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Un herbario (plural: herbario ) es una colección de especímenes de plantas preservadas y datos asociados que se utilizan para estudios científicos. [2]
Los especímenes pueden ser plantas enteras o partes de plantas; Por lo general, estos estarán en forma seca montados en una hoja de papel (llamado exsiccatum , plur. exsiccata ) pero, dependiendo del material, también pueden almacenarse en cajas o conservarse en alcohol u otro conservante. [3] Los especímenes de un herbario se utilizan a menudo como material de referencia para describir taxones de plantas ; algunos especímenes pueden ser tipos .
El mismo término se utiliza a menudo en micología para describir una colección equivalente de hongos conservados , también conocida como fungarium . [4] Un xylarium es un herbario especializado en especímenes de madera. [5] El término hortorium (como en el Liberty Hyde Bailey Hortorium ) se ha aplicado ocasionalmente a un herbario especializado en preservar material de origen hortícola . [6]
La elaboración de herbarios es un fenómeno antiguo, de al menos seis siglos de antigüedad, aunque las técnicas han cambiado poco, y ha sido un paso importante en la transformación del estudio de las plantas de una rama de la medicina a una disciplina independiente, y para poner a disposición material vegetal procedente de lugares lejanos y durante un largo período de tiempo. [7]
Las tradiciones más antiguas de hacer colecciones de herbario se remontan a Italia. El médico y botánico de Bolonia , Luca Ghini (1490-1556), reintrodujo el estudio de las plantas reales en lugar de basarse en textos clásicos, como Dioscórides , que carecían de precisión suficiente para su identificación. Al principio necesitaba disponer de material vegetal, incluso en invierno, de ahí su Hortus hiemalis (jardín de invierno) o Hortus siccus (jardín seco). Él y sus alumnos colocaron plantas recién recolectadas entre dos hojas de papel y aplicaron presión para aplanarlas y absorber la humedad. Luego, la muestra seca se pegó en una página de un libro y se anotaron. [8] Esta práctica se complementó con el desarrollo paralelo del Hortus simplicium u Orto botanico ( jardín botánico ) para suministrar material, que estableció en la Universidad de Pisa en 1544. [9]
Aunque el herbario de Ghini no ha sobrevivido, [10] el herbario más antiguo que existe es el de Gherardo Cibo de alrededor de 1532. [11] Si bien la mayoría de los primeros herbarios se prepararon con hojas encuadernadas en libros, a Carl Linneo se le ocurrió la idea de mantenerlos. en hojas libres que permitieron su fácil reordenamiento dentro de los gabinetes. [12]
De acuerdo con la necesidad de identificar el espécimen, es esencial incluir en una hoja de herbario la mayor cantidad posible de la planta (p. ej., raíces, flores, tallos, hojas, semillas y frutos), o al menos partes representativas de ellos en el caso de ejemplares de gran tamaño. Para preservar su forma y color, las plantas recolectadas en el campo se disponen cuidadosamente y se extienden entre hojas delgadas, conocidas como endebles ( equivalentes a hojas de papel de periódico), y se secan, generalmente en una prensa para plantas , entre secantes o papel absorbente. [13]
Durante el proceso de secado, las muestras se retienen dentro de sus endebles en todo momento para minimizar el daño, y solo se reemplazan las láminas de secado más gruesas y absorbentes. Para algunas plantas puede resultar útil dejar que el espécimen fresco se marchite ligeramente antes de prepararlo para la prensa. Una oportunidad para verificar, reorganizar y distribuir aún más la muestra para revelar mejor las características requeridas de la planta ocurre cuando se cambian las láminas absorbentes de humedad durante el proceso de secado/prensado. [ cita necesaria ]
Los ejemplares, que luego se montan en hojas de papel blanco rígido, están etiquetados con todos los datos esenciales, como fecha y lugar de hallazgo, descripción de la planta, altitud y condiciones especiales de hábitat. Luego la hoja se coloca en una funda protectora. Como medida de precaución contra el ataque de insectos, la planta prensada se congela o se envenena y la caja se desinfecta.
