La invasión de Salamaua-Lae (8-13 de marzo de 1942), llamada Operación SR por los japoneses, fue una operación de las fuerzas imperiales japonesas para ocupar el área de Salamaua - Lae en el Territorio de Nueva Guinea durante la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial . Los japoneses invadieron y ocuparon el lugar para construir un aeródromo y establecer una base para cubrir y apoyar el avance de las fuerzas japonesas hacia las áreas orientales de Nueva Guinea y el Mar del Coral . Cuando llegaron los japoneses, la pequeña guarnición australiana de la región se retiró y no se opuso a la invasión.
En respuesta a los desembarcos japoneses, un grupo de trabajo de portaaviones de la Armada de los Estados Unidos , incluidos los portaaviones Yorktown y Lexington , atacó a las fuerzas navales japonesas invasoras con aviones de portaaviones el 10 de marzo. Apoyando al avión de transporte había ocho bombarderos B-17 del 435.º Escuadrón de Bombardeo del 19.º Grupo de Bombardeo de Garbutt Field , Townsville , Australia y ocho bombarderos Hudson de la Real Fuerza Aérea Australiana del Escuadrón No. 32 de Port Moresby , Nueva Guinea. El ataque hundió tres transportes y dañó varios otros barcos.
A pesar de las pérdidas sufridas durante el ataque aéreo, las fuerzas japonesas ocuparon con éxito Lae y Salamaua y comenzaron la construcción de una base y un aeródromo. Las unidades aéreas con base en el aeródromo apoyaron posteriormente una campaña de superioridad aérea contra las fuerzas aliadas en Port Moresby. En julio de 1942, después de que los japoneses abandonaran los planes de invadir Port Moresby desde el mar, la base de Salamaua-Lae apoyó la ofensiva terrestre japonesa, finalmente fallida, hacia Port Moresby a lo largo de la vía Kokoda .
A principios de 1942, el alto mando japonés comenzó a planificar operaciones en Nueva Guinea y las Islas Salomón, como parte de una estrategia general de establecimiento de bases en el Pacífico Sur desde las cuales interceptar las líneas de comunicación aliadas entre Estados Unidos y Australia. Como parte de esta estrategia, se determinó que era necesario capturar Lae, Salamaua, Tulagi y Port Moresby para establecer bases y prepararse para futuras operaciones en el Pacífico Sur con el fin de ampliar un perímetro defensivo más al sur. [2] [3] Para la invasión de Salamaua y Lae, la 4.ª Flota japonesa , bajo el mando de Shigeyoshi Inoue , y el Destacamento de los Mares del Sur de Tomitarō Horii establecieron una fuerza de desembarco construida alrededor del 2.º Batallón, 144.º Regimiento de Infantería, bajo el mando del mando del Mayor Horie Masao, [4] y un batallón de la Fuerza Especial de Desembarco Naval de Kure . [2]
Para apoyar la operación, la Armada Imperial Japonesa formó un grupo de escolta bajo el mando del Contralmirante Kajioka Sadamichi. [5] A este grupo, los japoneses asignaron los cruceros pesados Aoba , Kinugasa , Furutaka y Kako , los cruceros ligeros Tenryu , Tatsuta y Yūbari , los destructores Mutsuki , Mochizuki , Yoyoi , Asanagi , Oite y Yūnagi . [6]
La flota de invasión salió de Rabaul el 5 de marzo de 1942, compuesta por el grupo de Sadamichi, una variedad de buques auxiliares y los transportes. Los transportes de tropas Yokohama Maru y China Maru zarparon hacia Salamaua llevando las tropas de Horie, mientras que los transportes Kongō Maru y Kokai Maru , junto con el minador auxiliar Tenyo Maru estaban destinados a Lae con el grupo de desembarco naval. Las operaciones aéreas fueron realizadas por la 24ª Flotilla Aérea alrededor de Port Moresby, Lae y Bulolo en apoyo. [7]
Al salir de Rabaul, los japoneses desembarcaron el 8 de marzo de 1942 en Lae y Salamaua. A la Unidad Horie se le asignó la tarea de capturar Salamaua, incluido el aeródromo y el municipio, mientras que a la fuerza de desembarco naval se le asignó la responsabilidad de tomar Lae. [8] En Lae, los japoneses desembarcaron sin oposición. [7] Un pequeño destacamento de Fusileros Voluntarios de Nueva Guinea y algunos hombres del 2/22º Batallón de Infantería emprendieron la demolición de infraestructura clave alrededor de Salamaua, y después de una escaramuza menor que resultó en una baja japonesa, destruyeron el puente sobre el Francisco y luego se retiró hacia las colinas hacia Mubo. [9] La interdicción aérea inicial por parte de Hudson del Escuadrón No. 32 resultó en tres japoneses muertos y ocho heridos en el Yokohama Maru . Otro impacto de un Hudson alrededor de Lae provocó daños leves al Asanagi . [7]
