La Gran Huelga del Acero de 1919 fue un intento de la Federación Estadounidense del Trabajo de organizar a la empresa líder, United States Steel , en la industria siderúrgica estadounidense . La AFL formó una coalición de 24 sindicatos, todos los cuales habían crecido rápidamente durante la Primera Guerra Mundial. En el papel principal estaría la Asociación Amalgamada de Trabajadores del Hierro, el Acero y el Estaño (AA) con un comité directivo de cinco miembros. La huelga comenzó el 22 de septiembre de 1919 y finalmente colapsó el 8 de enero de 1920. [3] La oposición liderada por Elbert H. Gary , presidente de US Steel había triunfado.
La AA se había formado en 1876. Era un sindicato de trabajadores calificados del acero y el hierro que estaba profundamente comprometido con el sindicalismo artesanal . Sin embargo, los avances tecnológicos habían reducido drásticamente el número de trabajadores calificados en ambas industrias. [4]
En 1892, la AA había perdido una amarga huelga en la fábrica de acero de la Carnegie Steel Company en Homestead, Pensilvania . La huelga de Homestead , que culminó con un tiroteo que duró todo el día el 6 de julio y que dejó 10 muertos y docenas de heridos, condujo a una ola de desindicalización. De un máximo de más de 24.000 miembros en 1892, [5] la afiliación sindical se había reducido a menos de 8.000 en 1900.
El sindicato intentó organizar a los trabajadores de la industria del estaño, pero una ola repentina de consolidaciones industriales dejó al sindicato frente a la gigantesca corporación US Steel . En la Huelga de Reconocimiento de US Steel de 1901 , el sindicato golpeó a la incipiente empresa y ganó casi todas sus demandas. Pero la junta ejecutiva del sindicato quería más y rechazó el pacto. US Steel pudo reunir sus recursos y romper la huelga. [6]
En 1892, la Federación Estadounidense del Trabajo (AFL) comenzó a organizar a los trabajadores no cualificados del hierro y del acero en sindicatos federales . En 1901, los grupos locales de estiradores de alambre, trabajadores de la casa, trabajadores de tubos, trabajadores de altos hornos y otros habían formado sindicatos. La Asociación Federal de Dibujadores de Alambre fue fundada en 1896, la Asociación Protectora de Trabajadores de Hojalata en 1899, la Asociación Internacional de Trabajadores de Altos Hornos en 1901 y la Asociación Internacional de Trabajadores de Tubos en 1902. La mayoría de las internacionales se disolvieron después de un corto tiempo, pero muchos sindicatos federales locales se arraigaron profundamente en el lugar de trabajo. [7]
La insistencia en mantener su identidad sindical le impidió establecer una presencia más fuerte en las industrias metalúrgicas. Sin embargo, el sindicato estaba en crisis. La industria siderúrgica crecía rápidamente y los trabajos especializados en los que trabajaban los miembros de AA estaban desapareciendo. El sindicato tuvo que actuar para salvarse. En la convención de la AFL de noviembre de 1909, el presidente de AA, PJ McArdle, presentó una resolución, que se aprobó rápidamente, en la que se pedía una campaña de organización en US Steel. En diciembre, los organizadores inundaban las plantas de todo el noreste y el medio oeste . Pero los trabajadores seguían nerviosos después de la fallida huelga de 1901, y la campaña nunca despegó. [8]
La AFL intentó entonces organizar a los trabajadores en nombre de la AA. La estrategia de la AFL era doble. En primer lugar, la federación esperaría a que se produjera una fuerte recuperación de las condiciones económicas. Cuando los trabajadores sintieran menos dependencia de su empleador y mostraran signos de inquietud, la organización iniciaría un esfuerzo de organización. En segundo lugar, la federación crearía sindicatos dirigidos por el personal y gestionados desde la sede nacional de la AFL. Samuel Gompers y otros dirigentes de la AFL tenían una visión nativista de los inmigrantes no cualificados que trabajaban en las plantas siderúrgicas. Al desconfiar de que los trabajadores inmigrantes se encargaran de sus propios asuntos, la AFL tenía la intención de gestionar sindicatos para ellos.
