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Un herbario (plural: herbaria ) es una colección de especímenes de plantas preservadas y datos asociados utilizados para estudios científicos. [2]
Los especímenes pueden ser plantas enteras o partes de plantas; estos generalmente estarán en forma seca montada en una hoja de papel (llamado exsiccatum , plur. exsiccata ) pero, dependiendo del material, también pueden almacenarse en cajas o mantenerse en alcohol u otro conservante. [3] Los especímenes en un herbario se utilizan a menudo como material de referencia para describir taxones de plantas ; algunos especímenes pueden ser tipos , algunos pueden ser especímenes distribuidos en series llamadas exsiccatae .
El mismo término se utiliza a menudo en micología para describir una colección equivalente de hongos preservados , también conocida como fungarium . [4] Un xylarium es un herbario especializado en especímenes de madera. [5] El término hortorium (como en el Hortorium de Liberty Hyde Bailey ) se ha aplicado ocasionalmente a un herbario especializado en preservar material de origen hortícola . [6]
Las técnicas para la elaboración de herbarios han cambiado poco a lo largo de al menos seis siglos. Han supuesto un paso importante en la transformación del estudio de las plantas, que pasó de ser una rama de la medicina a una disciplina independiente, y han permitido disponer de material vegetal procedente de lugares lejanos y de un largo periodo de tiempo. [7]
Las tradiciones más antiguas de realización de colecciones de herbario se remontan a Italia. El médico y botánico boloñés Luca Ghini (1490-1556) reintrodujo el estudio de las plantas reales en lugar de confiar en textos clásicos, como Dioscórides , que carecían de la precisión suficiente para la identificación. Al principio, necesitaba disponer de material vegetal, incluso en invierno, de ahí su Hortus hiemalis (jardín de invierno) u Hortus siccus (jardín seco). Él y sus estudiantes colocaban plantas recién recolectadas entre dos hojas de papel y aplicaban presión para aplanarlas y absorber la humedad. Luego, el espécimen seco se pegaba en una página de un libro y se anotaba. [8] Esta práctica se complementó con el desarrollo paralelo del Hortus simplicium u Orto botanico ( jardín botánico ) para proporcionar material, que estableció en la Universidad de Pisa en 1544. [9]
Aunque el herbario de Ghini no ha sobrevivido, [10] el herbario más antiguo existente es el de Gherardo Cibo de alrededor de 1532. [11] y en los Países Bajos el hortus siccus (1566) de Petrus Cadé. [12] Si bien la mayoría de los herbarios primitivos se preparaban con hojas encuadernadas en libros, a Carl Linnaeus se le ocurrió la idea de mantenerlos en hojas libres que permitieran su fácil reordenamiento dentro de los armarios. [13]
En función de la necesidad de identificar el ejemplar, es esencial incluir en una hoja de herbario la mayor cantidad posible de la planta (por ejemplo, raíces, flores, tallos, hojas, semillas y frutos), o al menos partes representativas de ellas en el caso de ejemplares grandes. Para preservar su forma y color, las plantas recolectadas en el campo se disponen cuidadosamente y se extienden planas entre láminas delgadas, conocidas como flimsies (equivalentes a hojas de papel de periódico), y se secan, generalmente en una prensa vegetal , entre secantes o papel absorbente. [14]
Durante el proceso de secado, los especímenes se mantienen en sus envoltorios en todo momento para minimizar los daños y solo se reemplazan las hojas de secado absorbentes más gruesas. Para algunas plantas, puede resultar útil dejar que el espécimen fresco se marchite un poco antes de colocarlo en la prensa. Una oportunidad para verificar, reorganizar y disponer aún más el espécimen para revelar mejor las características requeridas de la planta ocurre cuando se cambian las hojas absorbentes húmedas durante el proceso de secado/prensado. [ cita requerida ]
Los ejemplares, que se montan sobre hojas de papel blanco rígido, se etiquetan con todos los datos esenciales, como la fecha y el lugar de hallazgo, la descripción de la planta, la altitud y las condiciones especiales del hábitat. A continuación, la hoja se coloca en una funda protectora. Como medida de precaución contra los ataques de insectos, la planta prensada se congela o se envenena y la funda se desinfecta.
