El fuego sagrado de Vesta era una llama sagrada eterna en la antigua Roma . Las Vírgenes Vestales , originalmente dos, luego cuatro y finalmente seis, fueron seleccionadas por sorteo y sirvieron durante treinta años, cuidando el fuego sagrado y realizando otros rituales relacionados con la vida doméstica , entre ellos el ritual de barrido del templo el 15 de junio. y la preparación de comida para determinadas fiestas. Por analogía, también cuidaban la vida y el alma de la ciudad y del cuerpo político a través del fuego sagrado de Vesta . La quema eterna del fuego sagrado fue un signo que determinó la Roma eterna.
El fuego se renovaba todos los años en las calendas de marzo. Las Vidas paralelas de Plutarco (c. siglo I d.C.) registran el uso de espejos ardientes por parte de las vírgenes vestales para volver a encender el fuego:
Si por algún accidente se apaga (el fuego)... no se debe encender de nuevo con otro fuego, sino que se debe obtener un nuevo fuego extrayendo una llama pura y no contaminada de los rayos del sol. Generalmente lo encienden con vasijas cóncavas de latón, formadas ahuecando un triángulo rectángulo isósceles, cuyas líneas de la circunferencia se juntan en un solo punto. Este, al estar colocado contra el sol, hace que sus rayos converjan en el centro, los cuales, por reflexión, adquiriendo la fuerza y actividad del fuego, enrarecen el aire, e inmediatamente encienden la materia ligera y seca que creen conveniente aplicar. (tr. Langhorne 1821 1: 195)
Permitir que el fuego sagrado se apagara fue un grave incumplimiento del deber; sugería que la diosa había retirado su protección de la ciudad. Las vestales culpables de este delito eran castigadas con azotes o palizas. [1]
El fuego sagrado ardía en el templo circular de Vesta , construido en el Foro Romano debajo del Monte Palatino en la época prerrepublicana. Entre otros objetos sagrados del templo se encontraba el Paladio , una estatua de Palas Atenea supuestamente traída por Eneas desde Troya . El templo ardió completamente en al menos cuatro ocasiones y se incendió en otras dos. Fue reconstruido por última vez en el año 191 d. C. por orden de Julia Domna , la esposa del emperador Septimio Severo .
La presencia de un fuego sagrado fue atribuida al legendario rey romano Numa Pompilio en el siglo VII a.C. [2] Se sabe que terminó en 391 EC cuando el emperador Teodosio I prohibió el culto pagano y extinguió la llama. [3]