Hierochloe odorata o Anthoxanthum nitens [1] (comúnmente conocida como hierba dulce , hierba de maná , hierba de María o hierba de vainilla , y como hierba sagrada en el Reino Unido , [3] hierba de bisonte , por ejemplo, por losproductores de vodka polacos [4] ) es una hierba aromáticanativa del norte de Eurasia y América del Norte . Es considerada sagrada por muchos pueblos indígenas de Canadá y Estados Unidos. Se utiliza como ungüento en la medicina herbal y en la producción de bebidas destiladas (por ejemplo, Żubrówka , Wisent ). Debe su distintivo aroma dulce a la presencia de cumarina .
Esta variedad de hierba es distinta de las especies comúnmente conocidas como hierba búfalo en Australia y Estados Unidos ( Stenotaphrum secundatum y Bouteloua dactyloides , respectivamente).
Hierochloe odorata es una planta perenne muy resistente, capaz de crecer en el Círculo Polar Ártico . Sus hojas no tienen tallos rígidos, por lo que solo crecen hasta unos 20 cm (7,9 pulgadas) de altura, y luego las hojas crecen hacia afuera horizontalmente hasta 100 cm (39 pulgadas) de largo o más, a fines del verano. La base de la hoja, justo debajo de la superficie del suelo, es ancha y blanca, sin pelos; el envés de la hoja es brillante y glabro. En la naturaleza, las bases de las hojas son con frecuencia de color rojo púrpura, y esto indica un suelo deficiente en fósforo. [5]
Dos sustancias químicas presentes en la hierba dulce, el fitol y la cumarina, repelen a los mosquitos. [6]
El nombre Hierochloe odorata proviene del griego y el latín. Hierochloe significa "hierba sagrada" y odorata significa "fragante". Algunos autores incluyen a Hierochloe en Anthoxanthum ; en este caso a esta especie se le da el epíteto nitens para evitar la confusión con una especie diferente, Anthoxanthum odoratum , hierba dulce primaveral. [1]
En América del Norte, Hierochloe odorata se encuentra en el sur de Canadá, el norte de las Grandes Llanuras / Montañas Rocosas y el noroeste de los EE. UU., y Nueva Inglaterra . [7] En Europa continental , se encuentra al norte de Suiza. Solo hay un sitio en Irlanda, y se registra en cuatro condados de Escocia y uno en el noreste de Inglaterra. [8]
Hierochloe odorata es una especie de pantano que ocupa el rango medio de hábitat entre los ecosistemas de dunas y marismas . [9] La especie muestra poca preferencia por el contenido de nutrientes o agua de un suelo, pero está rígidamente restringida por el pH y la salinidad . [9] La especie se asocia constantemente con Juncus balticus en pantanos y Ammophila breviligulata en ecosistemas de dunas. [9] La especie alcanza su máxima abundancia en el borde de los rangos de estas especies competidoras. [9] Se cree que las plantas asociadas son inhibidores importantes del crecimiento. [9] Solo se documenta que la especie es pastoreada por la pika americana ( Ochotona princeps ) y el bisonte europeo . [10] [4] Otros herbívoros nativos , como el venado de cola blanca , el alce o el bisonte americano pueden pastar en ella. [11] La cumarina química , que crea el olor a vainilla característico de la especie, tiene un sabor amargo que disuade a los herbívoros. [11]
La propagación es más fácil cortando tapones de plantas establecidas. [12] Estos tapones deben tener al menos un rizoma activo y crecer rápidamente bajo el cuidado de invernadero. [12] Cuando se establecen rodales en la naturaleza, las semillas de Hierochloe odorata requieren un período de temperaturas frías antes de germinar , y una tasa de germinación del 25-50%. [12] Hierochloe odorata crece mejor en suelo con pocas malezas competidoras, textura suelta y humedecido hasta el punto de encharcamiento superficial. [12] Las plántulas requieren humedad constante hasta que brotan, alrededor de 10 a 14 días después. [12]
La planta se cosecha cortando la hierba a principios o finales del verano a la longitud deseada. La Hierochloe odorata cosechada después de la primera helada tiene poco o ningún aroma y es menos deseable para la cestería. Los tejedores de cestas secan al sol la hierba dulce cortada hasta que esté seca y quebradiza . La forma quebradiza de la hierba dulce debe remojarse en agua tibia hasta que se vuelva flexible . La hierba flexible generalmente se trenza en hilos gruesos y luego se vuelve a secar para su uso. [13]
En el norte de Europa, la hierba sagrada se esparcía delante de las puertas de las iglesias en los días de los santos, probablemente por el dulce olor que desprendía al pisarla. Se utilizaba en Francia para dar sabor a los dulces, el tabaco, los refrescos y los perfumes. En Europa, la especie Hierochloe alpina se utiliza con frecuencia como sustituto o indistintamente. En Rusia, se utilizaba para dar sabor al té. Todavía se utiliza en vodkas aromatizadas, como el polaco Żubrówka . [14]
En Finnmark , los pueblos sami trenzan y secan la hierba ( háissasuoidni en sami del norte ) para usarla como perfume, ya sea directamente o guardándola con la ropa. [14]
La hierba dulce es ampliamente utilizada por los pueblos indígenas de muchas naciones diferentes en América del Norte. Se sabe que las tribus Haudenosaunee (Iroquois) han utilizado la hierba dulce en una variedad de formas, [15] como cestería, purificación ceremonial, incienso, perfume y medicina herbal. Entre muchos de los pueblos indígenas de las Grandes Llanuras y las Praderas Canadienses se considera una de las "cuatro medicinas sagradas". [16] Aunque se utiliza para muchos propósitos, sus dos propósitos principales para muchas tribus son atraer buenos espíritus y como repelente natural de mosquitos. También se la conoce como el "cabello de la Madre Tierra". [13] Robin Wall Kimmerer escribe sobre la hierba dulce y su cosecha sustentable en su libro Braiding Sweetgrass . [17]
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