El accidente de tren de Michigan fue el peor desastre ferroviario en la historia de Dakota del Norte y Great Northern Railway . [2] Ocurrió el 9 de agosto de 1945 en Michigan, Dakota del Norte , e involucró al principal tren de Great Northern, el Empire Builder .
Debido al gran patrocinio durante la Segunda Guerra Mundial, el Empire Builder se dividió en dos secciones, conocidas como Primera 1 y Segunda 1. En el fatídico día, ambas secciones fueron transportadas por locomotoras de vapor GN S-2 4-8-4 construidas por Baldwin . Cuando los trenes partieron de St. Paul Union Depot, estaban separados por veinte minutos. Viajaron a Fargo vía Willmar .
Después de un cambio de tripulación, el First 1 salió de Fargo a las 3:25 de esa tarde encabezado por la locomotora número 2584 , transportando 237 pasajeros en once vagones, en su mayoría coches cama Pullman . El segundo 1 estaba compuesto por once vagones arrastrados por la locomotora nº 2588. Transportaba entre 600 y 700 personas. Los trenes estaban bajo el control de la Oficina de Transporte de Defensa (ODT) y la mayoría de los pasajeros eran personal militar y sus familias. La protección de señal de bloqueo automático (ABS) estaba vigente hasta Fargo, pero no en la sección más allá, a través de Grand Forks y Surrey hasta Minot . Al salir de Grand Forks, hubo treinta minutos entre los trenes; pero a cuatro millas al oeste de Niágara, el guardafrenos del First 1 informó que salía humo del ténder, se descubrió y volvió a empaquetar una caja caliente (cojinete de muñón sobrecalentado) y se fijó una tubería de agua para suministrar agua para enfriar el muñón. Primero me detuve de nuevo en Petersburgo para comprobar el muñón y ajustar la manguera. Todo el tiempo la Segunda 1 le iba ganando.
La última parada del First 1 se realizó en Michigan en una curva poco profunda mientras el diario volvía a humear (la investigación descubrió más tarde que la línea de agua estaba obstruida). El maquinista estaba inspeccionando el diario cuando el revisor escuchó que se acercaba el Segundo 1 y ordenó al bombero que pusiera el tren en marcha. El abanderado encendió una mecha y corrió de regreso a la vía para advertir al tren que se aproximaba, pero ya era demasiado tarde; Justo cuando el Primero 1 empezaba a ponerse en marcha, y cuatro minutos después de detenerse, fue golpeado por detrás por el Segundo 1. Había logrado reducir la velocidad pero chocó contra el coche trasero del tramo uno a una velocidad de 70 km/h. Según el Informe ICC , todo el tren delantero fue "impulsado hacia adelante 165 pies por el impacto. El vagón trasero, un "bobtail" - en parte vagón de observación y en parte literas, fue telescópico prácticamente en toda su longitud por el motor de Segunda 1, y fue derribado. El motor del Segundo 1 descarriló pero permaneció en posición vertical y alineado con la vía, y quedó cubierto por las chapas superiores y laterales del auto trasero del Primero 1". [1] Sólo dos de las 35 personas que iban en el coche trasero escaparon con vida; el resto murió en el impacto inicial o por el vapor que se escapaba del motor de abajo. Un militar que vio acercarse el tren logró saltar por una ventana; La única otra superviviente fue una mujer, pero sobrevivió sólo 15 minutos después de ser liberada tras pasar seis horas atrapada entre los escombros. El accidente ocurrió a las 7:22 pm. Personas de la cercana Michigan pronto llegaron al lugar para ayudar con escaleras y equipos de soldadura para cortar el acero. Cuando oscureció, se utilizaron los faros de los automóviles para iluminar la espantosa escena.
A falta de un sistema de bloqueo automático, los operadores imponían el intervalo de 20 minutos entre trenes de pasajeros en las estaciones abiertas. Desgraciadamente entre Grand Forks y Surrey, una distancia de 200 millas, sólo cuatro estaciones estaban abiertas cuando pasó el Empire Builder . Cuando los dos tramos abandonaron la última estación abierta con 31 minutos de diferencia, las dos paradas anteriores habían durado 25 minutos, anulando el intervalo de 20 minutos. [ se necesita aclaración ]
La investigación recomendó extender el sistema de Señalización de Bloqueo Automático a todo el recorrido. Concluyó que "este accidente se debió a que no se proporcionó la protección adecuada al tren precedente". Un jurado forense determinó que el abanderado y el conductor del tren principal eran responsables del accidente y fueron despedidos del servicio.
La locomotora del primer tramo, nº 2584, se ha conservado y se encuentra en exposición en la estación de Havre, Montana . [2]
Lloyd Burdick , exjugador de la Liga Nacional de Fútbol, murió en el accidente. [4]
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