] En mayo de 2005, dos comisionados de la ciudad de North Wilkesboro propusieron una propuesta poco probable para colocar el recién anunciado Salón de la Fama de NASCAR en NWS a pesar de que la ciudad de North Wilkesboro no estaba en la lista de finalistas para una ubicación. [101] Un mes después, otra petición, esta vez organizada por Robert Marsden bajo el nombre de Save the Speedway (STS), atrajo alrededor de 2000 firmas en línea. [102] Bruton propuso más tarde una oferta al gobierno del condado de Wilkes por $ 12 millones por el interés completo pendiente de la aprobación de Bahre, que Bahre declaró que probablemente aceptaría. STS manifestó la esperanza de que el condado les arrendaría la pista más tarde después de que la compraran. [103] STS anunció más tarde en 2006 que un inversor anónimo comprometió $ 1 millón para la propuesta; [104] Sin embargo, el inversor se separó el mes siguiente, enviándolos "de vuelta al punto de partida". [105] También se propuso otra oferta realizada durante el año por un grupo liderado por Worth Mitchell. [106] Sin embargo, en noviembre, Bruton, aunque a regañadientes, compró el control de Bahre de la pista como parte de un acuerdo global para comprar el New Hampshire International Raceway cuando Bahre se retiró del negocio de los deportes de motor. [107] [51] Bruton declaró más tarde planes que insinuaban la demolición de la pista. [107] Dos años después de la compra de Bruton, aprobó un contrato de arrendamiento a corto plazo al promotor de carreras georgiano Charles Collins, que tenía como objetivo producir un reality show y comenzar una serie de carreras solo para mujeres en las instalaciones. [108] Sin embargo, en julio de 2009, Collins fue arrestado y encarcelado por la policía del condado de Wilkes, y Collins fue acusado de cinco delitos graves. [109] [110]

Un resurgimiento de corta duración, esfuerzos de Paul Call por preservar la pista

El auto Pro All Star Series de Chase Elliott en North Wilkesboro Speedway en 2010. Elliott ganó la primera carrera bajo el contrato de arrendamiento de corta duración liderado por Alton McBride Jr.

A principios de noviembre de 2009, un grupo de propietarios liderado por Alton McBride Jr. que operaba bajo el nombre de Speedway Associates anunció sus intenciones de albergar carreras de la USARacing Pro Cup Series en NWS en octubre de 2010. [111] [112] El grupo obtuvo un contrato de arrendamiento de tres años de Bruton, y fue visto inicialmente como una oferta positiva y legítima por la Wilkes Economic Development Corporation. [113] Para el 10 de noviembre, también se agregaron eventos sancionados por la American Speed ​​Association (ASA) y Pro All Stars Series (PASS). [114] Sin embargo, en enero de 2010, Don Alexander, el director de Wilkes Economic Development, descubrió que McBride Jr. estaba involucrado en varios episodios de problemas legales, incluidos problemas de bancarrota y matrimonio. A pesar de esto, Alexander prometió su apoyo a McBride Jr. [115] La pista celebró sus primeras actividades en mayo de ese año, albergando el estreno de una película y carreras amateur. [116] Cuatro meses después, NWS celebró sus primeras carreras oficiales en más de 14 años, con Chase Elliott ganando un evento PASS. [117] Después de celebrar una carrera PASS única en abril de 2011, el 10 de mayo, McBride anunció el segundo cierre de la instalación debido a la falta de fondos. STS, que había trabajado con McBride Jr. hasta abril, declaró que McBride Jr. había "alienado a los voluntarios y la estructura de poder local". [118] Años después del cierre, McBride Jr. culpó al gobierno local por el cierre, alegando que el ayuntamiento se negó a darle una inversión anual que, según él, le prometieron. Declaró en Autoweek : "El alcalde [de North Wilkesboro] [Robert] Johnson fue el único que me apoyó cuando el consejo comenzó a arrojarnos su mierda. Los rechazó solo para que yo pudiera trabajar en la pista. No puedo decir nada malo sobre el hombre. Es solo política. Arruina todo y arruinó lo que teníamos en North Wilkesboro ". [119]

