El HMAS Armidale (J240) , llamado así por la entonces ciudad de Armidale, Nueva Gales del Sur , fue una de las 60 corbetas de la clase Bathurst construidas durante la Segunda Guerra Mundial , y una de las 36 inicialmente tripuladas y puestas en servicio únicamente por la Marina Real Australiana (RAN). [3]
Botada a principios de 1942 e inicialmente asignada a tareas de escolta de convoyes, la Armidale fue transferida a Darwin en octubre de 1942. La corbeta fue atacada y hundida frente a la bahía de Betano ( 9°9′52″S 125°43′30″E / 9.16444, 125.72500 ), en la costa sur de Timor portugués (ahora Timor Oriental ) por 13 aviones japoneses el 1 de diciembre de 1942, mientras intentaba evacuar a soldados australianos y holandeses y entregar un contingente de socorro. Fue la única corbeta de la clase Bathurst que se perdió en acción enemiga. [4]
En 1938, la Junta Naval de la Mancomunidad de Australia (ACNB) identificó la necesidad de un "buque de defensa local" de propósito general, capaz de realizar tareas tanto antisubmarinas como de guerra de minas, y que al mismo tiempo fuera fácil de construir y operar. [5] [6] Inicialmente se pensó que el buque tendría un desplazamiento de aproximadamente 500 toneladas, una velocidad de al menos 10 nudos (19 km/h; 12 mph) y un alcance de 2.000 millas náuticas (3.700 km; 2.300 mi) [7] La oportunidad de construir un prototipo en lugar de un buque de defensa de barrera de clase Bar cancelado hizo que el diseño propuesto se aumentara a un buque de 680 toneladas, con una velocidad máxima de 15,5 nudos (28,7 km/h; 17,8 mph) y un alcance de 2.850 millas náuticas (5.280 km; 3.280 mi), armado con un cañón de 4 pulgadas, equipado con asdic y capaz de ser equipado con cargas de profundidad o equipo de barrido de minas según las operaciones planificadas: aunque más cercano en tamaño a un balandro que a un buque de defensa local, las mayores capacidades resultantes fueron aceptadas debido a las ventajas sobre la guerra de minas de diseño británico y Buques antisubmarinos. [5] [8] La construcción del prototipo HMAS Kangaroo no siguió adelante, pero los planes se mantuvieron. [9] La necesidad de buques "todoterreno" construidos localmente al comienzo de la Segunda Guerra Mundial hizo que los "Buscaminas australianos" (designados como tales para ocultar su capacidad antisubmarina, pero popularmente conocidos como "corbetas") se aprobaran en septiembre de 1939, con 60 construidos durante el curso de la guerra: 36 (incluido el Armidale ) ordenados por la RAN, 20 ordenados por el Almirantazgo británico pero tripulados y comisionados como buques de la RAN, y 4 para la Marina Real de la India . [5] [10] [11] [12] [3]
El Armidale fue botado por Morts Dock & Engineering Co en Sydney el 1 de septiembre de 1941. [3] Como el barco fue construido en un dique, fue puesto a flote el 24 de enero de 1942, [3] con la ceremonia oficiada por el reverendo AG Rix. [13] El Armidale fue puesto en servicio el 11 de junio de 1942. [3]
Tras su puesta en servicio, la función principal del Armidale fue la escolta de convoyes a lo largo de la costa australiana y desde Australia hasta Nueva Guinea . [3] En octubre de 1942, el Armidale fue reasignado a la 24.ª Flotilla de Barrido de Minas , que operaba desde Darwin . [3]
A finales de noviembre de 1942, la RAN fue llamada a evacuar a los comandos de la 2/2.ª Compañía Independiente (un intento de evacuación en septiembre fracasó cuando el destructor HMAS Voyager encalló y luego fue destruido por aviones japoneses), un contingente de tropas holandesas y más de 100 civiles portugueses, mientras entregaba un contingente de relevo del Ejército Real de las Indias Orientales Neerlandesas y soldados australianos. [3] [14] El Armidale , el buque gemelo Castlemaine y el patrullero auxiliar Kuru fueron asignados a la operación por el comodoro Cuthbert Pope, oficial naval a cargo de Darwin, con Castlemaine como barco comandante. [14] El plan era que Kuru llegara a la bahía de Betano temprano en la noche del 30 de noviembre, descargara suministros y se hiciera cargo de los civiles. [14] Las dos corbetas llegarían dos horas más tarde; Kuru entregaría a sus pasajeros a Castlemaine , que se dirigiría a Darwin en la primera oportunidad, luego transportaría tropas de relevo a bordo del Armidale a la costa mientras evacuaba a los soldados. [14]