Estas suposiciones condenaron al fracaso la campaña de organización. La AFL no tuvo en cuenta el endurecimiento de las actitudes antisindicales de los ejecutivos y gerentes de planta de US Steel, y la federación no tenía un plan real para contrarrestar los enormes recursos financieros que la empresa invertiría en espionaje antisindical, ruptura de huelgas y medidas para evitar la sindicalización. Cuando la AFL organizó un sindicato local, las actitudes condescendientes de la federación y el estilo de gestión alienaron a los trabajadores y dejaron al sindicato local sin poder. [9]
En 1918, los sindicatos de la AFL de Chicago organizaron con éxito a las grandes empacadoras de carne. El siguiente gran objetivo era el acero. La AFL formó un Comité Nacional para la Organización de los Trabajadores del Hierro y el Acero, que incluía a 24 sindicatos de la AFL que tenían una porción de la industria del acero. John Fitzpatrick y William Z. Foster, de la Federación del Trabajo de Chicago, eran los líderes del comité. Pero la campaña de organización se vio obstaculizada por la negativa de muchos de los sindicatos participantes a proporcionar recursos y apoyo, y por la falta de un mecanismo en el comité para hacer cumplir los acuerdos jurisdiccionales y requisar fondos. Aunque el Comité Nacional tuvo cierto éxito inicial al establecer consejos locales de trabajadores del acero, estos consejos nunca recibieron el reconocimiento formal de la AFL o la AA. [10]
Poco después del Día del Armisticio , los organizadores de la AFL en Pittsburgh y sus alrededores comenzaron a ser acosados por las compañías siderúrgicas: se les negaron los permisos para las reuniones, no se podían alquilar salas de reuniones (cuando se alquilaban, la Junta de Salud local cerraba la sala), los agentes de Pinkerton detuvieron a los organizadores en la estación de tren y los obligaron a abandonar la ciudad, y se incautaron literatura. La AFL buscó la ayuda de sus aliados políticos, pero el acoso continuó. La presión antisindical se extendió al Medio Oeste y al Oeste . A medida que la recesión de la posguerra afectaba a la economía, los gerentes de planta apuntaron a los partidarios del sindicato y a aquellos con familias numerosas para despedirlos con el fin de garantizar que los esfuerzos sindicales fueran sofocados. [11]
La AFL contraatacó. El 1 de abril de 1919, miles de mineros de Pensilvania se declararon en huelga para exigir que los funcionarios locales permitieran las reuniones sindicales. Los alcaldes de las ciudades, aterrorizados, no tardaron en conceder los permisos necesarios. Las reuniones masivas avivaron el sentimiento pro-sindicato. Los trabajadores del acero se sintieron traicionados por las promesas incumplidas de los empleadores y del gobierno de mantener los precios bajos, aumentar los salarios y mejorar las condiciones de trabajo.
El 25 de mayo de 1919, la AFL celebró una conferencia nacional de trabajadores siderúrgicos en Pittsburgh para generar impulso para una campaña de organización, pero se negó a permitir que los trabajadores hicieran huelga. Los empleados desilusionados comenzaron a abandonar el movimiento laboral. El Comité Nacional debatió la cuestión de la huelga durante junio y julio. Los miembros del comité, preocupados, al ver que se les escapaba la oportunidad de conseguir un aumento sólido de la afiliación, aceptaron un referéndum de huelga en las fábricas en agosto. La respuesta fue del 98% a favor de una huelga general de los trabajadores siderúrgicos que comenzaría el 22 de septiembre de 1919.
