El incidente de las ovejas de Dugway , también conocido como la matanza de ovejas de Skull Valley , fue una matanza de ovejas en marzo de 1968 que se ha relacionado con los programas de guerra química y biológica del Ejército de los Estados Unidos en Dugway Proving Ground en Utah . Seis mil ovejas fueron asesinadas en ranchos cerca de la base, y la explicación popular culpó a las pruebas de armas químicas del Ejército por el incidente, aunque se han ofrecido explicaciones alternativas. Un informe, encargado por el oficial de prensa de la Fuerza Aérea Jesse Stay y publicado por primera vez en 1998, fue llamado la "primera admisión documentada" del Ejército de que un agente nervioso mató a las ovejas en Skull Valley .
Desde su fundación en 1941, gran parte de la actividad en Dugway Proving Ground ha sido un secreto muy bien guardado. Las actividades en Dugway incluyeron pruebas aéreas de agentes nerviosos . [2] Según informes de New Scientist , Dugway todavía estaba produciendo pequeñas cantidades de ántrax no infeccioso de un tipo utilizado en la fabricación de vacunas en 1998, 30 años después de que Estados Unidos renunciara a las armas biológicas. [3] Hubo al menos otras 1.100 pruebas químicas en Dugway durante el incidente de las ovejas de Dugway. En total, casi 500.000 lb (230.000 kg) de agentes nerviosos se dispersaron durante las pruebas al aire libre. [2] También hubo pruebas en Dugway con otras armas de destrucción masiva , incluidas 332 pruebas al aire libre de armas biológicas, 74 pruebas de bombas sucias y ocho calentamientos de material nuclear en hornos en condiciones al aire libre para simular la dispersión de la lluvia radiactiva en caso de fusión de reactores nucleares aeronáuticos . [2]
En los días previos al incidente de las ovejas de Dugway, el ejército de los Estados Unidos en el campo de pruebas de Dugway llevó a cabo al menos tres operaciones separadas que involucraron agentes nerviosos. [4] Las tres operaciones ocurrieron el 13 de marzo de 1968. Una involucró el disparo de prueba de un proyectil de artillería química , otra la quema de 160 galones estadounidenses (600 litros ) de un agente nervioso en un pozo al aire libre y en la tercera un avión a reacción roció agente nervioso en un área objetivo a aproximadamente 27 millas (43 km) al oeste de Skull Valley. El tercer evento generalmente está relacionado con la matanza de ovejas de Skull Valley. [4]
El registro de incidentes en el campo de pruebas de Dugway indicó que el incidente con las ovejas comenzó con una llamada telefónica el 17 de marzo de 1968, a las 12:30 am. El director del contacto ecológico y epidemiológico de la Universidad de Utah con Dugway, el Dr. Bode, telefoneó a Keith Smart, el jefe de la rama de ecología y epidemiología en Dugway para informar que 3.000 ovejas estaban muertas en el área de Skull Valley . El informe inicial del incidente llegó a Bode del gerente de una empresa ganadera de Skull Valley. [5] Las ovejas pastaban en un área a unas 27 millas (43 km) del campo de pruebas; se informó de un total de 6.000-6.400 muertes de ovejas durante los siguientes días como resultado del incidente. [6] El intento de la Oficina de Seguridad de Dugway de contar las ovejas muertas recopiló 3.843. [7]
Documentos obtenidos previamente decían que una demostración de agente nervioso ocurrió el día antes de las muertes de las ovejas. [8] El 13 de marzo de 1968, un avión de combate F-4 Phantom [9] voló una misión de prueba sobre el campo de pruebas de Dugway con dispensadores químicos que contenían el agente nervioso VX . Uno de los dispensadores no se vació por completo durante la prueba. A medida que el F-4 ganaba altitud después de su carrera de bombardeo, el VX se esparció en un rastro detrás del avión, se desplazó hacia Skull Valley, al norte del campo de pruebas, y se asentó sobre un enorme rebaño de ovejas. [10]
