El Gran Incendio de Boston de 1872 fue el mayor incendio de Boston y sigue siendo una de las pérdidas de propiedad relacionadas con incendios más costosas en la historia de Estados Unidos. El incendio comenzó a las 7:20 p. m. del sábado 9 de noviembre de 1872 en el sótano de un almacén comercial en 83-87 Summer Street . [1] El incendio fue finalmente contenido 12 horas después, después de haber consumido alrededor de 65 acres (26 ha) del centro de Boston, 776 edificios y gran parte del distrito financiero, y causado $73,5 millones en daños (equivalentes a $1.7 mil millones en 2023). [2] [3] La destrucción de los edificios se valoró en $13,5 millones y la pérdida de propiedad personal se valoró en $60 millones. [1] Al menos 30 personas murieron, incluidos 12 bomberos. [4]
En 1872, no había un código de construcción que se aplicara estrictamente en Boston. Las calles eran estrechas y los edificios estaban muy juntos. Muchos de los edificios eran demasiado altos para que las escaleras de incendios alcanzaran los niveles superiores, y la presión de las mangueras contra incendios a menudo era insuficiente para extinguir las llamas en los techos de los edificios. Por lo tanto, el fuego podía propagarse de un tejado a otro y a través de calles estrechas. Muchos de los edificios afectados estaban hechos de ladrillo y piedra, pero con estructura de madera. [1] Además, los techos abuhardillados de madera eran una tendencia arquitectónica común de la época. La pendiente pronunciada de un techo abuhardillado permite más almacenamiento en los niveles superiores de un edificio. Sin embargo, estos techos son inflamables debido a su construcción de madera. [5]
Los propietarios de edificios de Boston tenían pocos incentivos para implementar medidas de seguridad contra incendios. Los edificios solían estar asegurados por encima de su valor o por su valor total. [4]
En 1852, Boston se convirtió en la primera ciudad del mundo en instalar cajas de alarma contra incendios basadas en telégrafo. [6] Las cajas servían como un sistema de advertencia de incendios. Si se tiraba de la palanca dentro de la caja de alarma, se notificaba al departamento de bomberos y la alarma podía rastrearse hasta la caja a través de un sistema de coordenadas para que los bomberos fueran enviados a la ubicación correcta. Todas las cajas de alarma contra incendios se mantuvieron cerradas desde que se instaló el sistema en 1852 hasta después del Gran Incendio de 1872 para evitar falsas alarmas. A unos pocos ciudadanos de cada área de Boston se les dio una llave de las cajas, y todos los demás ciudadanos tenían que informar de los incendios a los poseedores de las llaves, quienes luego podían alertar al departamento de bomberos. [7] En 1872, los testigos vieron cómo se propagaba el incendio antes de que se encontrara al poseedor de la llave del área y pudieran desbloquear la caja de alarma para alertar al Departamento de Bomberos de Boston . Veinte minutos después de que se notara el incendio por primera vez, los bomberos llegaron al lugar. [1]
John Damrell, el ingeniero jefe del Departamento de Bomberos de Boston en ese momento, había dicho a los funcionarios de Boston que la infraestructura de agua existente era inadecuada. Se le dijo que no "magnificara las necesidades de su departamento" después de solicitar fondos para reparaciones de la infraestructura de agua. [8] Las tuberías principales de agua existentes eran viejas y tenían fugas, lo que hacía que la presión en las tuberías fuera inferior a la aceptable. [5] No había suficientes hidrantes en toda la ciudad para cubrir adecuadamente los edificios circundantes. A medida que el incendio se propagaba, los bomberos luchaban por encontrar hidrantes con la presión de agua adecuada. Además, los acoplamientos de los hidrantes no estaban estandarizados en Boston, lo que dificultaba que los bomberos conectaran sus mangueras y el equipo relacionado. [ cita requerida ]
El departamento de bomberos de Boston utilizó caballos para tirar de los camiones de bomberos, las mangueras y las escaleras. [9] En el momento del incendio de 1872 a principios de noviembre, el noreste de los Estados Unidos estaba experimentando una gripe equina epizoótica que afectó y debilitó a los caballos. [9] [10] Cuando Damrell se enteró de la peste equina, contrató preventivamente a 500 hombres adicionales para reemplazar la potencia que normalmente transportaría los motores y otros equipos a los lugares de los incendios. [2] Después del incendio, la comisión de la ciudad a cargo de investigar el incendio concluyó que el tiempo de respuesta del departamento de bomberos solo se retrasó unos minutos en ausencia de los caballos. [11]