A medida que se acercaba la fecha límite para la huelga, el Comité Nacional intentó negociar con el presidente de US Steel, Elbert Gary . El comité también solicitó la ayuda del presidente Woodrow Wilson. Se enviaron telegramas y cartas, pero Gary se negó a reunirse, y Wilson, en su desafortunada gira para conseguir apoyo para la Liga de las Naciones , no pudo influir en la empresa. [12]
Los trabajadores del acero cumplieron su amenaza de huelga. La huelga de septiembre paralizó la mitad de la industria siderúrgica, incluidas casi todas las fábricas de Pueblo (Colorado ), Chicago ( Illinois) , Wheeling (Virginia Occidental ), Johnstown (Pensilvania) , Cleveland (Ohio) , Lackawanna (Nueva York ) y Youngstown (Ohio) . Las empresas siderúrgicas habían calculado muy mal la fuerza del descontento obrero. [13]
Pero los propietarios rápidamente volvieron a la opinión pública contra la AFL. El pánico rojo de la posguerra había barrido el país a raíz de la revolución rusa de octubre de 1917. Las compañías de acero aprovecharon con entusiasmo el cambio en el clima político. Cuando comenzó la huelga, publicaron información que exponía el pasado del copresidente del Comité Nacional, William Z. Foster, como wobbly y sindicalista , y afirmaron que esto era evidencia de que la huelga de los trabajadores del acero estaba siendo planeada por comunistas y revolucionarios. Las compañías de acero jugaron con los temores nativistas al señalar que un gran número de trabajadores del acero eran inmigrantes. La opinión pública rápidamente se volvió contra los trabajadores en huelga. Sólo el derrame cerebral de Wilson el 26 de septiembre de 1919 impidió la intervención del gobierno, ya que los asesores de Wilson eran reacios a tomar medidas con el presidente incapacitado.
La inacción del gobierno federal permitió a las autoridades estatales y locales y a las compañías siderúrgicas margen de maniobra. Se prohibieron las reuniones masivas en la mayoría de las áreas afectadas por la huelga. Se obligó a los veteranos y a los comerciantes a prestar servicio como ayudantes. La policía estatal de Pensilvania apaleó a los piqueteros, sacó a los huelguistas de sus casas y encarceló a miles con cargos endebles. En Delaware , se designó a guardias de la compañía como ayudantes y encarcelaron a 100 huelguistas acusados de posesión de armas falsas. En Monessen, Pensilvania , cientos de hombres fueron encarcelados y luego se les prometió la liberación si aceptaban repudiar al sindicato y regresar al trabajo. Después de que los rompehuelgas y la policía se enfrentaran a los sindicalistas en Gary, Indiana , el ejército estadounidense tomó la ciudad el 6 de octubre de 1919 y se declaró la ley marcial . Los guardias nacionales, que abandonaron Gary después de que las tropas federales tomaran el control, dirigieron su ira contra los huelguistas en el cercano puerto de Indiana, Indiana . [14]
Las empresas siderúrgicas también recurrieron a la ruptura de huelgas y a la propagación de rumores para desmoralizar a los piqueteros. Entre 30.000 y 40.000 trabajadores afroamericanos y mexicano-americanos no cualificados fueron llevados a trabajar a las fábricas. Los funcionarios de la empresa jugaron con el racismo de muchos trabajadores siderúrgicos blancos señalando lo bien alimentados y felices que parecían los trabajadores negros ahora que tenían empleos "blancos". Los espías de la empresa también difundieron rumores de que la huelga había fracasado en otros lugares y señalaron a las fábricas de acero en funcionamiento como prueba de que la huelga había sido derrotada. [15]
La AFL no brindó el apoyo adecuado. Los sindicatos aportaron fondos de ayuda por valor de 418.000 dólares, pero no fue suficiente para ayudar a los 300.000 huelguistas. [16] A medida que avanzaban octubre y noviembre, muchos miembros de la AA cruzaron las líneas de piquete para volver al trabajo. Las secciones locales de la AA colapsaron debido a las luchas internas que esto provocó. Los sindicatos del Comité Nacional, que se peleaban por la jurisdicción en las acerías, se acusaron públicamente entre sí de no apoyar la huelga. [17]
La Gran Huelga del Acero de 1919 fracasó el 8 de enero de 1920. Las fábricas de Chicago cedieron a fines de octubre. A fines de noviembre, los trabajadores habían regresado a sus puestos de trabajo en Gary, Johnstown, Youngstown y Wheeling. La AA, devastada por la huelga y viendo cómo sus secciones se desmoronaban, argumentó ante el Comité Nacional a favor de un regreso unilateral al trabajo. Pero el Comité Nacional votó a favor de mantener la huelga en contra de los deseos del sindicato.
