La caza de perlas , también conocida como perlífero , es la actividad de recuperar o intentar recuperar perlas de moluscos silvestres , normalmente ostras o mejillones , en el mar o en agua dulce. La caza de perlas prevaleció en la región del Golfo Pérsico y en Japón durante miles de años. En la costa norte y noroeste de Australia Occidental el buceo de perlas comenzó en la década de 1850, y comenzó en las islas del Estrecho de Torres en la década de 1860, donde el término también abarca el buceo en busca de nácar o nácar que se encuentran en lo que se conocían como conchas de perlas .
En la mayoría de los casos, los moluscos portadores de perlas viven en profundidades donde no son accesibles manualmente desde la superficie, y es necesario bucear o utilizar algún tipo de herramienta para llegar a ellos. Históricamente, los moluscos se recuperaban mediante apnea , una técnica en la que el buceador desciende hasta el fondo, recoge lo que puede y sale a la superficie con una sola respiración. La máscara de buceo mejoró la capacidad del buceador para ver bajo el agua. Cuando el casco de buceo de superficie estuvo disponible para trabajos submarinos , también se aplicó a la tarea de caza de perlas y a la actividad asociada de recolección de conchas de perlas como materia prima para la fabricación de botones , incrustaciones y otros trabajos decorativos. El casco de buceo suministrado desde la superficie amplió en gran medida el tiempo que el buzo podía permanecer en profundidad e introdujo los peligros previamente desconocidos del barotrauma del ascenso y la enfermedad de descompresión .
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Antes de principios del siglo XX, el único medio de obtener perlas era recolectando manualmente grandes cantidades de ostras o mejillones perlíferos del fondo del océano, de un lago o de un río. Luego se llevaron los bivalvos a la superficie, se abrieron y se registraron los tejidos. Se buscaron más de una tonelada para encontrar al menos 3 o 4 cuentas de calidad. [ cita necesaria ]
Para encontrar suficientes ostras perleras, los buceadores apneistas a menudo se veían obligados a descender a profundidades de más de 100 pies con una sola respiración, exponiéndolos a los peligros de criaturas hostiles, olas, daños en los ojos y ahogamiento , a menudo como resultado de aguas poco profundas. apagón de agua en repavimentación. [1] Debido a la dificultad del buceo y la naturaleza impredecible del crecimiento natural de las perlas en las ostras perleras, las perlas de la época eran extremadamente raras y de calidad variable.
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En Asia, algunas ostras perleras se podían encontrar en bancos de arena a una profundidad de 5 a 7 pies (1,5 a 2,1 metros) de la superficie, pero con mayor frecuencia los buceadores tenían que sumergirse 40 pies (12 metros) o incluso hasta 125 pies (38 metros). metros) de profundidad para encontrar suficientes ostras perleras, y estas inmersiones profundas eran extremadamente peligrosas para los buceadores. En el siglo XIX, los buzos en Asia sólo tenían tecnologías muy básicas para sobrevivir a tales profundidades. Por ejemplo, en algunas zonas se engrasaban el cuerpo para conservar el calor, se ponía algodón engrasado en los oídos, usaban un clip de concha de tortuga para cerrar las fosas nasales, agarraban un objeto grande como una roca para descender sin el inútil esfuerzo de nadar hacia abajo, y Tenía una canasta o red de boca ancha para contener las ostras. [1] [3]
Durante miles de años, la mayoría de las perlas de agua de mar fueron recuperadas por buzos que trabajaban en el océano Índico , en zonas como el golfo Pérsico , el mar Rojo y el golfo de Mannar (entre Sri Lanka y la India ). [4] Un fragmento del itinerario parto de Isidoro de Charax se conservó en Sofistas en la cena del siglo III de Ateneo , que registra la apnea en busca de perlas alrededor de una isla en el Golfo Pérsico . [5]
