La 174.ª Compañía de Tunelaje fue una de las compañías de tunelaje de los Ingenieros Reales creada por el Ejército británico durante la Primera Guerra Mundial . Las unidades de tunelaje se dedicaban a la minería ofensiva y defensiva, lo que implicaba la colocación y el mantenimiento de minas bajo las líneas enemigas, así como otros trabajos subterráneos como la construcción de profundos refugios para el alojamiento de tropas, la excavación de subterráneos, zanjas (una zanja estrecha excavada para acercarse a las trincheras enemigas), zanjas para cables y cámaras subterráneas para señales y servicios médicos. [1]
En enero de 1915, la BEF del frente occidental se dio cuenta de que los alemanes estaban minando siguiendo un sistema planificado. Como los británicos no habían desarrollado contratácticas adecuadas ni dispositivos de escucha subterráneos antes de la guerra, los mariscales de campo French y Kitchener acordaron investigar la conveniencia de formar unidades mineras británicas. [2] Tras las consultas entre el ingeniero jefe de la BEF , el general de brigada George Fowke , y el especialista en minería John Norton-Griffiths , el Ministerio de Guerra aprobó formalmente el plan de la compañía de túneles el 19 de febrero de 1915. [2]
Norton-Griffiths se aseguró de que las compañías de túneles números 170 a 177 estuvieran listas para el despliegue a mediados de febrero de 1915. [3] En la primavera de ese año, hubo constantes combates subterráneos en el saliente de Ypres en Hooge , Hill 60 , Railway Wood , Sanctuary Wood , St Eloi y The Bluff, lo que requirió el despliegue de nuevos proyectos de tuneladores durante varios meses después de la formación de las primeras ocho compañías. La falta de hombres con la experiencia adecuada llevó a que algunas compañías de túneles comenzaran a trabajar más tarde que otras. El número de unidades disponibles para la BEF también estaba restringido por la necesidad de proporcionar contramedidas efectivas a las actividades mineras alemanas. [4] Para hacer que los túneles fueran más seguros y más rápidos de desplegar, el ejército británico alistó a mineros de carbón experimentados, muchos fuera de su política de reclutamiento nominal. Las primeras nueve compañías, números 170 a 178, estaban cada una comandadas por un oficial regular de Ingenieros Reales. Cada una de estas compañías estaba compuesta por 5 oficiales y 269 zapadores; Fueron ayudados por soldados de infantería adicionales que fueron asignados temporalmente a los tuneladores según fuera necesario, lo que casi duplicó su número. [2] El éxito de las primeras compañías de tuneladoras formadas bajo el mando de Norton-Griffiths llevó a que la minería se convirtiera en una rama separada de la oficina del Ingeniero en Jefe bajo el mando del mayor general SR Rice , y al nombramiento de un "Inspector de Minas" en la oficina del Ingeniero en Jefe del Cuartel General de Saint-Omer . [2] Un segundo grupo de compañías de tuneladoras se formó con mineros galeses del 1.er y 3.er Batallones del Regimiento de Monmouthshire , que estaban adscritos a la 1.ª Compañía de Campo de Northumberland de los Ingenieros Reales, que era una unidad territorial . [5] La formación de doce nuevas compañías de tuneladoras, entre julio y octubre de 1915, ayudó a que más hombres entraran en acción en otras partes del Frente Occidental. [4]
La mayoría de las compañías de construcción de túneles se formaron bajo el liderazgo de Norton-Griffiths durante 1915, y se agregó una más en 1916. [1] El 10 de septiembre de 1915, el gobierno británico envió un llamamiento a Canadá , Sudáfrica , Australia y Nueva Zelanda para que crearan compañías de construcción de túneles en los dominios del Imperio británico . El 17 de septiembre, Nueva Zelanda se convirtió en el primer dominio en aceptar la formación de una unidad de construcción de túneles. La Compañía de Construcción de Túneles de Nueva Zelanda llegó a Plymouth el 3 de febrero de 1916 y fue desplegada en el Frente Occidental en el norte de Francia. [6] Se formó una unidad canadiense con hombres en el campo de batalla, más otras dos compañías entrenadas en Canadá y luego enviadas a Francia. Se formaron tres compañías de construcción de túneles australianas en marzo de 1916, lo que dio como resultado que 30 compañías de construcción de túneles de los Ingenieros Reales estuvieran disponibles en el verano de 1916. [1]
Desde su formación en marzo de 1915 hasta el final de la guerra, la 174.ª Compañía de Túneles sirvió bajo el Tercer Ejército . [3] [7] Se trasladó al área de Houplines en el norte de Francia, donde estuvo en acción en el sector de la Rue du Bois a principios de 1915. [1] En otoño de 1915, la 181.ª Compañía de Túneles también se había trasladado a esta zona. [1]
En julio de 1915, la 174.ª Compañía de Túneles se trasladó al Somme , donde se hizo cargo de las explotaciones mineras francesas entre La Boisselle y Carnoy , [1] a unas 27 millas (43 km) al noreste de Amiens . El 24 de julio de 1915, la unidad estableció su cuartel general en Bray, haciéndose cargo de unos 66 pozos en Carnoy, Fricourt, Maricourt y La Boisselle. [8] Alrededor de La Boisselle, los alemanes habían cavado túneles transversales defensivos a una profundidad de unos 80 pies (24 metros), paralelos a la línea del frente. [8] Los británicos ampliaron y profundizaron el sistema de túneles, primero a 24 metros (79 pies) y finalmente a 30 metros (98 pies). Sobre el suelo, las trincheras ocupadas por la infantería estaban a solo 45 metros (148 pies) de distancia. [9] Los primeros intentos de minería por parte de los británicos en el Frente Occidental habían comenzado a fines de 1914 en los suelos arcillosos y arenosos blandos de Flandes. La minería en La Boisselle se realizaba en tiza, mucho más dura y requería técnicas diferentes. [8] El avance alemán había sido detenido en La Boisselle por las tropas francesas el 28 de septiembre de 1914. Hubo una lucha encarnizada por la posesión del cementerio del pueblo y por los edificios agrícolas en el borde suroeste del pueblo, conocido como " L'îlot de La Boisselle " para los franceses, como "Granathof" ( en alemán : "granja de conchas") para los alemanes y como "Glory Hole" para los británicos. En diciembre de 1914, los ingenieros franceses comenzaron a hacer túneles debajo de las ruinas. Con la guerra en la superficie en punto muerto, ambos bandos continuaron explorando debajo de las trincheras del oponente y detonando cargas explosivas cada vez mayores. En agosto de 1915, los franceses y los alemanes estaban trabajando a una profundidad de 12 metros (39 pies); el tamaño de sus cargas había alcanzado los 3000 kilogramos (6600 libras). [9] La 174.ª Compañía de Tunelaje recibió el apoyo de la 183.ª Compañía de Tunelaje en su papel en el Somme , pero los británicos no tenían suficientes mineros para hacerse cargo de la gran cantidad de pozos franceses y los franceses aceptaron dejar a sus ingenieros trabajando durante varias semanas. Para proporcionar los tuneladores necesarios, los británicos formaron las 178.ª y 179.ª Compañía de Tunelaje en agosto de 1915, seguidas por las 185.ª y 252.ª Compañía de Tunelaje en octubre. [10] La 181.ª Compañía de Tunelaje también estuvo presente en el Somme. [5]
En octubre de 1915, la 174.ª Compañía de Túneles se unió en La Boisselle a la 179.ª Compañía de Túneles , que se había formado en el área del Tercer Ejército ese mes. [1] Más tarde ese mes, la 174.ª Compañía de Túneles cedió parte de ese sector del frente a la recién formada 183.ª Compañía de Túneles , y se concentró en el sector de Mametz en su lugar. [1] Mientras los preparativos aliados estaban en marcha para la Batalla del Somme (1 de julio - 18 de noviembre de 1916), las compañías de túneles británicas debían hacer dos contribuciones importantes colocando 19 minas grandes y pequeñas debajo de las posiciones alemanas a lo largo de la línea del frente y preparando una serie de minas rusas poco profundas desde la línea del frente británica hacia la tierra de nadie , que se abrirían a la hora cero y permitirían a la infantería atacar las posiciones alemanas desde una distancia comparativamente corta. [11] En el sector frontal entre Fricourt y Mametz , [12] la 174.ª Compañía de Túneles plantó el grupo Mametz Oeste de cuatro minas de 230 kilogramos (500 lb) a lo largo de las líneas de trincheras alemanas que corrían hacia el este desde las alturas de Bois Français, ubicadas al sur de Hidden Wood [13] y 1,03 kilómetros (0,64 mi) al sureste de Fricourt. [14] Los combates subterráneos locales en Bois Français ya habían tenido lugar en el invierno de 1914 y la primavera de 1915. [10] Antes del verano de 1916, la tierra de nadie al sur de Bois Français ya había sido testigo de la explosión de al menos ocho minas, y el área de las trincheras de Kiel y Danubio, ubicadas a unos 0,46 kilómetros (500 yd) al este de Bois Français, también había visto extensas operaciones subterráneas. [14] En octubre de 1915, John Norton-Griffiths había incluso defendido el uso de gas venenoso para hacer frente a la resistencia alemana en el sector de Bois Français, pero la propuesta no tuvo seguimiento. Al igual que en Fricourt , no se planeó ningún asalto frontal en esta zona para el 1 de julio, ya que la infantería británica tendría que avanzar a través de grandes campos de cráteres. [15] En su lugar, los Ingenieros Reales colocaron allí el grupo de minas Mametz West : tres cargas en la Trinchera de Kiel y una en la Trinchera del Danubio. El primer propósito de estas minas era proteger la izquierda del ataque de la 7.ª División al sur de Mametz, mientras que el segundo era proteger al 20.º Batallón del Regimiento de Manchester durante su ataque a las líneas alemanas. [14]
En octubre de 1916, la 174.ª Compañía de Túneles se había desplazado al norte del río Ancre , frente a Beaumont-Hamel . [1]
Durante los combates en Bullecourt el 11 de abril, los hombres de la 174.ª Compañía de Túneles, bajo el mando del Mayor Hutchinson, MC , trabajaron continuamente durante 30 horas para desenterrar a las víctimas de una casa derrumbada. Rescataron con vida a nueve hombres del 2/6.º Batallón del Regimiento de West Yorkshire . [16]
En el ataque alemán de marzo de 1918 , la unidad sufrió graves bajas mientras trabajaba en emplazamientos de ametralladoras en Bullecourt , en el norte de Francia, y luchó como infantería de emergencia. [1] Poco después, la 174.ª Compañía de Túneles trabajó en una larga sección de trinchera en el norte de Francia, cerca de Monchy-au-Bois . [1]