Swartkrans es una cueva con fósiles designada como Patrimonio Nacional de Sudáfrica , ubicada a unos 32 km (20 mi) de Johannesburgo . [1] Se encuentra en el Sitio de Patrimonio Mundial de la Cuna de la Humanidad y es notable por ser extremadamente rica en material arqueológico, particularmente restos de homínidos . [2] Los fósiles descubiertos en la piedra caliza de Swartkrans incluyen Homo ergaster (una variedad de Homo erectus ), Paranthropus y Homo habilis . Se cree que los depósitos más antiguos presentes en el sitio tienen entre 1,9 y 2,1 millones de años. [3]
El famoso paleontólogo Robert Broom era un excavador frecuente. Fue seguido por CK 'Bob' Brain , cuyas excavaciones en el sitio inspiraron su libro The Hunters or the Hunted? en el que demostró que en lugar de ser simios asesinos sedientos de sangre, los fósiles de homínidos encontrados en el sitio fueron víctimas de la depredación de los grandes felinos . [4] Originalmente, se creía que Dinofelis era responsable de tales matanzas, aunque evidencia reciente sugiere que los homínidos probablemente fueron víctimas de Megantereon o leopardos según las proporciones de isótopos de carbono tomadas de cada depredador. [5]
Swartkrans se encuentra en el río Blaauwbank, en la Cuna de la Humanidad, que cuenta con un largo historial de descubrimientos de restos de homínidos de los más antiguos del mundo. Se encuentra a 1 kilómetro (0,62 millas) de Sterkfontein , un sitio que ha producido descubrimientos similares de la misma época. [2] La tierra agrícola privada en la que se encontraba originalmente la cueva fue adquirida por la Universidad de Witwatersrand en 1968. [4] : 221
La cueva fue descubierta en 1948 y las excavaciones iniciales estuvieron a cargo del paleontólogo Robert Broom . Su equipo descubrió varios restos de Paranthropus robustus y de especies tempranas de Homo . Fue el primer yacimiento en el que se encontraron juntos Paranthropus y Homo , lo que indica que eran contemporáneos. [3]
Las excavaciones se detuvieron hasta mediados de los años 1960 y continuaron hasta los años 1980, cuando CK Brain llevó un equipo a Swartkrans. Se descubrieron miles de artefactos y restos de fauna, 415 de los cuales se consideran homínidos. Brain amplió la estratigrafía del sitio, que era más compleja de lo que se creía anteriormente. [3]
Algunas de las primeras evidencias del uso controlado del fuego por parte de los humanos se pueden encontrar en Swartkrans, hace hasta 1,5 millones de años. [6] [7]
Además, en Swartkrans y Sterkfontein también se han encontrado algunas de las primeras pruebas de herramientas de hueso modificadas, siendo la más antigua de Swartkrans la que data de hace unos 1,8 millones de años. Estas herramientas pueden haber sido fabricadas por Australopithecus robustus o una especie temprana de Homo , que habitaron la cueva aproximadamente en la misma época. [8]
Se especuló que estas primeras herramientas se habían utilizado para desenterrar tubérculos , pero es posible que en su lugar se hayan utilizado para recolectar termitas, que estaban presentes durante la ocupación de Swartkrans; muchas de estas herramientas pueden haber sido multipropósito. La reevaluación del desgaste de las herramientas de piedra y hueso descubiertas por Brain en excavaciones anteriores y los experimentos de los investigadores han llevado a la conclusión de que las termitas, una fuente importante de nutrientes, fueron una fuente de alimento suplementaria para los primeros homínidos. Las herramientas de hueso habrían permitido una extracción más fácil de los insectos que las piedras. [2] [8]
En 2016 se anunció el descubrimiento de la evidencia más antigua conocida de cáncer en homínidos: se encontró un osteosarcoma en un fragmento del quinto metatarsiano izquierdo de un homínido no clasificado. [3]
Swartkrans es una cueva de piedra caliza y se ha dividido geológicamente en cinco miembros . El miembro 1 consta de dos grandes masas, llamadas Hanging Remnant y Lower Bank. Se han encontrado restos de Homo ergaster y Paranthropus robustus en el miembro 1, y el miembro 2 ha dado lugar a los mismos géneros. [3]
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