Los buceadores de perlas cerca de Filipinas también lograron recolectar perlas grandes, especialmente en el archipiélago de Sulu . [ ¿cuando? ] De hecho, las perlas del archipiélago de Sulu eran consideradas las "mejores del mundo" y se encontraban en conchas de "alta raza" en aguas profundas, claras y de marea rápida. En ocasiones, las perlas más grandes pertenecían por ley al sultán y venderlas podía acarrear la pena de muerte para el vendedor. Sin embargo, muchas perlas salieron sigilosamente del archipiélago y terminaron en posesión de las familias más ricas de Europa. [6] La extracción de perlas era popular en Qatar, [7] Bahrein, Kuwait, Japón, India y algunas áreas de los países del Golfo Pérsico. El Golfo de México era especialmente famoso por las perlas, que originalmente fueron descubiertas por los exploradores españoles . [ cita necesaria ]
El poco profundo Golfo Pérsico produjo muchas perlas y la industria perlera floreció en Kuwait, los Emiratos Árabes Unidos y Qatar, siendo Bahréin el país de mayor exportación. El precio de las perlas aumentó a lo largo del siglo XIX y el comercio de perlas se expandió en esta región. En esa época, las perlas del Golfo Pérsico se comercializaban en Alepo y Estambul , y hay evidencia de que los comerciantes navegaban a la India (particularmente a Bombay ) para vender perlas. En la década de 1930, algunos comerciantes viajaban hasta París para vender sus perlas. A principios del siglo XX, se estimaba que alrededor de una cuarta parte de la población que vivía en el litoral del Golfo Pérsico se dedicaba al comercio de perlas. En el Golfo Pérsico, la industria perlera estaba dominada por el trabajo esclavo, y los esclavos varones fueron utilizados como buceadores de perlas [8] hasta la abolición definitiva de la esclavitud en los estados del Golfo en el período 1937-1971.
La industria perlera en esta región alcanzó su cenit alrededor de 1912, "el Año de la Superabundancia". Sin embargo, en la década de 1950, la dependencia de las perlas fue reemplazada por la dependencia del petróleo, cuando se descubrió petróleo y la industria petrolera se convirtió en el comercio económico dominante. [9]
De manera similar a como en Asia, los nativos americanos recolectaron perlas de agua dulce de lagos y ríos como Ohio , Tennessee y Mississippi , mientras que otros recuperaron con éxito perlas marinas del Caribe y de aguas a lo largo de las costas de América Central y del Sur . [ cita necesaria ]
En la época de la esclavitud colonial en el norte de América del Sur (frente a las costas del norte de las modernas Colombia y Venezuela ), los esclavos eran utilizados como buceadores de perlas. [10] La carrera de un buzo era a menudo de corta duración porque se sabía que las aguas que se buscaban estaban infestadas de tiburones, lo que resultaba en frecuentes ataques a los buzos. Un esclavo que descubría una gran perla a veces podía comprar su libertad. [11]
La Gran Depresión en los Estados Unidos en la década de 1930 hizo difícil conseguir buenos precios para las conchas de perlas. Las perlas naturales encontradas en las ostras recolectadas fueron una rara ventaja para los buceadores. A lo largo de los años se encontraron muchos ejemplares fabulosos. En la década de 1930, la sobreexplotación había agotado gravemente los criaderos de ostras. El gobierno de Estados Unidos se vio obligado a regular estrictamente la recolección para evitar que las ostras se extinguieran [ cita necesaria ] y el gobierno mexicano prohibió toda recolección de perlas entre 1942 y 1963. [12]
Aunque los aborígenes australianos habían practicado durante mucho tiempo la recolección de conchas , el buceo con perlas sólo comenzó en la década de 1850 frente a las costas de Australia Occidental y la industria perlera se mantuvo fuerte hasta el advenimiento de la Primera Guerra Mundial , cuando el precio del nácar se desplomó con la invención y el uso ampliado de plásticos para botones y otros artículos anteriormente fabricados con concha.
