Las teorías económicas del consumo intertemporal buscan explicar las preferencias de las personas en relación con el consumo y el ahorro a lo largo de sus vidas. El primer trabajo sobre el tema fue el de Irving Fisher y Roy Harrod , quienes describieron el "ahorro joroba", con la hipótesis de que los ahorros serían mayores en los años intermedios de la vida de una persona, cuando ahorraban para la jubilación.
En la década de 1950, se construyeron modelos mejor definidos sobre la base de la teoría de la utilidad descontada y abordaron la cuestión del consumo intertemporal como un problema de optimización del ingreso a lo largo de la vida. Para resolver este problema matemáticamente, suponiendo que los individuos son racionales y tienen acceso a mercados completos, Modigliani y Brumberg (1954), Albert Ando y Milton Friedman (1957) desarrollaron lo que se conoció como el modelo del ciclo de vida . Consulte Elección intertemporal § Hipótesis del ingreso del ciclo de vida de Modigliani para obtener más detalles.
El modelo de consumo del ciclo de vida sugiere que el consumo se basa en el ingreso promedio de toda la vida en lugar del ingreso a una edad determinada. En primer lugar, los jóvenes se endeudan para consumir más que sus ingresos; luego, a medida que sus ingresos aumentan con el paso de los años, su consumo aumenta lentamente y comienzan a ahorrar más. Por último, durante su jubilación estas personas viven de sus ahorros. Además, esta teoría implica que el consumo se suaviza en relación con el ingreso de una persona, razón por la cual los economistas establecen el consumo proporcional al ingreso potencial en lugar del ingreso real.
Los intentos de probar el modelo del ciclo de vida con datos del mundo real han tenido un éxito desigual. En una revisión de la literatura, Courant, Gramlich y Laitner (1984) señalan que "a pesar de toda su elegancia y racionalidad, el modelo del ciclo de vida no ha funcionado muy bien". La principal discrepancia entre el comportamiento previsto y el real es que las personas 'consumen drásticamente' al principio y al final de su vida al no pedir préstamos contra ingresos futuros y no ahorrar lo suficiente para financiar adecuadamente los ingresos de jubilación, respectivamente. Las personas también parecen "consumir en exceso" durante sus años de mayores ingresos, las personas mayores no consumen de sus activos como se esperaría (particularmente del patrimonio de su hogar) y también tratan las ganancias inesperadas de una manera inconsistente con el modelo del ciclo de vida. Se han propuesto modificaciones específicas a la teoría para ayudarla a acomodar los datos; un motivo de legado , imperfecciones del mercado de capitales como restricciones de liquidez , una función de utilidad individual cambiante a lo largo del tiempo o una forma particular de expectativa en cuanto a ingresos futuros.
Los economistas conductuales han propuesto una descripción alternativa del consumo intertemporal, la hipótesis del ciclo de vida conductual. Proponen que las personas dividan mentalmente sus activos en cuentas mentales no fungibles : ingresos actuales, activos actuales (ahorros) e ingresos futuros. La propensión marginal a consumir (MPC) de cada una de estas cuentas es diferente. Basándose en estudios empíricos sobre el consumo, la jubilación y las ganancias inesperadas, plantean la hipótesis de que el PMC se acerca a uno del ingreso actual, cerca de cero para el ingreso futuro y en algún punto intermedio con respecto a los activos actuales. Estos diferentes MPC explican por qué las personas "consumen en exceso" durante sus años de mayores ingresos, por qué el aumento de las contribuciones de jubilación no causa que se reduzcan los ahorros actuales (como implica el modelo del ciclo de vida) y por qué las pequeñas ganancias inesperadas (que se codifican como ingresos corrientes) son se consume a un ritmo elevado, pero se ahorra una mayor proporción de las ganancias mayores.