Ciertos grupos de plantas y hongos son blandos, voluminosos o no se pueden secar ni montar en láminas. Para estas plantas se pueden utilizar otros métodos de preparación y almacenamiento. Por ejemplo, las piñas de coníferas y las hojas de palma se pueden almacenar en cajas etiquetadas. Las flores o frutos representativos se pueden encurtir en formaldehído para preservar su estructura tridimensional. Los especímenes pequeños, como los microhongos saprofitos y fitoparásitos , los musgos y los líquenes , a menudo se secan al aire y se envasan en pequeños sobres de papel. [3]
Independientemente del método de conservación, generalmente se incluye información detallada sobre dónde y cuándo se recolectó la planta y el hongo, el hábitat, el color (ya que puede desvanecerse con el tiempo) y el nombre del recolector. [ cita requerida ]
El valor de un herbario aumenta mucho si se poseen tipos , es decir, los ejemplares originales en los que se basó el estudio de una especie. Así, el herbario del Museo Británico , que es especialmente rico en las colecciones anteriores realizadas en los siglos XVIII y principios del XIX, contiene los tipos de muchas especies fundadas por los primeros trabajadores de la botánica . También es rico en tipos de plantas australianas de las colecciones de Sir Joseph Banks y Robert Brown , y contiene además muchas colecciones modernas valiosas. [15] Los grandes herbarios tienen muchas series de exsiccata incluidas en sus colecciones. [16]
La mayoría de los herbarios utilizan un sistema estándar para organizar sus especímenes en vitrinas. Las hojas de especímenes se apilan en grupos según la especie a la que pertenecen y se colocan en una carpeta grande y liviana que está etiquetada en el borde inferior. Luego, los grupos de carpetas de especies se colocan juntos en carpetas más grandes y pesadas por género . Luego, las carpetas de género se clasifican por familia taxonómica de acuerdo con el sistema estándar seleccionado para su uso por el herbario y se colocan en casilleros en los gabinetes del herbario. [17]
Para localizar un ejemplar archivado en el herbario es necesario conocer la nomenclatura y la clasificación que se utilizan en el herbario. También es necesario estar familiarizado con los posibles cambios de nombre que se hayan producido desde que se recolectó el ejemplar, ya que el ejemplar puede estar archivado con un nombre más antiguo. [ cita requerida ]
Los herbarios modernos suelen mantener bases de datos electrónicas de sus colecciones. Muchos herbarios tienen iniciativas para digitalizar especímenes y producir un herbario virtual . Estos registros e imágenes se ponen a disposición del público a través de Internet cuando es posible.
Las colecciones de herbario pueden tener gran importancia y valor para la ciencia, y tienen muchos usos. [18] [19] Los herbarios han sido esenciales durante mucho tiempo para el estudio de la taxonomía de las plantas , el estudio de las distribuciones geográficas y la estabilización de la nomenclatura. La mayoría de las colecciones de Carl Linnaeus se encuentran en el Herbario Linneano , que contiene más de 4.000 tipos y ahora pertenece a la Sociedad Linneana en Inglaterra. [20] Los científicos modernos continúan desarrollando usos novedosos y no tradicionales para los especímenes de herbario que se extienden más allá de lo que los coleccionistas originales podrían haber anticipado. [21]
Los especímenes almacenados en herbarios pueden utilizarse para catalogar o identificar la flora de una zona. Una gran colección de una única zona se utiliza para escribir una guía de campo o un manual que ayude a identificar las plantas que crecen allí. Con más especímenes disponibles, el autor o el guía comprenderán mejor la variabilidad de la forma de las plantas y la distribución natural en la que crecen. [ cita requerida ]
Los herbarios también conservan un registro histórico de los cambios en la vegetación a lo largo del tiempo. En algunos casos, las plantas se extinguen en una zona o pueden extinguirse por completo. En tales casos, los especímenes conservados en un herbario pueden representar el único registro de la distribución original de la planta. Los científicos ambientales utilizan estos datos para rastrear los cambios en el clima y el impacto humano.
Los herbarios también han demostrado ser muy útiles como fuente de ADN vegetal para su uso en taxonomía y sistemática molecular . Incluso los hongos antiguos representan una fuente para la codificación de ADN de muestras antiguas. [22]
Muchos tipos de científicos y naturalistas utilizan herbarios para preservar especímenes de referencia; muestras representativas de plantas utilizadas en un estudio particular para demostrar con precisión la fuente de sus datos, o para permitir la confirmación de la identificación en una fecha futura. [14]
También pueden ser un depósito de semillas viables para especies raras. [23]
Muchas universidades, museos y jardines botánicos mantienen herbarios. A cada uno de ellos se le asigna un código alfabético en el Index Herbariorum , de entre una y ocho letras de longitud. [24]
Los herbarios más grandes del mundo, en orden aproximado de tamaño decreciente, son:
