La ocupación militar de Letonia por parte de la Alemania nazi se completó el 10 de julio de 1941 por las fuerzas armadas alemanas . Inicialmente, el territorio de Letonia estaba bajo la administración militar del Grupo de Ejércitos Norte , pero el 25 de julio de 1941, Letonia fue incorporada como Generalbezirk Lettland , subordinada al Reichskommissariat Ostland , una subdivisión administrativa de la Alemania nazi. Cualquiera que no fuera racialmente aceptable o que se opusiera a la ocupación alemana, así como aquellos que habían cooperado con la Unión Soviética , fueron asesinados o enviados a campos de concentración de acuerdo con el Plan General Ost nazi . [1] : 56
Inmediatamente después del establecimiento de la autoridad alemana a principios de julio de 1941, comenzó la eliminación de la población judía y romaní , con importantes matanzas en masa que tuvieron lugar en Rumbula y otros lugares. Los asesinatos fueron cometidos por el Einsatzgruppe A y la Wehrmacht . También estuvieron involucrados colaboradores letones , incluidos entre 500 y 1500 miembros del Arājs Kommando (que por sí solo mató a unos 26 000 judíos [2] ) y otros miembros letones del SD . [3] [4]
En el otoño de 1941, unos 30.000 judíos fueron fusilados [1] : 127 y la mayoría de los judíos que quedaban fueron encerrados en guetos. En noviembre y diciembre de 1941, el gueto de Riga se llenó de gente y, para hacer sitio a la inminente llegada de judíos alemanes, que estaban siendo enviados fuera del país, los 30.000 judíos que quedaban en Riga fueron sacados del gueto al cercano bosque de Rumbula y fusilados. [1] : 128
Los judíos de Alemania, Austria y la actual República Checa , que se encontraban en el gueto de Riga, fueron puestos a trabajar y recibieron raciones muy reducidas. El campo de concentración de Kaiserwald se construyó en 1943 en Mežaparks , en las afueras de Riga, y atrajo a la mayoría de sus reclusos del gueto. En el campo, los reclusos fueron puestos a trabajar por grandes empresas alemanas. [1] : 129 Antes de que regresaran las fuerzas soviéticas, todos los judíos menores de 18 años o mayores de 30 fueron fusilados, y el resto fue trasladado al campo de concentración de Stutthof .
Durante los años de ocupación nazi, en Letonia se llevaron a cabo campañas especiales que acabaron con la vida de 90.000 personas , de las cuales aproximadamente 70.000 eran judíos y 2.000 gitanos. [ cita requerida ] Aquellos que no eran judíos ni gitanos eran en su mayoría civiles cuyas opiniones y actividades políticas eran inaceptables para los ocupantes alemanes. Los civiles judíos y gitanos fueron eliminados como resultado de la "teoría de las razas" nazi, tal como se establece en el plan nazi Generalplan Ost .
La resistencia en Letonia fue muy confusa: había gente que se resistía a la ocupación soviética y que estaba dispuesta a colaborar con las fuerzas alemanas, partidarios soviéticos que se resistían a la ocupación alemana y nacionalistas que se resistían a todo aquel que ocupaba o intentaba ocupar Letonia. Algunas personas cambiaron de bando cuando los soviéticos empezaron a arrestar y deportar a gente, otras cuando los soldados nazis empezaron a matar a letones y otras más cuando regresaron las tropas soviéticas. Por último, los judíos se resistieron a cualquiera que intentara matarlos, tanto letones como alemanes. [ cita requerida ]
Muchos combatientes de la resistencia se unieron a los ejércitos alemán o soviético como forma de luchar. Muy pocos pudieron vivir como grupos independientes en los bosques. [ cita requerida ]
Cuando los alemanes llegaron por primera vez a Letonia, encontraron bandas guerrilleras antisoviéticas que operaban en muchas zonas, de diversa calidad, algunas de ellas engrosadas por desertores de las unidades soviéticas. La más grande y eficaz estaba dirigida por Kārlis Aperāts [1] : 141, que llegó a ser Standartenführer (coronel) en las Waffen SS .
Algunos letones resistieron la ocupación alemana realizando actos de valentía en solitario, como Žanis Lipke , que arriesgó su vida para salvar a más de 50 judíos.
El movimiento de resistencia letón estaba dividido entre las unidades independentistas bajo el Consejo Central Letón y las fuerzas prosoviéticas bajo el Estado Mayor Central del Movimiento Partisano en Moscú. Su comandante letón era Arturs Sproģis . El Consejo Central Letón publicó la publicación ilegalizada Brīvā Latvija ( Letonia Libre ). La publicación promovía la idea de renovar la democracia en Letonia después de la guerra.
Las manifestaciones públicas de resistencia, como la del 15 de mayo de 1942 en Riga, dieron lugar a la detención de jóvenes nacionalistas y a que otros se vieran frustrados cuando se descubrieron sus planes. [1] : 154
La actividad partisana aumentó después de la Operación Winterzauber ("Magia de invierno") de los alemanes, que destruyeron 99 aldeas en el este de Letonia, deportaron a 6.000 de los aldeanos para trabajos forzados y fusilaron a 3.600 a principios de 1943. Sin embargo, gran parte de la actividad partisana se centró en obligar a los civiles a proporcionar comida y refugio a los partisanos en lugar de luchar contra los alemanes. [1] : 152
Los partisanos que apoyaban a los soviéticos, muchos de los cuales eran en realidad soldados soviéticos que operaban tras las líneas, enviaron mensajes a Moscú con declaraciones descabelladas sobre el éxito de la operación, como por ejemplo que se habían destruido 364 trenes, ninguna de las cuales guardaba ninguna semejanza con los informes alemanes. Los soviéticos utilizaron estos "informes" como propaganda. [1] : 153
La resistencia continuó a un nivel creciente después del regreso del Ejército Rojo en julio de 1944, con quizás 40.000 letones involucrados y alrededor de 10.000 activos en cualquier momento. [1] : 324
La Unión Soviética reclutó en su ejército a sectores de las unidades militares de la Letonia independiente, así como a los letones que se encontraban en Rusia como resultado de guerras anteriores o que vivían allí. Muchos soldados letones desertaron cuando Alemania atacó a Letonia. Unos pocos continuaron sirviendo en las fuerzas soviéticas.
130.º Cuerpo de Fusileros Letones de la Orden de Suvórov. Esta formación nacional del Ejército Rojo se formó por tercera vez el 5 de junio de 1944, poco antes de que el Ejército Rojo atacara Letonia. Su fuerza era de unos 15.000 hombres, que constaban de tres divisiones: la 43.ª División de Guardias, la 308.ª División de Fusileros Letones y una división soviética. Las unidades del Cuerpo lucharon contra las unidades de la 19.ª División de la Legión Letona . [5] La unidad contenía pocos soldados letones, pero era importante para fines de propaganda.
La Alemania nazi, al llegar a Letonia, buscó reclutar unidades letonas de acuerdo con el Generalplan Ost , que exigía reducir la población de Letonia en un 50%, [1] : 56 rápidamente localizaron a Viktors Arājs , que lideraba una unidad que se conocería como Arajs Kommando . Se hizo infame por sus acciones contra la población judía, como la quema de las sinagogas de Riga con gente dentro y la masacre de Rumbula . Los 500 hombres ejecutaron a unos 26.000 judíos, gitanos y otros considerados indeseables. [1] : 141
Los batallones de la Policía Auxiliar Letona se formaron a partir de voluntarios. La primera unidad enviada al frente participó en duros combates en junio de 1942 y se desempeñó bien. Sin embargo, los letones querían formar una Legión Letona , bajo el mando de oficiales letones, y se ofrecieron a formar un ejército de 100.000 hombres. En enero de 1943, falto de tropas, Hitler aceptó. [1] : 143–4 Esto eliminó la necesidad de reclutar hombres letones, lo que habría sido un acto ilegal. [1] : 144 Así nació la 15.ª División de Granaderos Waffen de las SS (1.ª de Letonia) .
Dos batallones de policía que luchaban cerca de Leningrado con soldados holandeses y flamencos fueron retirados en mayo de 1943 y con refuerzos de Letonia y un cambio de uniforme, se transformaron en la 2.ª Brigada de Voluntarios SS de Letonia y pasaron a formar parte de la 2.ª Brigada de Infantería SS . El comandante letón de mayor rango, el teniente coronel Voldemārs Veiss , recibió la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro en enero de 1944. La brigada se amplió a la 19.ª División de Granaderos Waffen de las SS (2.ª de Letonia) en enero de 1944. [1] : 145–6
El 12 de enero de 1944, el último asalto del Ejército Rojo logró levantar el asedio de Leningrado de 900 días , durante el cual murieron más de un millón de personas, y el 20 de enero, las tropas alemanas comenzaron a retirarse. [1] : 165
La reconquista de la zona del Báltico se llevó a cabo como una continuación directa del asalto iniciado en Leningrado, entrando en Estonia a principios de febrero, [1] : 172 junto con gran parte de Ucrania y Bielorrusia . La Alemania nazi comenzó a sufrir derrotas regulares en el frente oriental y fue empujada hacia el oeste.
La 2.ª Brigada SS letona , que ahora se había ascendido a la 19.ª División de Granaderos Waffen de las SS (2.ª Letona) , estaba entre los que luchaban antes de que el deshielo primaveral frenara los ataques. [1] : 182 El 22 de junio, el tercer aniversario de la invasión alemana fue elegido como la fecha de inicio de la Operación Bagration . El masivo ataque soviético fue catastrófico para los ejércitos alemanes que retrocedieron ante el ataque. A mediados de julio de 1944, el ejército soviético volvió a cruzar la frontera oriental de Letonia antes de la guerra, y los ejércitos soviéticos continuaron hacia el oeste dejando suficientes tropas para bloquear a las fuerzas alemanas restantes hasta que atacaron el 11 de septiembre como distracción para un ataque en Estonia. [1] : 237 El 9 de octubre, Riga estaba en el alcance de la artillería del Ejército Rojo. Las tropas alemanas, incluida la 19 División de Granaderos de las Waffen SS (2.ª de Letonia) bajo el nombre en código Donner (Trueno), se retiraron de Riga, destruyendo puentes a su paso. Las batallas fueron bastante sangrientas, pero el 13 de octubre de 1944 los soviéticos habían recuperado Riga. [1] : 271 A mediados de octubre, el ejército alemán, que incluía en parte a la " Legión Letona ", fue asediado en Kurzeme, en la " Bolsa de Curlandia ".
Unas 200.000 tropas alemanas resistieron en Curlandia , atrapadas entre el mar Báltico y las líneas soviéticas mientras el ejército soviético concentraba sus ataques en Prusia Oriental , Silesia , Pomerania y, finalmente, Berlín . El coronel general Heinz Guderian , jefe del Estado Mayor alemán , insistió en que las tropas en Curlandia fueran evacuadas por mar y utilizadas para defender el Reich. Sin embargo, Hitler se negó y ordenó a las fuerzas alemanas en Curlandia que resistieran. Creía que eran necesarias para proteger las bases submarinas alemanas a lo largo de la costa del Báltico. El 15 de enero de 1945, se formó el Grupo de Ejércitos Curlandia ( en alemán : Heeresgruppe Kurland ) bajo el mando del coronel general Dr. Lothar Rendulic . Hasta el final de la guerra, el Grupo de Ejércitos Curlandia (que incluía divisiones como la Legión SS Freiwiliger letona) defendió con éxito el área en la que estaban asediadas. Resistió hasta el 8 de mayo de 1945, cuando el coronel general Carl Hilpert , último comandante del grupo de ejércitos, se rindió al mariscal Leonid Govorov . En ese momento, el grupo estaba formado por unas 31 divisiones de fuerza variable. Aproximadamente 200.000 tropas del Grupo de Ejércitos Curlandia se rindieron, incluidos 14.000 soldados letones. [1] : 318 Fueron deportados a campos de prisioneros soviéticos en el este después de su rendición el 9 de mayo.
Muchos letones huyeron de este campo de batalla en barcos de pesca y buques rumbo a Suecia y Alemania, desde donde emigraron, sobre todo a Australia y Norteamérica. Aproximadamente 150.000 letones se exiliaron en Occidente. [ cita requerida ]
Durante la Segunda Guerra Mundial, más de 200.000 soldados letones acabaron en las filas de ambas fuerzas de ocupación; aproximadamente la mitad de ellos (100.000) murieron en el campo de batalla.
Se estima que, como consecuencia de la guerra, la población de Letonia se redujo de 500.000 a 300.000 habitantes (un 25% menos que en 1939). La guerra también dañó gravemente la economía: muchas ciudades históricas fueron destruidas, así como la industria y la infraestructura.
A partir de 1940, la mayoría de los gobiernos occidentales no reconocieron la incorporación de Letonia y los demás Estados bálticos a la Unión Soviética. La única excepción fue Suecia, que devolvió a la URSS a los miembros de la "Legión Letona" que habían acabado en Suecia al final de la guerra y entregó a la URSS las oficinas de representación diplomática de los países bálticos en Estocolmo. Después de la guerra, Estados Unidos ejerció la presión más persistente sobre la Unión Soviética en relación con el deseo de independencia de los Estados bálticos. Durante todo el período de ocupación, la embajada de la Letonia independiente siguió funcionando en Washington, DC, y Londres. [6] [7] [8]