La huelga se prolongó en zonas aisladas como Pueblo y Lackawanna, pero la huelga diezmó a la AA. El presidente de la AA, Michael F. Tighe, exigió que el Comité Nacional se disolviera; su moción fracasó. Tighe se retiró del Comité Nacional. En ausencia del sindicato con jurisdicción primaria sobre la industria del acero, el Comité Nacional dejó de funcionar. La huelga del acero de 1919 había sido una derrota total. [18]
El Movimiento Mundial Intereclesial, un grupo protestante, intentó mediar; Gary se negó. El grupo preparó un informe detallado que concluía: [19]
La United States Steel Corporation era demasiado grande para que la derrotaran 300.000 trabajadores. Tenía un excedente de efectivo demasiado grande, demasiados aliados entre otras empresas, demasiado apoyo de funcionarios gubernamentales, locales y nacionales, una influencia demasiado fuerte en instituciones sociales como la prensa y el púlpito, y se extendía por una gran parte del mundo –aún manteniendo un control absolutamente centralizado– para que la derrotaran trabajadores muy dispersos, de muchas mentalidades, muchos temores, distintos niveles de poder adquisitivo y bajo un liderazgo comparativamente improvisado.
El Washington Post publicó una opinión que parecía haber recogido las opiniones de los empresarios sobre la huelga: "Una semana de investigación en el distrito siderúrgico me ha convencido de que una abrumadora mayoría de los hombres que participan en él no quieren esta huelga. Recibo este punto de vista, no de los operadores siderúrgicos, sino de los empresarios de comunidades muy dispersas, de aquellos que están en contacto diario, íntimo y comprensivo con los trabajadores y de los propios trabajadores. He hablado con cientos de ellos de los hechos. La huelga es artificial de arriba abajo; carece del apoyo moral de los hombres que están realmente en huelga, es deplorada por los trabajadores cualificados que han sido despedidos del empleo por la huelga de los trabajadores no cualificados, y caerá por su propio peso si no llega el estímulo de las altas esferas". [20]
Esto se abordaría más tarde en el testimonio de Elbert H. Gary , presidente de United States Steel, en su testimonio ante el Comité de Educación y Trabajo del Senado de los Estados Unidos. [20]
En los quince años siguientes, prácticamente no se organizó ningún sindicato en la industria siderúrgica. Los avances tecnológicos, como el desarrollo de la laminadora de láminas continuas de banda ancha, hicieron que la mayoría de los empleos especializados en la fabricación de acero quedaran obsoletos. Cuando la AA consideró convocar una huelga nacional en 1929 para exigir que se rechazara la nueva tecnología, casi todos los afiliados de la AA devolvieron su carta constitutiva a la internacional en lugar de obedecer la orden de huelga. En 1930, la AA tenía sólo 8.600 miembros. Su dirigencia, agotada por las huelgas fallidas de 1892, 1901 y 1919, se volvió acomodaticia y sumisa. [21] La AA, que sólo tuvo un papel menor que desempeñar en la huelga siderúrgica de 1919, permaneció moribunda hasta la llegada del Comité Organizador de los Trabajadores del Acero en 1936.
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