En la década de 1870, comenzó la extracción de perlas en el Estrecho de Torres , frente al extremo norte de Queensland . En la década de 1890, la extracción de perlas era la industria más grande de la región y tuvo un gran impacto en los aborígenes costeros australianos y los isleños del Estrecho de Torres . Debido a los peligros del buceo, casi ningún blanco participó, y se utilizó a australianos asiáticos, del Pacífico e indígenas como mano de obra barata para la industria. Las conchas eran el objetivo principal de la colección, y toda la industria era esencialmente colonial orientada a conseguir nácar para venderla en los mercados extranjeros para la fabricación de botones . A medida que pasó el tiempo y se agotaron las fuentes, se animó a los buzos a bucear más profundamente, lo que hizo que la empresa fuera aún más peligrosa. Los buzos experimentaron con el traje de buceo pesado, descartando el traje de buceo completo y usando sólo el casco y el corsé , lo que se convirtió en una práctica estándar hasta 1960. El equipo "hookah", probado a 48 brazas (87 metros) en 1922, se consideró inadecuado para los fuertes mareas en estas aguas, y el posterior equipo de buceo no suministraba suficiente aire para pasar el tiempo necesario bajo el agua y para la descompresión mientras salía a la superficie [13]
Durante la primera mitad del siglo XVI, los españoles descubrieron los extensos criaderos de ostras perleras que existían en la costa caribeña de Venezuela, particularmente en las cercanías de la isla de Margarita . La esclavitud indígena fue fácil de establecer en esta zona porque aún no había sido prohibida; por lo tanto, los pueblos indígenas fueron capturados y, a menudo, obligados a trabajar como buscadores de perlas. Como la violencia no podía proteger la eficiencia del comercio de esclavos, los jefes costeros establecieron un sistema de rescate conocido como sistema de " rescate ".
A medida que este sistema siguió creciendo, se descubrieron cada vez más criaderos de ostras a lo largo de la costa latinoamericana, incluso cerca de Riohacha en la península de la Guajira en Colombia . Sin embargo, debido a la sobreexplotación tanto de la mano de obra indígena como de los criaderos de ostras, la economía perlera española pronto se desplomó. Para 1540, los asentamientos españoles anteriores a lo largo de la costa habían sido abandonados mientras los españoles buscaban más mano de obra y nuevos mercados en otros lugares. La industria de las perlas revivió parcialmente a finales del siglo XVI cuando los españoles reemplazaron la mano de obra indígena con mano de obra esclava africana . [14]
Los métodos de recolección de ostras siguieron siendo prácticamente los mismos a lo largo de la costa y variaron según las condiciones de los buzos, [ se necesita aclaración ] la topografía de la región y las exigencias del trabajo de un maestro español.
En la isla de Margarita, los buzos inspeccionaban previamente pequeñas zonas, confiando en la resistencia a la respiración para bucear y salir a la superficie. Una vez que esas pequeñas zonas se quedaron sin ostras, los hombres del barco, que normalmente incluían una docena de buzos, un navegante español, un jefe de buceo, remeros y un capataz, pasaron al siguiente criadero de ostras. Para recuperar las perlas, los buzos llevaban una pequeña red que tenía un extremo atado al barco y el otro extremo atado a la red de pesca. [ se necesita aclaración ] Las conchas que extraían generalmente se colocaban en esta canasta, pero para inmersiones de mayor profundidad, los buzos también debían usar piedras atadas al cuerpo mientras se sumergían en el océano. Las piedras actuaron como lastre hasta que resurgieron, donde luego los buzos las desataron de sus cuerpos. [ aclaración necesaria ] Los buzos recibirían un pequeño descanso para comer y descansar y continuarían este trabajo hasta el atardecer, donde todos presentarían su captura al capataz, regresarían a la ranchería para cenar y luego abrir las conchas de ostras. [15]
Los buzos eran encerrados en sus habitaciones por la noche por los españoles, quienes creían que si los buzos (que eran en su mayoría hombres) comprometían su castidad , no podrían sumergirse sino flotar en el agua. Los buzos que consiguieron una pequeña captura o se rebelaron fueron golpeados con látigos y atados con grilletes. La jornada laboral duraba desde el amanecer hasta el anochecer y el hecho de estar bajo el agua, además de sufrir hematomas, podía afectar la salud de algunos buceadores. Además, es bien sabido que las aguas costeras a menudo estaban infestadas de tiburones, por lo que los ataques de tiburones también eran bastante frecuentes. A medida que la pesca siguió disminuyendo, los esclavos escondieron algunas de las valiosas perlas y las cambiaron por ropa con sus jefes. [15]
