La Base Aérea de Blytheville fue una base de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos que operó bajo el Comando Aéreo Táctico y el Comando Aéreo Estratégico desde 1954 hasta su cierre en 1992. La instalación sirvió originalmente como escuela de entrenamiento de pilotos B-25 durante la Segunda Guerra Mundial. Durante la mayor parte de su funcionamiento, la base sirvió como sede del programa de alerta terrestre B-52 del SAC. En 1988, la instalación pasó a llamarse Base Aérea Eaker en honor al general de la Octava Fuerza Aérea de la Segunda Guerra Mundial , Ira C. Eaker . [1] Estaba ubicada a 3 millas (4,8 km) al noroeste de Blytheville, Arkansas . La instalación ahora funciona como Arkansas Aeroplex y el Aeropuerto Internacional de Arkansas .
Construido sobre antiguas tierras agrícolas, el sitio fue activado originalmente como el Aeródromo del Ejército de Blytheville en 1942. Durante la Segunda Guerra Mundial , el sitio sirvió como aeródromo de entrenamiento como parte del Programa de Entrenamiento de 70.000 Pilotos. Fue uno de los muchos aeródromos creados en el interior del país durante la guerra para este propósito. Blytheville, Arkansas fue seleccionado como un lugar de entrenamiento debido a su proximidad al río Mississippi , donde los suministros podían enviarse fácilmente hacia y desde el sitio. [2] La construcción del aeródromo en Blytheville fue más rápida que otras escuelas de pilotos en Arkansas, por lo que los primeros grupos que entrenaron en la base originalmente estaban destinados al Aeródromo del Ejército de Walnut Ridge y Helena Aerotech para su entrenamiento básico. [3] También hubo aeródromos auxiliares adicionales en Luxora, AR , Manilla, AR , Hornersville, MO , Steele, MO y Cooter, MO . [4]
La primera víctima de la escuela de vuelo fue Herbert Perkins, un nativo de Virginia cuyo BT-13 se estrelló cerca del aeródromo intermedio de Luxora, Arkansas . [5] El aeródromo se utilizó como escuela de entrenamiento de vuelo del Comando de Entrenamiento del Sureste. Los cadetes se entrenaron en el AT-6, AT-9 y AT-10 para aprender a volar el B-25. [2] Además, la escuela de vuelo albergó una pequeña cantidad de TB-25G, una versión de entrenamiento del B-25. [6] En 1945, la base también albergó una escuela de planeadores para entrenar a los militares para volar el Waco CG-4 . [7] El aeródromo cerró en octubre de 1945 después de que terminara la Segunda Guerra Mundial. [1] Luego, el aeródromo se convirtió brevemente en un centro de procesamiento para la rápida desmovilización del personal militar que se estaba licenciando. La Administración de Activos de Guerra cerró oficialmente la instalación en 1946, momento en el que el control y la responsabilidad del terreno se transfirieron a la ciudad de Blytheville. [2]
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El 15 de julio de 1955, la instalación fue reabierta por el Comando Aéreo Táctico como Base de la Fuerza Aérea de Blytheville (AFB), cuando el 461st Bombardment Wing fue trasladado desde la Base de la Fuerza Aérea Hill en Utah. La Base de la Fuerza Aérea de Blytheville se volvió completamente operativa cuando fue equipada con un ala de tres escuadrones de bombarderos B-57 el 19 de julio de 1955. [1] Si bien el 461st nunca vio ningún combate durante su tiempo en la Base de la Fuerza Aérea de Blytheville, fue asignado a una serie de ejercicios de entrenamiento y experimentos. Los B-57B del 461st Wing participaron en la Operación Sagebrush, [8] la Operación Redwing , [9] [10] la Operación Mobile Charlie, la Operación Counter Punch y la Operación Able Vista. [11]
El 1 de abril de 1958, la base fue transferida formalmente al Comando Aéreo Estratégico , como parte de una expansión planificada del programa de bombarderos B-52. En julio de 1959, el 97th Bombardment Wing asumió posteriormente el control de la base y trajo consigo el bombardero de largo alcance B-52G y el avión de reabastecimiento aéreo KC-135A Stratotanker para apoyar las operaciones de bombarderos y el programa de alerta terrestre del SAC. Se construyó una Instalación de Alerta Lista en la base en 1960, similar a otras que se estaban construyendo en todo Estados Unidos en ese momento. Blytheville AFB experimentó una gran cantidad de actividad durante la era de la Guerra Fría. La base fue llevada a un estado de alerta elevado en tres ocasiones. Primero, la 4229th Air Base Unit fue llevada a una "alerta de personal" durante la Crisis del Líbano de 1958. En segundo lugar, la base fue llevada a DEFCON 2 y el 97th Bombardment Wing fue puesto en alerta aérea el 22 de octubre de 1962, durante la Crisis de los Misiles de Cuba . Dos bombarderos B-52G fueron preparados para atacar la Unión Soviética con armas nucleares si fuera necesario, por lo que el ala recibió el Premio a la Unidad Sobresaliente de la Fuerza Aérea por su desempeño durante la crisis. Y en tercer lugar, la base fue llevada a DEFCON 3 en 1973 durante la Guerra de Yom Kippur . [1] [12]