Una explicación posible del incidente fue que se había escapado un agente químico o biológico del campo de pruebas de Dugway. Las pruebas circunstanciales parecían respaldar esta afirmación; el ejército de los Estados Unidos admitió haber realizado pruebas al aire libre con VX en los días previos a la matanza de las ovejas. El ejército dio a entender que una boquilla de pulverización había funcionado mal durante la prueba, lo que hizo que un avión siguiera rociando VX a medida que ascendía a mayores altitudes. [5] [6] Se informó de que se encontró una pequeña cantidad de VX en el tejido de la oveja muerta. [6]
Otra información contradecía las suposiciones iniciales. Una contradicción con la exposición al agente nervioso como causa se produjo en los síntomas de algunas de las ovejas después del incidente. Varias ovejas, aún vivas, permanecieron inmóviles en el suelo. Las ovejas se negaron a comer, pero mostraron patrones de respiración normales y mostraron signos de hemorragia interna . La respiración normal y la hemorragia interna son incompatibles con la exposición al agente nervioso [7] , y "ningún otro animal de ningún tipo, incluidas vacas, caballos, perros, conejos o pájaros, parecía haber sufrido efectos nocivos, una circunstancia que era difícil de explicar si el VX había causado de hecho la muerte de las ovejas". [5]
El incidente afectó al ejército y a la política militar de Estados Unidos en el plazo de un año. La infamia internacional del incidente contribuyó a la decisión del presidente Richard Nixon de prohibir todas las pruebas de armas químicas al aire libre en 1969. [2] El incidente de las ovejas fue uno de los acontecimientos que contribuyeron a aumentar el sentimiento público contra el Cuerpo Químico del Ejército de Estados Unidos durante y después de la guerra de Vietnam . [11] Finalmente, el Cuerpo Químico estuvo a punto de disolverse. [11]
Tras el incidente, el Ejército y otras agencias estatales y federales elaboraron informes, algunos de los cuales se caracterizaron posteriormente como "estudios". [4] Un informe que permaneció clasificado hasta 1978 y no se hizo público hasta casi 30 años después del incidente fue llamado la "primera admisión documentada" por parte del Ejército de que el VX mató a las ovejas. En 1998, Jim Woolf, informando para The Salt Lake Tribune , hizo público el contenido del informe por primera vez. [2] El informe describió la evidencia de que un agente nervioso fue la causa de la muerte de las ovejas como "incontrovertible". [4] El informe de 1970, elaborado por investigadores del Edgewood Arsenal del Ejército de los EE. UU. en Maryland , afirmó que se encontró VX tanto en muestras de nieve como de hierba recuperadas del área tres semanas después del incidente de las ovejas.
El informe concluyó que la "cantidad de VX originalmente presente era suficiente para explicar la muerte de las ovejas". [4] Incluso después de que el informe saliera a la luz, el Ejército sostuvo que no aceptaba la responsabilidad por el incidente y no admitió negligencia. [2] Tan tarde como 1997, un año antes de que el informe se hiciera público, funcionarios del Departamento de Defensa de los EE. UU. declararon que "la razón por la que (el informe) nunca se publicó es porque no era particularmente revelador". [12] Deseret News informó en junio de 1994 que Ray Peck, dueño de las ovejas que murieron, estaba trabajando al aire libre durante el incidente del 13 de marzo de 1968; miembros de su familia desarrollaron enfermedades del sistema nervioso que eran similares a las reportadas por personas expuestas a niveles bajos de VX en experimentos de laboratorio. Además, la investigación mostró que las pruebas médicas que el Ejército había utilizado para afirmar que los humanos no se vieron afectados ahora se consideran no concluyentes, y los Peck habían mostrado otros signos de exposición a niveles bajos de VX. [8]
Este incidente formó la base de la película Rage de 1972 , dirigida y protagonizada por George C. Scott. [13]
El incidente inspiró la novela de Stephen King , The Stand . [14]
El autor Richard Kadrey utilizó el incidente como inspiración para el nombre de una banda de metal ficticia, Skull Valley Sheep Kill, en su serie de novelas Sandman Slim . [15]