En 1871, Chicago sufrió una destrucción masiva y aproximadamente 300 víctimas en el Gran Incendio de Chicago . Damrell, junto con los jefes de bomberos de varias ciudades grandes, viajó a Chicago después del incendio en un intento de aprender de los errores de la ciudad. Al igual que Boston, los edificios de Chicago estaban hechos principalmente de madera y los códigos de construcción no se hicieron cumplir, lo que hizo que los vecindarios densamente desarrollados fueran susceptibles al fuego. El general Phil Sheridan, a cargo del socorro militar en Chicago después del incendio, no condenó el uso de pólvora por parte de la ciudad para volar edificios y crear cortafuegos. En teoría, un cortafuegos crea un espacio en el material inflamable que sirve como barrera donde el fuego se quedará sin "combustible" para propagarse más. Sin embargo, muchos jefes de bomberos de las ciudades del sur se opusieron firmemente a los cortafuegos creados con pólvora después de haber visto la destrucción que causaron en la Guerra Civil. [12] Damrell regresó a Boston y continuó solicitando fondos para mejorar la infraestructura de agua y el equipo contra incendios. [13]
Los expertos han deducido que el incendio comenzó en el sótano de un almacén en la esquina de Kingston Street y Summer Street, aproximadamente en el 83-85 de Summer Street. [1] En esta zona en particular, la mayoría de los edificios estaban dedicados a la venta minorista o se usaban como almacenes. El almacén que se incendió primero albergaba productos secos. Desde el sótano, las llamas se extendieron al hueco de madera del ascensor en el centro del edificio y subieron por los pisos, alimentadas por las telas inflamables almacenadas. Finalmente, el techo abuhardillado de madera del edificio se incendió y las llamas pudieron propagarse de tejado en tejado por la calle. El calor se volvió tan intenso que las fachadas de piedra se hicieron añicos. [14] El fuego se extendió por la mayor parte del distrito financiero de Boston, que se conoció como el "distrito quemado". El resplandor del fuego fue observado en los registros de los barcos por los marineros de la costa de Maine. [ cita requerida ]
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Fuente: [14]
A las 19:24 horas se recibió la primera alarma de la Casilla 52 en la esquina de Summer Street y Lincoln Street. El primer camión de bomberos en llegar fue el de la Compañía de Bomberos 7, de una estación en el 7 de East Street. La primera agua que ardió en el incendio vino de la Compañía de Mangueras 2 de Hudson Street. [1] A las 20:00 horas, las veintiuna compañías de bomberos de Boston estaban combatiendo el incendio. [14] Se enviaron telégrafos a las ciudades circundantes solicitando ayuda, pero los mensajes se retrasaron debido a que la mayoría de las oficinas de telégrafos ya habían cerrado por la noche. Finalmente, llegó el apoyo de los departamentos de bomberos de todos los estados de Nueva Inglaterra, excepto Vermont. De estos, había dos Amoskeag Steamers de Manchester, New Hampshire . Uno fue el primer Amoskeag jamás construido (número de serie 1), propiedad del Departamento de Bomberos de Manchester; el otro fue el primer Amoskeag autopropulsado que envió el fabricante. Impresionado con su rendimiento, Boston compró el vapor autopropulsado después del incendio, el primero en uso en el país. [16]
Durante el incendio, las estrechas calles de Boston estaban repletas de bomberos y su equipo, así como de multitudes de personas. Mientras los propietarios de los edificios corrían para recuperar los objetos de valor de sus propiedades en llamas, los saqueadores corrían tras ellos para recoger lo que quedaba. Como la zona afectada era principalmente comercial y no residencial, los espectadores vinieron de los barrios residenciales para ver cómo se propagaba el fuego. Algunos historiadores estiman que más de 100.000 transeúntes vieron cómo se propagaba el fuego. [2] Los bomberos tuvieron que extinguir las llamas y mantener a la gente alejada del peligro. [ cita requerida ]
Las tuberías de suministro de gas conectadas a las farolas y utilizadas para la iluminación de los edificios no pudieron cerrarse rápidamente. El gas que aún circulaba por las tuberías sirvió como combustible para el incendio. Muchas de las tuberías de gas de Boston explotaron debido al incendio. [2]
A medida que el fuego se propagaba, los ciudadanos pidieron al alcalde William Gaston que autorizara el uso de pólvora para volar edificios en el camino del fuego para crear un cortafuegos . [1] El alcalde Gaston aprobó la creación de cortafuegos y grupos de ciudadanos comenzaron a llenar los edificios con barriles de pólvora. Sin embargo, los cortafuegos no fueron efectivos. En cambio, causaron lesiones a los ciudadanos involucrados y los escombros en llamas de los edificios explotados se extendieron a los edificios circundantes. Finalmente, Damrell tuvo que obligar a los ciudadanos a dejar de usar pólvora. [5]
Tanto los ciudadanos como los bomberos trabajaron para detener el incendio. A lo largo de Washington Street, se dice que se utilizaron mantas y alfombras húmedas para cubrir los edificios y evitar que el fuego se propagara a Old South Meeting House , la iglesia en la que se planeó el Boston Tea Party . Algunos ciudadanos y bomberos treparon al techo de la casa de reuniones para apagar las chispas. [8] Los esfuerzos por salvar este monumento histórico finalmente detuvieron el incendio en la esquina de Washington Streets y Milk Streets, alrededor del mediodía del 10 de noviembre. [ cita requerida ]