Las corbetas zarparon de Darwin al mediodía del 29 de noviembre, saliendo justo cuando los aviones japoneses sobrevolaban el puerto. [14] A las 09:00 del 30 de noviembre, los dos barcos fueron localizados por un avión de reconocimiento japonés, pero no pudieron derribarlo. [14] Debido a la probabilidad de un ataque durante el día y la distancia del destino, los barcos se comunicaron por radio con Darwin y sugirieron que se abortara la misión, pero Pope les ordenó que continuaran después de alejarse de su destino previsto durante una hora, y prometió apoyo de cazas. [14] Armidale y Castlemaine fueron atacados al mediodía por 14 bombarderos japoneses, pero estos fueron rechazados por una fuerza de Bristol Beaufighters , que luego regresaron a Australia. [14] Otro ataque se produjo a las 14:00, pero ninguno de los bandos pudo causar daños. [3] [14] Los retrasos del curso evasivo y dos ataques aéreos hicieron que las corbetas llegaran a la bahía Betano después de las 02:30 del 1 de diciembre, sin señales del Kuru , y se retiraran al mar. [14] El Kuru fue avistado al amanecer (asumiendo que las corbetas no venían, su comandante decidió zarpar hacia Darwin con los civiles) y los civiles fueron transferidos a Castlemaine . [14] Aunque como barco de mayor rango, el oficial al mando del Castlemaine sintió que debía regresar a la bahía Betano con los soldados, las tropas estaban a bordo de la otra corbeta, y a las 11:00 ordenó (con la aprobación del comodoro Pope) que Armidale y Kuru regresaran por rutas separadas e intentaran la operación nuevamente esa noche. [14]
A las 13:00, el Armidale avistó cinco bombarderos en picado japoneses que se acercaban . [14] Dos aviones fueron dañados por los cañones de la corbeta, mientras que los otros tres fallaron al intentar evadir el fuego. [14] Un segundo ataque aéreo ocurrió a las 14:00; cinco cazas Zero distrajeron las armas de la corbeta mientras nueve bombarderos torpederos realizaban pasadas de ataque. [14] En un momento, un torpedo lanzado tardíamente pasó sobre el puente antes de impactar en el agua. [14] A las 15:10, el barco fue alcanzado en el costado de babor por dos torpedos en rápida sucesión: el primero en la cubierta del comedor, matando a muchos de los soldados allí presentes, el segundo en la sala de máquinas. [14]
Cuando los soldados y marineros comenzaron a evacuar al agua, los Zeroes dejaron de atacar a la corbeta que se hundía y comenzaron a ametrallar a los que estaban en el agua. [14] El marinero ordinario Edward "Teddy" Sheean , que había resultado herido en el ataque inicial, se ató a uno de los Oerlikons de 20 mm de Armidale y abrió fuego contra la aeronave. [14] [15] Sheean obligó a un Zero a estrellarse en el mar y dañó al menos a otros dos; continuó disparando hasta que se hundió con Armidale . [14] En 2020, se le concedió póstumamente la Cruz Victoria de Australia por sus acciones. [16] Con poco combustible, el avión japonés se dirigió a casa. [14] Los supervivientes descubrieron que los dos botes del barco sobrevivieron al hundimiento y pudieron fabricar una balsa con escombros. [14]
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Los supervivientes permanecieron juntos hasta el mediodía del 2 de diciembre, cuando uno de los barcos, con el oficial al mando a bordo, partió hacia Darwin en un esfuerzo por encontrar rescatadores. [14] A las 10:15 del 5 de diciembre, fueron avistados por un avión de reconocimiento, y los 22 a bordo fueron rescatados por Kalgoorlie . [14] Al enterarse de que todavía había más hombres en el mar, se organizó una búsqueda aérea y el barco patrullero auxiliar Vigilant debía estar a la espera frente a la isla Melville . [14] Ese mismo día, el otro barco, con 29 a bordo, se dirigió a Darwin, dejando atrás la balsa, con 49 a bordo. [14] A las 16:00 del 8 de diciembre, un hidroavión PBY Catalina avistó la balsa, ahora con unos 20 a bordo, y el segundo barco. [14] El avión no pudo aterrizar para ayudar a ninguno de los grupos de supervivientes debido al mar agitado, pero dirigió a Kalgoorlie hacia el barco. [14] Sin embargo, no se pudo localizar la balsa nuevamente y las tareas de búsqueda se suspendieron el 13 de diciembre. [14] Murieron 40 miembros del personal de Armidale y 60 hombres embarcados del Ejército Real de las Indias Orientales Neerlandesas . [3]
Tras este ataque, la Marina Real Australiana cambió su política para impedir que buques mínimamente armados como las corbetas de la clase Bathurst se adentraran en zonas de fuerte presencia enemiga mientras intentaban realizar tareas similares a las de Armidale . El destructor HNLMS Tjerk Hiddes logró finalmente evacuar a las tropas y civiles de Timor en diciembre de 1942. [17] [18]
Una placa conmemorativa está dedicada al HMAS Armidale y a su personal de la RAN de Tasmania en el Monumento a los Marinos de Tasmania en Triabunna, en la costa este de Tasmania. [19]
La placa contiene el siguiente texto:
El 1 de diciembre de 1942, la corbeta HMAS Armidale
fue torpedeada en ruta
a Betano con tropas nativas holandesas
para reforzar las fuerzas guerrilleras de Timor
. 98 de los 149 soldados murieron como resultado de ello.
Las bajas de la RANR de Tasmania fueron:
Sheean, Edward (Teddy) OS H1617 KIA
Piesse, Edward Stanfield OS W1824 MPD
Quigley, Maxwell T. A/AB H1552 MPD
Turner, Albert B. OS H18335 MPD [20]