Durante la Guerra de Vietnam, el 97th Bomber Wing en Blytheville apoyó operaciones de ataque a finales de los años 1960 y principios de los 1970. Una tripulación de bombarderos de Blytheville estuvo entre los primeros derribados durante la Operación Linebacker II , una misión de diciembre de 1972 dirigida a complejos en Vietnam del Norte . Tres tripulantes murieron en el accidente. [13] Seis hombres más del 97th también se perdieron en Vietnam, cuyos nombres se reconocen en un cartel conmemorativo en la antigua base. En 1972, todos los bombarderos fueron trasladados temporalmente a Guam antes de ser devueltos a Blytheville AFB, momento en el que la instalación reanudó sus funciones normales. [2] Lanzó misiones de rescate desde la base a Granada en 1983 y en agosto de 1990, [2] los pilotos del 97th Bomber Wing comenzaron a practicar para misiones en Oriente Medio y finalmente apoyaron la Operación Tormenta del Desierto . [14]
En 1988, la Fuerza Aérea de los EE. UU. rebautizó oficialmente la Base de la Fuerza Aérea Blytheville como Base de la Fuerza Aérea Eaker en conmemoración del general Ira Eaker de la Segunda Guerra Mundial, ex comandante de la Octava Fuerza Aérea. Los funcionarios esperaban, después de escuchar rumores sobre el posible cierre de la base, que el nombre la haría más querida entre los líderes militares y sería suficiente para incentivar su existencia continua. Desafortunadamente, la Base de la Fuerza Aérea Eaker encabezó la lista de bases cerradas del Comando Aéreo Estratégico en 1991 y, con el fin de la Guerra Fría , la instalación fue elegida oficialmente; en marzo de 1992, el último avión abandonó la base. Los funcionarios locales y federales realizaron amplios esfuerzos para compensar los efectos económicos negativos en la comunidad de Blytheville, limpiaron el sitio y luego distribuyeron el terreno a varias organizaciones, incluido el Departamento del Interior (DOI) , el Servicio de Pesca y Vida Silvestre (FWS) y el Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) . Desde entonces, parte del terreno ha sido declarado Monumento Histórico Nacional . [1]
El cierre de la base le costó a la comunidad más de 700 empleos civiles, pero la mitad de ellos se recuperaron mediante la reutilización adaptativa de la antigua base, como la utilización de la base por parte de la Oficina Postal de los Estados Unidos a fines de la década de 1990 como centro aeroportuario durante las vacaciones, la conversión de algunas de las viviendas de la base por parte de Westminster Village of the Mid-South en una comunidad de jubilados, la construcción de un complejo deportivo de $2,5 millones por parte de la comunidad local y la inversión privada de unos $3 millones para la creación del campo de golf Thunder Bayou. [1]
Una década después del cierre de la base, la instalación fue reabierta como Arkansas Aeroplex, también conocido como Aeropuerto Internacional de Arkansas . El inquilino principal de Aeroplex es Aviation Repair Technologies, que se especializa en la reparación de aeronaves de gran tamaño. [15]
En 2020, los ciudadanos locales crearon el Centro Nacional de la Guerra Fría para tomar la antigua Instalación de Alerta SAC de la base y convertirla en la exhibición principal de un museo que se centrara en los diversos aspectos de la Guerra Fría. [16]
La instalación alberga dos distritos históricos: el Distrito Histórico de Áreas de Almacenamiento de Armas y Alerta del Comando Aéreo Estratégico (SAC) de la Base de la Fuerza Aérea de Blytheville y el Distrito Histórico de Viviendas de Capehart de la Base de la Fuerza Aérea de Blytheville. Ambos fueron incluidos en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 2018. [17]
La instalación de alerta SAC es un distrito histórico de 247 acres (100 ha) que incluye 23 edificios contribuyentes , 33 estructuras contribuyentes , dos sitios contribuyentes , un objeto contribuyente , así como dos edificios no contribuyentes. La instalación se construyó originalmente en 1960 después de que el Comando Aéreo Estratégico se hiciera cargo de la base. [12]
En abril de 2022, el Centro Nacional de la Guerra Fría comenzó a trabajar para restaurar la instalación como su exhibición principal. [16]