Un total de 11 bomberos murieron: nueve durante el incendio y dos más que murieron más tarde a causa de sus heridas. [1] Tres eran del Departamento de Bomberos de Boston, tres del de Charlestown, dos del de Cambridge y uno del de Malden, uno del de West Roxbury y uno del de Worcester. [1] El número de civiles muertos es incierto, "quizás quince". [1] Otra fuente afirma que "al menos 30 personas murieron, incluidos 12 bomberos". [17]
Tras el incendio, un comité formado por ciudadanos instó a Boston a reestructurar el trazado de las carreteras en las zonas dañadas. Los funcionarios de Boston aprobaron esta propuesta y muchas calles del centro se restablecieron para que fueran más anchas y rectas. [9] En particular, se ensancharon Congress Street , Federal Street , Purchase Street y Hawley Street . La reestructuración asignó espacio para establecer Post Office Square en la intersección de Milk, Congress, Pearl y Water Streets. Algunos de los escombros de los edificios destruidos se trasladaron al puerto para ampliar Atlantic Avenue. [4] Debido a que el sobreseguro de los edificios era común, muchas empresas tenían suficiente dinero del seguro para comenzar la reconstrucción poco después del incendio. En menos de dos años, se reconstruyó el distrito financiero de Boston. [2]
Según un estudio de la American Economic Review de 2017 , en la reconstrucción que siguió al incendio, los valores de los terrenos del "distrito quemado" aumentaron. [20] La reconstrucción forzada del distrito financiero trajo consigo mejoras y actualizaciones generalizadas y simultáneas de los edificios, y muchas propiedades fueron reconstruidas para adaptarse a la naturaleza comercial del distrito. [21] [22] La ampliación de las carreteras y la reagrupación de los terrenos en parcelas más grandes también contribuyeron al aumento de los valores de los terrenos. [ cita requerida ]
Se creó un nuevo comité, la Comisión de Bomberos, para supervisar el Departamento de Bomberos de Boston e investigar el incendio de 1872. John Damrell renunció a su puesto de ingeniero jefe en 1874 a raíz de la investigación de la Comisión de Bomberos. [13] Se había desempeñado como ingeniero jefe durante ocho años y trabajaba como bombero profesional en Boston desde 1858. [23] En 1874, Boston comenzó a reemplazar y reparar sus tuberías principales de agua, una de las principales causas de Damrell durante su carrera. [2] Damrell continuó su carrera en la lucha contra incendios y la seguridad pública. En 1873, fundó la Asociación Nacional de Ingenieros de Bomberos (NAFE, ahora llamada Asociación Internacional de Jefes de Bomberos, IAFC) y se convirtió en el primer presidente de la organización. [23] También se desempeñó como inspector de construcción para la ciudad de Boston. [8]
Mientras Damrell se desempeñaba como presidente de NAFE, la asociación publicó una lista de ocho problemas de seguridad contra incendios en la construcción de edificios. [24]
En 1877, Damrell fue nombrado comisionado de construcción de Boston. Trabajó en el Departamento de Inspección de Edificios durante 25 años, hasta que su hijo lo sucedió. [14] En la 20.ª Convención Anual de la NAFE en 1892, se le atribuye a Damrell el establecimiento formal de límites de altura y superficie de los edificios en Boston. En ese momento, Boston era la única ciudad estadounidense con estas limitaciones.
En 1884, Damrell solicitó a la Asociación Nacional de Ingenieros de Bomberos que creara un código de construcción más formalizado durante su presentación del Informe del Código de Construcción en una convención de la NAFE. [23]
En 1891, Damrell fundó la Asociación Nacional de Comisionados e Inspectores de Edificios Públicos (NACIPB), de la que fue el primer presidente. Ocupó un segundo mandato como presidente cuando fue reelegido en la conferencia anual de la organización en 1894. [23]
No se estableció un código de construcción estandarizado hasta 1905, el año de la muerte de Damrell, cuando la Junta Nacional de Aseguradores de Incendios publicó su Código Nacional de Construcción . [25]
En la esquina de las calles Kingston y Summer, la Sociedad Bostoniana instaló una placa para marcar el inicio del incendio. [26]
Old South Meeting House conmemoró el 138.º aniversario del incendio en 2010 exhibiendo un camión de bomberos Kearsarge parcialmente restaurado. [14]
Harvey W. Wiley participó en la lucha contra el incendio mientras era estudiante en la Universidad de Harvard . Más tarde escribió sobre ello en su autobiografía. [ cita requerida ]
El autor Oliver Wendell Holmes Sr. observó el incendio desde su casa en Beacon Hill . Escribió un poema sobre el evento llamado "Después del incendio". [ cita requerida ]
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