En la madrugada del 10 de marzo de 1942, los portaaviones Lexington y Yorktown del Grupo de Trabajo 17 lanzaron sus aviones desde el Golfo de Papúa , frente a la costa sur de Nueva Guinea. El grupo de trabajo, bajo el mando del almirante Wilson Brown , había evitado la detección por parte de los japoneses, y la aproximación de sus aviones desde el Owen Stanley Range permitió a los atacantes aparecer aparentemente de la nada. La distancia de 201 km (120 millas) desde la que se lanzaron los aviones proporcionó seguridad al grupo de trabajo y ayudó a asegurar la sorpresa contra los japoneses. [10]
Al acercarse a las áreas de aterrizaje del norte, el ataque comenzó con los bombarderos en picado SBD Dauntless del Escuadrón de Exploración 2 (VS-2) de Lexington , que atacaron el transporte marítimo japonés en Lae a las 09:22. Pronto fueron seguidos por los bombarderos en picado Dauntless del Bombing Squadron 2 (VB-2) y los Douglas TBD Devastators del Torpedo Squadron 2 (VT-2) de Lexington, que atacaron barcos en Salamaua a las 09:38 mientras los Wildcats del Fighter Squadron 2 (VF-2) ametrallaron a Lae y Salamaua. Salamaua fue atacado de nuevo unos 30 minutos más tarde por el Escuadrón de Bombardeo 5 (VB-5), el Escuadrón de Torpedos 5 (VT-5) y el Escuadrón de Cazas 42 (VF-42) de Yorktown , mientras que los bombarderos en picado Dauntless del VS-5 atacaron el barcos auxiliares a lo largo de la costa de Lae. [11]
Tras el ataque del portaaviones, ocho bombarderos B-17 del 435.º Escuadrón de Bombardeo que volaban desde Garbutt Field en Townsville llegaron y también bombardearon el área objetivo, causando más daños. [12]
Se hundieron tres transportes ( Kongō Maru , Tenyō Maru , [13] y Yokohama Maru ). Además, el crucero ligero Yubari , dos destructores ( Asanagi y Yūnagi ), el transporte Kokai Maru , el minador Tsugaru , el hidroavión Kiyokawa Maru y el dragaminas auxiliar Tama Maru No. 2 resultaron dañados. El Tama Maru No. 2 terminó hundiéndose tres días después debido a los daños causados por el ataque. [1] Dos de las pérdidas de transporte fueron adjudicadas al avión de transporte, mientras que el buque de carga fue adjudicado conjuntamente a los aviones de transporte y a los B-17. [14] Las bajas japonesas ascendieron a 130 muertos y 250 heridos. [13]
De los 104 aviones que participaron, un bombardero en picado SBD-2 Dauntless del VS-2 fue derribado por fuego antiaéreo japonés, con la pérdida de ambos tripulantes. Otros once aviones resultaron dañados. [15]
El ataque hundió o dañó dos tercios de los transportes de invasión empleados. Sólo se evitó un mayor número de bajas entre el personal del ejército japonés por el hecho de que la mayoría de los transportes habían estado cerca de la costa y podían varar. El impacto psicológico fue mayor, y advirtió a los japoneses que los estadounidenses estaban dispuestos a poner en riesgo a sus portaaviones para oponerse a sus movimientos en la región. [16] El temor a la interdicción por parte de las fuerzas de portaaviones estadounidenses contra futuras operaciones contribuyó a la decisión de los japoneses de incluir portaaviones en su plan posterior para invadir Port Moresby , lo que resultó en la Batalla del Mar del Coral . [17]
Tras la finalización de la operación para capturar Lae y Salamua, los japoneses iniciaron operaciones para capturar Tulagi , en las Islas Salomón, como siguiente etapa en el establecimiento de un perímetro defensivo en el Pacífico Sur. [13] Mientras tanto, a partir del 18 de marzo, comenzaron a avanzar hacia el interior desde Salamaua, mientras que alrededor de Lae estuvieron confinados principalmente en la ciudad durante varias semanas. [18] Si bien los planes japoneses para asegurar Port Moresby se pospusieron después de la Batalla del Mar del Coral, [19] continuaron las operaciones en los alrededores y desarrollaron un aeródromo y grandes instalaciones de base en el área de Salamaua-Lae. Estas instalaciones apoyaron posteriormente sus operaciones terrestres durante la campaña Kokoda Track . [20] A lo largo de 1942, los australianos se retiraron en gran medida del área hacia Wau , pero continuaron con las operaciones de estilo guerrillero en el área con el establecimiento de la Fuerza Kanga , que llevó a cabo observaciones e incursiones a pequeña escala alrededor de Salamaua y Lae. [21] Posteriormente, los aliados recuperaron el control del área de Salamaua-Lae en septiembre de 1943 tras la conclusión de la campaña de Salamaua-Lae . [22]
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