En Cubagua , otra isla venezolana, los españoles utilizaron a los nativos como mano de obra esclava en sus intentos iniciales de establecer un próspero mercado de perlas en esta zona. Los indios, especialmente los de Lucayo en las Bahamas, fueron llevados como esclavos a Cubagua, ya que se sabía que sus habilidades para bucear y nadar eran excelentes. Del mismo modo, los españoles comenzaron a importar esclavos africanos a medida que las poblaciones indígenas morían a causa de enfermedades y sobreexplotación y los africanos se volvieron tan preferidos por los españoles sobre la mano de obra indígena que un real decreto de 1558 decretó que solo se debían utilizar africanos (y no nativos). para el buceo de perlas. Al igual que otros grupos de pescadores de perlas controlados por los españoles, los buscadores de perlas podrían ser tratados con dureza debido a su recuperación diaria de perlas. Sin embargo, a diferencia de los otros grupos de buceo de perlas, los buzos de Cubagua fueron marcados con un hierro candente en la cara y los brazos con la letra "C", que según algunos estudiosos significa Cubagua. [dieciséis]
El proceso de buceo de perlas en Cubagua varió ligeramente de otras prácticas españolas de buceo de perlas. Aquí había seis buzos por barco y los buzos trabajaban juntos en parejas para recoger las perlas. Estos buscadores de perlas utilizaban pequeñas bolsas atadas al cuello para recolectar las ostras del fondo del mar. Algunos estudiosos han informado que debido al clima de Cubagua, el calor haría que las ostras se abrieran, simplificando un poco el proceso de extracción de perlas. A los nativos, a diferencia de los africanos, se les dio menos tiempo de descanso y potencialmente podían ser arrojados del barco o azotados para comenzar a trabajar antes. Al igual que los esclavos en la Isla de Margarita, todos los esclavos que buscaban perlas eran encadenados por la noche para evitar que escaparan; Además, las muertes no solo se debieron a ataques de tiburones, sino también a hemorragias causadas por la rápida salida a la superficie del agua [ se necesita aclaración ] y problemas intestinales inducidos por el constante reingreso al agua fría. [dieciséis]
Los grupos de buzos en las pesquerías panameñas eran más grandes que los de la Isla de Margarita y generalmente comprendían entre 18 y 20 buzos. En lugar de bolsas de red, estos buzos salían a la superficie con ostras debajo de las axilas o incluso en la boca, y colocaban sus capturas en una bolsa de tela a bordo del barco. Cada buceador continuaría sumergiéndose hasta quedarse sin aliento o extremadamente cansado, pero también después de haber cumplido su cuota fijada para el día. Una vez que las bolsas estuvieron llenas, los buzos recuperaron el aliento e inmediatamente comenzaron la extracción de perlas a bordo del barco, entregándolas al capataz, quien tenía en cuenta tanto las perlas imperfectas como las perfectas. Las perlas sobrantes se entregaban a los buzos, quienes podían venderlas al armador a un precio justo; por el contrario, si los buzos no cumplían con su cuota diaria, usarían sus perlas de reserva para cumplir con la cuota del día siguiente o escribirían esa cantidad de perlas en una cuenta de deuda. Al igual que los buzos venezolanos, los buzos panameños también enfrentaban el peligro de sufrir ataques de tiburones, aunque habitualmente portaban cuchillos para defenderse. [15]
Hoy en día, el buceo de perlas ha sido suplantado en gran medida por las granjas de perlas cultivadas, que utilizan un proceso ampliamente popularizado y promovido por el empresario japonés Kōkichi Mikimoto . Las partículas implantadas en la ostra favorecen la formación de perlas y permiten una producción más predecible. La industria perlera actual produce miles de millones de perlas cada año. [ cita necesaria ] Los buzos Ama todavía trabajan, principalmente ahora para la industria turística.
El buceo de perlas en los ríos Ohio y Tennessee de los Estados Unidos todavía existe en la actualidad. [ cita necesaria ] La pesca de perlas en los ríos de las Tierras Altas de Escocia se prohibió en 1995 después de que la población de mejillones estuvo al borde de la extinción, ver Perla # Islas Británicas .
{{cite book}}: Mantenimiento CS1: URL no apta ( enlace )Hace apenas un siglo, el comercio de perlas representaba las tres cuartas partes de las exportaciones de la región. El buceo era una profesión popular entre los qataríes antes de que se descubrieran el petróleo y el gas. Era un trabajo duro y peligroso que requería gran habilidad y coraje por parte de los pescadores que cazaban las perlas.
