Circus fue el nombre en clave dado a las operaciones de la Royal Air Force (RAF) durante la Segunda Guerra Mundial donde se enviaron bombarderos , con una escolta masiva de cazas, sobre Europa continental para llevar a los cazas de la Luftwaffe al combate. Por lo general, se trataba de formaciones de 20 a 30 bombarderos escoltados por hasta 16 escuadrones de cazas de escolta. La Luftwaffe no podía ignorar formaciones de bombarderos de este tamaño .
Al principio se utilizaron bombarderos medianos como el Handley Page Hampden , pero incluso con muchas escoltas eran demasiado vulnerables al fuego antiaéreo y a los cazas alemanes. Los Hampden fueron reemplazados por bombarderos ligeros Bristol Blenheim , pero no les fue mejor. Los bombarderos pesados como el Short Stirling eran más fáciles de escoltar, pero después de varias misiones Bomber Command los necesitaba de regreso.
El "Hurribomber", un cazabombardero desarrollo del Hawker Hurricane , fue utilizado con mejores resultados, aunque la pequeña carga de bombas que llevaba este avión causó pocos daños.
Había otros nombres en clave para misiones similares.
Tras el final de la Batalla de Gran Bretaña, el Comando de Cazas de la RAF pasó de operaciones defensivas a operaciones ofensivas en las que se enfrentarían a los cazas alemanes al otro lado del Canal; las instrucciones operativas estuvieron listas en diciembre de 1940. [1]
Habría dos tipos de operación ofensiva: "Rhubarb" (inicialmente llamada Mosquito), en la que pequeñas patrullas cruzarían al amparo de condiciones nubosas y atacarían cualquier avión que encontraran; y en los días de buen tiempo, el "Circus", en el que varios escuadrones, posiblemente con algunos bombarderos, realizarían barridos en el norte de Francia. Circo pasó a significar una operación con bombarderos. [1]
Las patrullas de ruibarbo comenzaron en diciembre de 1940; Si bien a los pilotos se les permitía atacar objetivos terrestres si se presentaba alguno, su objetivo principal era derribar aviones alemanes. A mediados de junio de 1941, el Comando de Cazas había realizado 149 patrullas Rhubarb (336 salidas) reclamando siete aviones enemigos derribados por la pérdida de ocho pilotos en el lado británico. Las operaciones de circo con bombarderos comenzaron en enero y en junio se habían llevado a cabo once, entre los objetivos se encontraban muelles en la costa francesa y aeródromos. En el mismo período se habían realizado más de cuarenta redadas sin bombarderos. [1] Mientras que la prioridad del Fighter Command eran los cazas alemanes, Bomber Command se concentró en destruir los objetivos terrestres. En los niveles más altos de la RAF se consideraba que los efectos en la guerra por el daño que podrían infligir los bombarderos serían mínimos; los comandantes de los Comandos de Bombarderos y Cazas celebraron una conferencia en la que se acordó que el objetivo de un Circo era obligar a los cazas alemanes a entrar en combate en circunstancias que favorecieran a los británicos y para ello los bombarderos tenían que hacer suficiente daño que la Luftwaffe no pudiera ignorar los ataques. [1]
Antes de la Operación Barbarroja , la invasión alemana de la URSS , el Mariscal Jefe del Aire Sir Charles Portal, Jefe del Estado Mayor Aéreo, dirigió a los Comandos de Cazas y Bombarderos para encontrar una manera de mantener a los cazas alemanes en Europa occidental en lugar de reforzar a la Luftwaffe en Europa del Este. La política resultante fue realizar operaciones del Circo contra objetivos industriales en la región de Béthune , Lille , en el noreste de Francia; esto podría atraer las defensas de los cazas alemanes hacia el área, dejando las defensas de los flancos más débiles para que los bombarderos sin escolta realicen ataques diurnos contra Alemania. Al mismo tiempo se realizarían bombardeos nocturnos contra la región industrial del Ruhr . [1] El Ministerio del Aire ordenó a la RAF que el propósito de los circos sería la destrucción de los objetivos terrestres con los cazas alemanes como prioridad secundaria. Pronto quedó claro que los bombardeos diurnos sin escolta eran demasiado arriesgados y que los bombarderos pesados debían utilizarse únicamente en operaciones nocturnas. [a] Durante seis semanas, el Comando de Cazas de la RAF realizó 8.000 salidas en apoyo de 376 salidas de bombarderos y otras 800 salidas de barrido. [b] El Comando de Cazas estaba perdiendo pilotos y aviones en operaciones sobre Europa, pero las pérdidas fueron menores que durante la Batalla de Gran Bretaña y las pérdidas de aviones eran reemplazables. [1] En agosto, se volaron circos con 2 grupos y 5 grupos , Bomber Command. [1]