La producción de banano en el Caribe está muy extendida. Los bananos son cultivados tanto por pequeños agricultores como por grandes terratenientes. La planta es perenne y se planta en rodales puros o en cultivos mixtos, como en Jamaica . Los países donde el banano es un cultivo de exportación principal son Belice , Costa Rica , República Dominicana , Honduras , Jamaica , Guadalupe , Dominica , Martinica , Santa Lucía, San Vicente y las Granadinas , Granada , Trinidad y Tobago , Nicaragua , Panamá , Surinam y Colombia . [ disputado – debatir ]
En las pendientes suaves se realiza el laboreo mecánico de la tierra. En las tierras llanas se realiza el rastrillado para renovar la fertilidad del suelo .
La planta se propaga por raíces o por retoños y tarda un año en alcanzar la madurez. Cada área de plantación consta de una planta productora. Cuando la cosecha está produciendo, se realiza el enmangue de los racimos. Cada racimo se cubre con una bolsa de polietileno y se trata con insecticida.
Cuando el fruto maduro tiene unos 12 meses, se corta directamente del árbol en estado verde. Un cortador hace surcos y corta el árbol cerca de la base mientras un cortador recoge el racimo cortado. La parte superior del pseudotallo no se quita, ya que es adecuada para el acolchado . Se dejan crecer nuevas plantas o retoños a partir de los rizomas . Los trabajadores llevan los plátanos en las cabezas hasta la carretera más cercana, y luego los transportan en camiones y remolques de motor hasta el almacén de empaque. Desde las plantaciones, los racimos de plátanos se cargan en teleféricos que conducen al almacén de empaque donde se selecciona la fruta más selecta para la exportación. Como la cosecha es perecedera, el momento es de suma importancia. La fruta debe cortarse en el plazo de una semana para cumplir con la carga de envío.
En la planta de empaquetado, los plátanos seleccionados se cuelgan en una cinta transportadora y se separan a mano del tallo. Luego se colocan en tanques con agua durante al menos cuatro minutos para eliminar el látex y otras impurezas. Se deben tomar todas las precauciones posibles para evitar dañar la piel de la fruta. Se utilizan habitualmente envolturas de papel y bolsas de polietileno. El flujo de látex tiende a ser absorbido por la envoltura de papel.
En el puerto, la fruta se clasifica según su calidad. Se pesa y se coloca en compartimentos refrigerados de los barcos a temperaturas de 13 °F (−11 °C). Se somete a cambios periódicos de aire para eliminar los gases de etileno producidos por la química de la fruta. De esta manera, la fruta puede soportar largos viajes por mar y llegar en buenas condiciones. Los horarios de envío se organizan con unas ocho semanas de antelación.
La industria constituye una fuente muy valiosa de divisas . Dominica ganó alrededor de EC$ 40 millones en 1998 y produjo 30.000 toneladas en 1999; Santa Lucía produjo 80.000 toneladas y ganó alrededor de EC$ 87,6 millones en 1999; San Vicente alrededor de EC$ 38,9 millones en 1997 y produjo 43.000 toneladas en 1999; Belice ganó alrededor de BZ$ 43,16 millones en 1998 y produjo 78.000 toneladas en 1999; Jamaica ganó alrededor de US$ 29,6 millones en 1999 y produjo alrededor de 130.000 toneladas y la República Dominicana produjo 432.000 toneladas.
Otros países productores del Caribe son: Haití produjo 290.000 toneladas en 1999; Cuba produjo 115.000 toneladas en 1999; Colombia produjo 1.600.000 toneladas en 2005; Costa Rica produjo 2.200.000 toneladas en 2005; México produjo 2.000.000 toneladas en 2005; Guatemala produjo 733.000 toneladas en 1999; Honduras produjo 861.000 toneladas en 1999; Nicaragua produjo 69.000 toneladas en 1999; Panamá produjo 650.000 toneladas y Venezuela produjo 1.000.000 toneladas.
El cultivo del banano es una de las principales fuentes de empleo de mano de obra rural, ya que es una industria que requiere mucha mano de obra. En Dominica, es el segundo mayor empleador después del gobierno, ya que da trabajo a 6.000 agricultores y a otros 700 en plantas de envasado. En Santa Lucía, da trabajo a unos 10.000 trabajadores. En San Vicente, hay unos 5.000 cultivadores de banano.
El pequeño tamaño de las explotaciones agrícolas hace que la producción sea ineficiente y contribuye a un bajo nivel de vida. En Dominica, el 8% de la fruta es suministrada por el 51% de la población de productores de banano, los productores medianos suministran el 41% y más del 51% es suministrado por grandes terratenientes. En el grupo de Windward en general, la mayoría de la población agrícola posee menos de un tercio de la superficie cultivada de banano. En Granada, hay un gran número de parcelas campesinas dedicadas al cultivo intercalado con banano. En San Vicente , el patrón es el mismo, aunque la producción es mayor en las fincas . El pequeño tamaño de las explotaciones agrícolas proporciona unos ingresos bajos a los agricultores, ya que no pueden aplicar fertilizantes ni minimizar el riesgo de plagas de insectos y enfermedades.
Los agricultores obtienen bajos ingresos cuando los agentes de transporte y comercialización les ofrecen precios bajos. Como resultado, no pueden aumentar eficazmente su producción, aplicar fertilizantes ni minimizar los riesgos causados por las enfermedades. La industria se ve afectada por los altos costos y los bajos precios. Los bananos también abundan en América Latina y África , lo que supone una amenaza para la posición del Caribe en el mercado británico. El Reino Unido importa un alto porcentaje de su fruta del Caribe. Una oferta demasiado grande reduce el precio de la fruta, lo que supone una desventaja económica, ya que la fruta es perecedera.
En Granada, la enfermedad del moko ( Ralstonia solanacearum ) ha causado mucha destrucción en la parte norte de la isla, mientras que en Trinidad y Tobago ha erradicado la producción comercial durante la década de 1960. La sigatoka negra (Mycosphaerella fijiensis) provoca la maduración prematura de la fruta y ha acabado con el 40% de las 4.000 hectáreas (9.900 acres) de cultivo de banano de Dominica. Incluso cuando la fruta se exporta, hay una alta incidencia de fruta madura que llega a su destino en mal estado.