El NWS cayó en un continuo abandono durante el resto de la década de 2010. Un anciano Paul Call, la única persona que trabajaba en la pista, se limitó a cortar el césped en la propiedad de la pista en sus esfuerzos por preservar la instalación. Call ocasionalmente también dejaba entrar a los turistas a la instalación y actuaba como guía turístico y narrador de historias si se lo pedían mientras cortaba el césped o en su autocaravana. [120] [121] Sin embargo, los esfuerzos de preservación de Call fueron insuperables ante el deterioro del NWS; en 2015, los edificios del sitio se habían derrumbado por completo, las tribunas de Junior Johnson colapsaron y varias suites resultaron dañadas. [51] En 2017, la pista, que se consideraba abandonada y desolada, fue homenajeada en la película Cars 3 cuando NWS sirvió como base inspiradora para el ficticio Thomasville Speedway. [122] [123] Al año siguiente, el portavoz de STS, Steven Wilson, declaró un renovado interés en restaurar la instalación; Sin embargo, las posibilidades de que esto ocurriera alguna vez se consideraban poco probables. [124]

Intento de resurgimiento liderado por Marcus Smith

En septiembre de 2019, el piloto de NASCAR Dale Earnhardt Jr. habló con el sucesor de Bruton, Marcus Smith , sobre la posibilidad de preservar digitalmente la instalación. Sin embargo, una renovación física se consideró una posibilidad extremadamente remota debido a la condición de la pista, que se había deteriorado tanto que el escritor Jordan Bianchi escribió que "la instalación está más cerca de ser condenada que cualquier otra cosa. Requeriría una inversión de cientos de millones de dólares para poner a North Wilkesboro a la altura, y eso simplemente no es realista". [125] Tres meses después, Earnhardt organizó una limpieza de la pista para eliminar las malas hierbas como parte de un esfuerzo para que el simulador de carreras iRacing y sus desarrolladores escanearan la pista. [126] El escaneo finalmente se completó y se agregó al simulador en mayo de 2020. [127] En marzo de 2021, Barry Braun, propietario de un servicio de transmisión de carreras, conoció a Marcus y le propuso la idea de realizar carreras de tierra en la instalación. [128] En el transcurso de un mes, Marcus declaró en un episodio de podcast de The Dale Jr. Download que estaba considerando formas de revitalizar la instalación y que "no nos hemos dado por vencidos", aunque "no se hizo ninguna promesa". [129] Dos meses después, la Cámara de Comercio de Wilkes comenzó a repartir volantes en apoyo del regreso de la pista al calendario de NASCAR. Ese mismo mes, el empresario Marcus Lemonis también prometió una inversión de $1 millón para la reactivación de la pista. [130] [131]

Ese mismo mes, Roy Cooper , el gobernador de Carolina del Norte , comenzó a considerar un paquete económico de ayuda por el COVID-19 que daría 10 millones de dólares al gobierno del condado de Wilkes para reparar las instalaciones. [132] [133] En agosto, la cantidad aumentó a 20 millones de dólares. [134] Una renovada sensación de esperanza resonó en la Junta de Comisionados del Condado de Wilkes, y el comisionado Eddie Settle dio una predicción "optimista" de que las carreras se reanudarían en las instalaciones en julio de 2022; un gran impulso para el condado de Wilkes, plagado de finanzas, que había visto a la mayoría de sus linajes económicos abandonar el condado en los años posteriores a la compra de la pista por parte de Bruton. [135] La financiación se finalizó para ser votada por la Asamblea General de Carolina del Norte en noviembre, y el monto final ascendió a 18 millones de dólares; [136] la propuesta de presupuesto se aprobó en el transcurso del mes. [137] Poco después, SMI comenzó la construcción y la demolición de edificios en ruinas dentro de las instalaciones. [138] Smith dio a conocer los planes de revitalización y los dibujos conceptuales en enero de 2022, afirmando que existía una "posibilidad real" de que la instalación fuera galardonada con un fin de semana de carreras de tercer nivel de la NASCAR Camping World Truck Series . [139]

Reanudación de las principales carreras

El 16 de abril de 2022, Smith anunció la reanudación de las carreras en las instalaciones, programando dos eventos de base de varias clases durante los meses de agosto y octubre de ese año, y el último evento se llevó a cabo en tierra. [140] En el transcurso del mes, los desarrolladores agregaron sistemas eléctricos y de Internet, junto con la demolición de suites antiguas y otras reparaciones generales. [141] Las carreras se reanudaron según lo programado, aunque con comodidades e infraestructura limitadas, el 2 de agosto, con unas 9.000 personas asistiendo al primer evento. [142] Los eventos posteriores vieron una mayor asistencia; [143] sin embargo, las carreras de tierra de octubre fueron canceladas. [144] El 7 de septiembre, The Athletic informó que NASCAR trasladaría la NASCAR All-Star Race , un evento de exhibición de la NASCAR Cup Series, a NWS desde Texas Motor Speedway ; la pista a la que Bruton trasladó una de las carreras de North Wilkesboro. [145] [146] El informe se confirmó al día siguiente. [147] Pronto se anunciaron más renovaciones, incluida la pavimentación del garaje interior, la adición de barreras SAFER y tuberías de drenaje pluvial, y se informó sobre otras reparaciones de las comodidades. Los desarrolladores también manifestaron su deseo de mantener una estética de la vieja escuela para las instalaciones. [148] [12] En febrero de 2023, la dirección de SMI anunció que las renovaciones estaban adelantadas a lo previsto. [149]

Las pruebas de neumáticos en las instalaciones reabiertas se realizaron a fines de marzo. [150] En mayo de ese año, Ronald Queen fue nombrado director de operaciones. [151] En ese mes, la NASCAR Cup Series hizo su regreso, corriendo carreras a fines de mayo; las carreras fueron las primeras en 27 años. [152] Seis meses después, SMI anunció la primera repavimentación de la pista desde 1981. [153] [1] La repavimentación se completó en marzo de 2024, y las pruebas de neumáticos se realizaron en el mismo mes. [154] En 2024, se encontró un sumidero debajo de una tribuna. Más tarde se alegó que se encontró una posible cueva de alcohol ilegal que se habría utilizado en la década de 1940 debajo de las tribunas; esto ha sido cuestionado debido a la reputación de NWS con problemas de drenaje deficiente antes de la compra de la pista por parte de SMI. [155]

Eventos

NASCAR

Desde 2023, North Wilkesboro Speedway ha sido sede de la NASCAR All-Star Race , una carrera de exhibición que no otorga puntos. [156] Junto con su carrera de exhibición de la Cup Series, la pista también ha sido sede de carreras de la NASCAR Truck Series de tercer nivel . [157] Hasta 1996, la instalación corrió dos fines de semana de carreras de la NASCAR Cup Series que pagaban puntos durante la mayor parte de su existencia hasta ese momento: la First Union 400 de primavera y la Tyson Holly Farms 400 de otoño . La primera, tradicionalmente conocida como Gwyn Staley 400, se corrió por primera vez en 1951 como una carrera de 150 vueltas. [158] [159] Después de dos iteraciones de carreras de 200 vueltas, en 1954, la distancia de la carrera se redujo a 160 vueltas. [160] Siete años después, la distancia se incrementó a su distancia tradicional de 250 millas (400 km) y 400 vueltas [161], que se mantuvo hasta 1996. [76]

La última, tradicionalmente conocida como Wilkes 400, se celebró por primera vez en 1949 como una carrera de 200 vueltas en octubre. [162] [25] Para 1953, la distancia de la carrera se redujo a 160 vueltas. [163] [164] Siete años después, la distancia de la carrera se aumentó a 200 millas (320 km), o 320 vueltas. [165] La carrera se aumentó a su distancia tradicional de 250 millas (400 km), 400 vueltas en 1963; [166] permanecería igual hasta 1996, cuando la fecha se eliminó del calendario de la Cup Series. [76]

Récords de vuelta

A partir de mayo de 2024, los récords de vuelta de carrera oficiales más rápidos en North Wilkesboro Speedway se enumeran como:

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