Ciertos grupos de plantas son suaves, voluminosos o no se pueden secar ni montar en láminas. Para estas plantas se podrán utilizar otros métodos de preparación y almacenamiento. Por ejemplo, los conos de coníferas y las hojas de palma se pueden almacenar en cajas etiquetadas. Las flores o frutos representativos se pueden encurtir en formaldehído para preservar su estructura tridimensional. Los ejemplares pequeños, como musgos y líquenes , suelen secarse al aire y empaquetarse en pequeños sobres de papel. [3]
Independientemente del método de conservación, generalmente se incluye información detallada sobre dónde y cuándo se recolectó la planta, su hábitat, su color (ya que puede desvanecerse con el tiempo) y el nombre del recolector. [ cita necesaria ]
El valor de un herbario aumenta mucho por la posesión de tipos , es decir, los especímenes originales sobre los que se fundó el estudio de una especie. Así, el herbario del Museo Británico , que es especialmente rico en colecciones anteriores realizadas en el siglo XVIII y principios del XIX, contiene los tipos de muchas especies fundadas por los primeros investigadores de la botánica . También es rico en tipos de plantas australianas de las colecciones de Sir Joseph Banks y Robert Brown , y contiene además muchas colecciones modernas valiosas. [14]
La mayoría de los herbarios utilizan un sistema estándar para organizar sus especímenes en cajas de herbario. Las hojas de muestras se apilan en grupos según la especie a la que pertenecen y se colocan en una carpeta grande y liviana que está etiquetada en el borde inferior. Luego, los grupos de carpetas de especies se agrupan en carpetas más grandes y pesadas por género . Luego, las carpetas de género se clasifican por familia taxonómica de acuerdo con el sistema estándar seleccionado para su uso en el herbario y se colocan en casilleros en los gabinetes del herbario. [15]
Localizar un ejemplar archivado en el herbario requiere conocer la nomenclatura y clasificación que utiliza el herbario. También requiere estar familiarizado con los posibles cambios de nombre que han ocurrido desde que se recolectó el espécimen, ya que el espécimen puede estar archivado con un nombre más antiguo. [ cita necesaria ]
Los herbarios modernos suelen mantener bases de datos electrónicas de sus colecciones. Muchos herbarios tienen iniciativas para digitalizar especímenes para producir un herbario virtual . Estos registros e imágenes se hacen accesibles al público a través de Internet cuando es posible.
Las colecciones de herbario pueden tener gran importancia y valor para la ciencia y tener muchos usos. [16] [17] Los herbarios han sido durante mucho tiempo esenciales para el estudio de la taxonomía de las plantas , el estudio de las distribuciones geográficas y la estabilización de la nomenclatura. El herbario de Linneo , que contiene más de 4.000 tipos, pertenece ahora a la Sociedad Linneana de Inglaterra. [18] Los científicos modernos continúan desarrollando usos novedosos y no tradicionales para especímenes de herbario que se extienden más allá de lo que los coleccionistas originales podrían haber anticipado. [19]
Los especímenes alojados en herbarios pueden utilizarse para catalogar o identificar la flora de un área. Se utiliza una gran colección de una sola área para escribir una guía de campo o un manual para ayudar en la identificación de las plantas que crecen allí. Con más especímenes disponibles, el autor o el guía comprenderán mejor la variabilidad de la forma de las plantas y la distribución natural sobre la que crecen. [ cita necesaria ]
Los herbarios también conservan un registro histórico de los cambios en la vegetación a lo largo del tiempo. En algunos casos, las plantas se extinguen en un área o pueden extinguirse por completo. En tales casos, los especímenes conservados en un herbario pueden representar el único registro de la distribución original de la planta. Los científicos ambientales utilizan esos datos para rastrear los cambios en el clima y el impacto humano.
Los herbarios también han demostrado ser muy útiles como fuente de ADN vegetal para su uso en taxonomía y sistemática molecular . Incluso los hongos antiguos representan una fuente de códigos de barras de ADN de muestras antiguas. [20]
Muchos tipos de científicos y naturalistas utilizan herbarios para preservar especímenes comprobantes; Muestras representativas de plantas utilizadas en un estudio particular para demostrar con precisión la fuente de sus datos o para permitir la confirmación de la identificación en una fecha futura. [13]
También pueden ser un depósito de semillas viables para especies raras. [21]
Muchas universidades, museos y jardines botánicos mantienen herbarios. A cada uno se le asigna un código alfabético en el Index Herbariorum , de entre una y ocho letras. [22]
Los herbarios más grandes del mundo, en orden aproximado de tamaño decreciente, son:
