La Corriente del Golfo es una corriente cálida y rápida del océano Atlántico que se origina en el Golfo de México y fluye a través del Estrecho de Florida y sube por la costa este de los Estados Unidos, luego vira al este cerca de la latitud 36°N (Carolina del Norte) y se mueve hacia el noroeste de Europa como la Corriente del Atlántico Norte . El proceso de intensificación occidental hace que la Corriente del Golfo sea una corriente que se acelera hacia el norte frente a la costa este de América del Norte. Alrededor de 40°0′N 30°0′O / 40.000 , se divide en dos, con la corriente del norte, la Deriva del Atlántico Norte, cruzando hacia el norte de Europa y la corriente del sur, la Corriente de Canarias , recirculando frente a África occidental.
La Corriente del Golfo influye en el clima de las zonas costeras de la Costa Este de los Estados Unidos desde Florida hasta el sureste de Virginia (cerca de los 36° de latitud norte), y en mayor medida, en el clima del noroeste de Europa. Existe un consenso sobre que el clima del noroeste de Europa es más cálido que el de otras áreas de latitud similar, al menos en parte debido a la fuerte Corriente del Atlántico Norte. [1] [2] [3] Forma parte del Giro del Atlántico Norte . Su presencia ha provocado el desarrollo de fuertes ciclones de todo tipo, tanto dentro de la atmósfera como dentro del océano.
El descubrimiento europeo de la Corriente del Golfo data de la expedición de 1512 de Juan Ponce de León , después de la cual se hizo ampliamente utilizada por los barcos españoles que navegaban desde el Caribe hasta España. [4] Un resumen del diario de viaje de Ponce de León del 22 de abril de 1513 señaló: "Una corriente tal que, aunque tenían mucho viento, no podían avanzar, sino hacia atrás y parece que avanzaban bien; al final, se supo que la corriente era más poderosa que el viento". [5]
Benjamin Franklin se interesó en los patrones de circulación del océano Atlántico Norte . En 1768, mientras estaba en Inglaterra, Franklin escuchó una curiosa queja de la Junta Colonial de Aduanas : "¿Por qué los paquetes británicos tardaban varias semanas más en llegar a Nueva York desde Inglaterra que un barco mercante estadounidense promedio en llegar a Newport, Rhode Island , a pesar de que los barcos mercantes salían de Londres y tenían que navegar río abajo por el Támesis y luego a lo largo del Canal de la Mancha antes de cruzar el Atlántico, mientras que los paquetes salían de Falmouth en Cornwall?" [6]
Franklin le pidió una respuesta a su primo Timothy Folger, un capitán ballenero de la isla de Nantucket . Folger le explicó que los barcos mercantes cruzaban rutinariamente la corriente (que se identificaba por el comportamiento de las ballenas, la medición de la temperatura del agua y los cambios en el color del agua) mientras que los capitanes de los paquetes de correo navegaban en contra de ella. [6] Franklin le pidió a Folger que esbozara la trayectoria de la corriente en un mapa del Atlántico y que añadiera notas sobre cómo evitar la corriente al navegar de Inglaterra a América. Luego, Franklin envió el mapa a Anthony Todd, secretario de la Oficina de Correos británica. [6] El mapa de la Corriente del Golfo de Franklin se imprimió en 1769 en Londres, pero fue ignorado en su mayoría por los capitanes de barco británicos. [7] Una copia del mapa se imprimió en París alrededor de 1770-1773, y Franklin publicó una tercera versión en Filadelfia en 1786. [8] [9]
La corriente del Golfo propiamente dicha es una corriente intensificada por el oeste , impulsada en gran medida por la presión del viento . [10] En 1958, el oceanógrafo Henry Stommel señaló que "en realidad hay muy poca agua del Golfo de México en la corriente". [11] La corriente del Atlántico Norte , en cambio, está impulsada en gran medida por la circulación termohalina . Su transporte de agua cálida hacia el noreste a través del Atlántico hace que Europa occidental y, especialmente, Europa del Norte sean más cálidas y templadas de lo que serían de otro modo. [12]
Un río de agua de mar, llamado Corriente Norecuatorial del Atlántico , fluye hacia el oeste frente a la costa de África Central. Cuando esta corriente interactúa con la costa noreste de América del Sur, la corriente se bifurca en dos ramales. Uno pasa al mar Caribe , mientras que un segundo, la Corriente de las Antillas , fluye al norte y al este de las Indias Occidentales . [13] Estos dos ramales se vuelven a unir al norte del estrecho de Florida.
