La historia de los territorios que desde aproximadamente 1900 se conocen con el nombre de Nigeria durante el período precolonial (siglos XVI al XVIII) estuvo dominada por varios reinos o imperios poderosos de África occidental , como el Imperio Oyo y el Imperio islámico Kanem-Bornu en el noreste, el reino Igbo de Onitsha en el sureste y varios reinos Hausa-Fulani .
Las excavaciones arqueológicas realizadas en el pasado han revelado el estilo de vida bastante avanzado de algunas de las civilizaciones hausa. Algunas sabían trabajar el hierro, lo que les ayudaba a fabricar herramientas y armas. También mostraron un gran avance en la expresión cultural, algo poco común en las civilizaciones de la zona en esa época. Muchos de los asentamientos también contenían muros de piedra hábilmente tallados, lo que demostraba la necesidad de protección contra los animales o contra otros asentamientos. Estos diversos asentamientos se enfrentarían más tarde, ansiando un ascenso en el poder, lo que puede explicar estos elementos descubiertos en los yacimientos arqueológicos. [1]
Estos reinos se desarrollaron en el contexto del comercio transahariano de esclavos , pero alcanzaron su máximo poder a finales del siglo XVIII, prosperando gracias al comercio atlántico de esclavos debido a la gran demanda de esclavos por parte de las colonias europeas. Durante y después del período napoleónico , las potencias occidentales abolieron gradualmente la esclavitud, lo que provocó un colapso de la demanda y, en consecuencia, una decadencia de los imperios de África occidental, y el aumento gradual de la influencia occidental durante el siglo XIX (la " lucha por África "), que en el caso de Nigeria concluyó con los protectorados británicos del norte y el sur de Nigeria en 1900.
Durante el siglo XVI, el Imperio Songhai alcanzó su apogeo, extendiéndose desde los ríos Senegal y Gambia e incorporando parte de Hausaland en el este. Al mismo tiempo, la dinastía Sayfawa de Kanem-Bornu reconquistó su patria Kanem y extendió el control hacia el oeste a las ciudades hausa que no estaban bajo la autoridad Songhai. En gran medida debido a la influencia de Songhai, hubo un florecimiento del aprendizaje y la cultura islámicos. Songhai se derrumbó en 1591 cuando un ejército marroquí conquistó Gao y Tombuctú . Marruecos no pudo controlar el imperio y las diversas provincias, incluidos los estados hausa, se independizaron. El colapso socavó la hegemonía de Songhai sobre los estados hausa y alteró abruptamente el curso de la historia regional del pueblo tzu.
Kanem-Bornu alcanzó su apogeo bajo el reinado de Idris Aluma (ca. 1569-1600), durante cuyo reinado se reconquistó Kanem. La destrucción de Songhai dejó a Borno sin oposición y hasta el siglo XVIII, Borno dominó el norte de Nigeria. A pesar de la hegemonía de Borno, los estados hausa continuaron luchando por el predominio. Gradualmente, la posición de Borno se debilitó; su incapacidad para controlar las rivalidades políticas entre las ciudades hausa competidoras fue un ejemplo de este declive. Otro factor fue la amenaza militar de los tuareg centrados en Agades, que penetraron en los distritos del norte de Borno. La principal causa del declive de Borno fue una grave sequía que azotó el Sahel y la sabana desde mediados del siglo XVIII. Como consecuencia, Borno perdió muchos territorios del norte a manos de los tuareg, cuya movilidad les permitió soportar la hambruna con mayor eficacia. Borno recuperó parte de su antiguo poder en las décadas siguientes, pero en la década de 1790 se produjo otra sequía que debilitó nuevamente al Estado. En esa época, Nigeria estaba bajo el control de los blancos y el país estaba menos atareado, especialmente en Lagos.
Los primeros signos de contacto externo en la zona hausa, que conducirían al desarrollo del período precolonial, se encuentran mediante la datación por carbono. Los arqueólogos clasifican estos sitios como colinas, sitios de ocupación a gran escala y sitios de trabajo del hierro, aunque los dos primeros carecen de evidencia estratificada. Los objetos recuperados de los túmulos funerarios de la región, como cuentas de cornalina, posiblemente provengan de lugares tan lejanos como la India. Junto con esto, una excavación cerca de Birnin Leka descubrió una vasija de cerámica con inscripciones árabes. La primera exposición importante al contacto externo comenzaría a cambiar la jerarquía de la vida hausa.
La inestabilidad ecológica y política proporcionó el contexto para la yihad de Usman dan Fodio . Las rivalidades militares de los estados hausa tensaron los recursos económicos de la región en un momento en que la sequía y la hambruna socavaron la situación de los agricultores y pastores. Muchos fulani se trasladaron a Hausaland y Borno, y su llegada aumentó las tensiones porque no tenían lealtad hacia las autoridades políticas, que los veían como una fuente de mayores impuestos. A fines del siglo XVIII, algunos ulemas musulmanes comenzaron a expresar las quejas de la gente común. Los esfuerzos por eliminar o controlar a estos líderes religiosos solo aumentaron las tensiones, preparando el escenario para la yihad.
La ciudad-estado de Akwa Akpa fue fundada en 1786 por familias Efik (una rama de los Ibibio ) que habían abandonado Creek Town, más arriba del río Calabar . Se asentaron en la orilla este en una posición en la que podían dominar el tráfico con los barcos europeos que anclaban en el río, y pronto se convirtieron en los comerciantes Ibibio más poderosos de la región. [2] Los europeos dieron a esta ciudad el nombre de "Old Calabar" por razones desconocidas. [3] La ciudad se convirtió en un centro de trata de esclavos, donde se intercambiaban esclavos por bienes europeos. [4] La mayoría de los barcos negreros que transportaban esclavos desde Calabar eran ingleses; alrededor del 85% de estos eran propiedad de comerciantes con sede en Bristol y Liverpool . [5] El principal grupo étnico transportado fuera de Calabar como esclavos fueron los Igbo , aunque no eran la etnia principal de la zona. Muchos fueron llevados allí para su venta desde las guerras del interior. [6]
El reino de Onitsha , que originalmente estaba habitado por igbo , fue fundado en el siglo XVI por inmigrantes igbo de Benín . Grupos posteriores, como los comerciantes igbo del interior, se establecieron en Onitsha en el siglo XVIII. Otro reino igbo que se formó fue el reino Arochukwu , que surgió después de las guerras Aro-Ibibio de 1630 a 1720. La Confederación Aro dominó el sureste de Nigeria con focos de influencia en Guinea Ecuatorial y Camerún .
Los dioses igbo, al igual que los yoruba , eran numerosos, pero su relación entre ellos y con los seres humanos era esencialmente igualitaria, lo que reflejaba la sociedad igbo en su conjunto. Una serie de oráculos y cultos locales atraían a los devotos, mientras que la deidad central, la madre tierra y figura de la fertilidad Ala , era venerada en santuarios por todo Igboland .
Una teoría popular de que los igbos eran apátridas se basa en la escasez de evidencia histórica de la sociedad igbo precolonial. Sin embargo, los hallazgos arqueológicos de Igbo Ukwu han revelado una rica cultura material en el corazón de la región igbo en el siglo VIII, pero hay poca evidencia que cubra el período desde entonces hasta las tradiciones orales del siglo XX. Benin ejerció una influencia considerable sobre los igbo occidentales, quienes adoptaron muchas de las estructuras políticas familiares de la región yoruba-beniniana. Ofega era la reina de los igbo de Onitsha.