Los vientos alisios soplan hacia el oeste en los trópicos, [14] y los vientos del oeste soplan hacia el este en latitudes medias. [15] Este patrón de viento aplica una tensión a la superficie del océano subtropical con una curvatura negativa a lo largo del Océano Atlántico Norte. [16] El transporte de Sverdrup resultante es hacia el ecuador. [17]
Debido a la conservación de la vorticidad potencial causada por los vientos que se mueven hacia el norte en la periferia occidental de la dorsal subtropical y la vorticidad relativa aumentada del agua que se mueve hacia el norte, el transporte se equilibra con una corriente estrecha y acelerada hacia los polos. Esta corriente fluye a lo largo del límite occidental de la cuenca oceánica, compensando los efectos de la fricción con la corriente del límite occidental, y se conoce como la Corriente del Labrador . [18] La conservación de la vorticidad potencial también causa curvas a lo largo de la Corriente del Golfo, que ocasionalmente se rompen a medida que la posición de la Corriente del Golfo cambia, formando remolinos cálidos y fríos separados. [19] Este proceso general, conocido como intensificación occidental, hace que las corrientes en el límite occidental de una cuenca oceánica, como la Corriente del Golfo, sean más fuertes que las del límite oriental. [20]
Como consecuencia de ello, la Corriente del Golfo resultante es una fuerte corriente oceánica. Transporta agua a una velocidad de 30 millones de metros cúbicos por segundo (30 sverdrups ) a través del estrecho de Florida. A medida que pasa al sur de Terranova, esta velocidad aumenta a 150 sverdrups. [21] El volumen de la Corriente del Golfo empequeñece a todos los ríos que desembocan en el Atlántico combinados, que suman un total de 0,6 sverdrups. Sin embargo, es más débil que la Corriente Circumpolar Antártica . [22] Dada la fuerza y la proximidad de la Corriente del Golfo, las playas a lo largo de la costa este de los Estados Unidos pueden ser más vulnerables a grandes anomalías del nivel del mar, que afectan significativamente las tasas de erosión costera . [23]
La Corriente del Golfo tiene típicamente 100 km (62 mi) de ancho y 800 a 1200 m (2600 a 3900 pies) de profundidad. La velocidad de la corriente es más rápida cerca de la superficie, con la velocidad máxima típicamente alrededor de 2,5 m/s (5,6 mph). [24] A medida que viaja hacia el norte, el agua cálida transportada por la Corriente del Golfo sufre un enfriamiento por evaporación. El enfriamiento es impulsado por el viento; el viento que se mueve sobre el agua causa evaporación , enfriando el agua y aumentando su salinidad y densidad. Cuando se forma hielo marino, las sales quedan fuera del hielo, un proceso conocido como exclusión de salmuera. [25] Estos dos procesos producen agua que es más densa y más fría (o más precisamente, agua que todavía es líquida a una temperatura más baja). En el Océano Atlántico Norte, el agua se vuelve tan densa que comienza a hundirse a través de agua menos salada y menos densa. (La acción convectiva es similar a una lámpara de lava ). Esta corriente descendente de agua fría y densa se convierte en parte de las aguas profundas del Atlántico Norte , una corriente que se dirige hacia el sur. [26] Hay muy pocas algas dentro de la corriente, aunque las algas se encuentran en grupos hacia el este. [27]
En abril de 2018, dos estudios publicados en la revista científica británica Nature [28] [29] descubrieron que la Corriente del Golfo estaba en su nivel más débil en al menos 1.600 años. [30]
La corriente del Golfo influye en el clima de la península de Florida . La parte de la costa de Florida, conocida como la corriente de Florida , mantiene una temperatura media del agua de al menos 24 °C (75 °F) durante el invierno, y a menudo 29 °C (84 °F) en verano y otoño. [31] Los vientos del este que se mueven sobre estas aguas cálidas mueven el aire cálido de sobre la corriente del Golfo hacia el interior, [32] lo que ayuda a mantener las temperaturas más suaves en todo el estado que en otras partes del sureste de los Estados Unidos durante el invierno.
La Corriente del Golfo transporta una gran variedad de peces y organismos tropicales hacia el norte a lo largo de la costa este desde Florida hasta el extremo sureste de Massachusetts en primavera y verano. Siguiendo las cálidas aguas de la Corriente del Golfo, a menudo se encuentran peces tropicales frente a la costa este en busca de alimento, incluidas varias especies de Batoidea , delfín , barracuda y pez ballesta . La proximidad de la Corriente del Golfo a Nantucket , Massachusetts , aumenta su biodiversidad , porque es el límite norte para las variedades sureñas de vida vegetal y el límite sur para las especies de plantas del norte, siendo Nantucket más cálido durante el invierno que el continente en invierno [33] a solo 30 millas al norte. [34] Al norte de la isla de Nantucket a lo largo de la costa de Nueva Inglaterra hacia el norte hasta la costa este de Canadá se encuentra la fría Corriente del Labrador .
La Corriente del Atlántico Norte de la Corriente del Golfo, junto con corrientes de aire cálido similares, ayuda a mantener Irlanda y la costa occidental de Gran Bretaña unos pocos grados más cálidas que el este. [35] Sin embargo, la diferencia es más dramática en las islas costeras occidentales de Escocia . [36] [ verificación fallida ] Un efecto notable de la Corriente del Golfo y los fuertes vientos del oeste en Europa ocurre a lo largo de la costa noruega . [12] Las partes del norte de Noruega se encuentran cerca de la zona ártica , la mayor parte de la cual está cubierta de hielo y nieve en invierno. Sin embargo, casi toda la costa de Noruega permanece libre de hielo y nieve durante todo el año. [37] El efecto de calentamiento proporcionado por la Corriente del Golfo ha permitido que se desarrollen y mantengan asentamientos bastante grandes en la costa del norte de Noruega , incluida Tromsø , la tercera ciudad más grande al norte del Círculo Polar Ártico. Los sistemas meteorológicos calentados por la Corriente del Golfo se desplazan hacia el norte de Europa, calentando también el clima detrás de las montañas escandinavas .
La posibilidad de un colapso de la Corriente del Golfo ha sido cubierta por algunas publicaciones de noticias. [38] [39] [40] [41] [42] El Sexto Informe de Evaluación del IPCC abordó este tema específicamente y encontró que, con base en proyecciones de modelos y comprensión teórica, la Corriente del Golfo no se detendrá en un clima que se calienta. [43] Si bien se espera que la Corriente del Golfo se desacelere a medida que la Circulación Meridional Atlántica (CMA) se debilite, no colapsará, incluso si la CMA colapsara. [43] Sin embargo, esta desaceleración tendrá efectos significativos, incluido un aumento en el nivel del mar a lo largo de la costa de América del Norte, una reducción de las precipitaciones en las latitudes medias, cambios en los patrones de fuertes precipitaciones alrededor de Europa y los trópicos, y tormentas más fuertes en el Atlántico Norte. [43]
El agua cálida y el contraste de temperatura a lo largo del borde de la Corriente del Golfo a menudo aumentan la intensidad de los ciclones, tropicales o de otro tipo. La generación de ciclones tropicales normalmente requiere temperaturas del agua superiores a 26,5 °C (79,7 °F). [44] La formación de ciclones tropicales es común sobre la Corriente del Golfo, especialmente en julio. Las tormentas viajan hacia el oeste a través del Caribe y luego se mueven en dirección norte y se curvan hacia la costa este de los Estados Unidos o permanecen en una trayectoria hacia el noroeste y entran en el Golfo de México . [45] Estas tormentas tienen el potencial de crear fuertes vientos y daños extensos en las áreas costeras del sudeste de los Estados Unidos . El huracán Sandy en 2012 fue un ejemplo reciente de un huracán que sigue la Corriente del Golfo y gana fuerza. [46]
Se ha demostrado que los ciclones extratropicales fuertes se profundizan significativamente a lo largo de una zona frontal poco profunda , forzados por la Corriente del Golfo, durante la estación fría . [47] Los ciclones subtropicales también tienden a generarse cerca de la Corriente del Golfo. Alrededor del 75% de dichos sistemas documentados entre 1951 y 2000 se formaron cerca de esta corriente de agua cálida, con dos picos anuales de actividad que ocurren durante mayo y octubre. [48] Los ciclones dentro del océano mismo se forman bajo la Corriente del Golfo, extendiéndose hasta 3500 m (11 500 pies) debajo de la superficie del océano. [49]
La Corriente del Golfo forma periódicamente anillos que resultan del cierre de un meandro de la Corriente del Golfo a una ruta alternativa distinta de ese meandro, creando un remolino independiente. Estos remolinos son de dos tipos: anillos de núcleo frío, que giran ciclónicamente (en sentido contrario a las agujas del reloj en el hemisferio norte y en el sentido de las agujas del reloj en el hemisferio sur), y anillos de núcleo cálido, que giran anticiclónicamente. Estos anillos tienen la capacidad de transportar las propiedades biológicas, químicas y físicas distintivas de sus aguas de origen a las nuevas aguas en las que viajan.
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