El Comité de Vigilancia de Chatham fue creado antes de la Guerra Civil estadounidense por abolicionistas negros en el área de Chatham, Ontario, para salvar a las personas de ser vendidas como esclavas. Algunos de los miembros del grupo eran graduados del Oberlin College en Ohio. [1] Es más conocido por su rescate de Sylvanus Demarest, pero el Comité rescató a otras personas. [2]
Las oleadas más grandes de afroamericanos que buscaban la libertad en Canadá comenzaron en 1841 y continuaron hasta 1865. Miles llegaron a Chatham y a través de él. El Día de la Emancipación , promulgado en 1833, era un día en el que la gente podía celebrar su libertad. Un profundo espíritu comunitario, llamado "Bandas Verdaderas", significaba que las personas se cuidarían unas a otras y construirían escuelas, iglesias y otros recursos para apoyarse mutuamente. [2] Chatham se había convertido en el centro del activismo negro en Canadá, en parte debido al periódico The Provincial Freeman .
El grupo se fundó tras la aprobación de la Ley de esclavos fugitivos de 1850 , [1] que facilitó el regreso a la esclavitud de los antiguos esclavos que vivían en estados libres . Como resultado, hasta 20.000 negros se mudaron a Canadá entre 1850 y 1860, lo que hace un total de 60.000 ciudadanos negros en el país. [3] Entre 1850 y 1865, había 25.000 residentes negros en Chatham, Ontario. [2]
Los cazadores de esclavos estadounidenses llegaron a Canadá para encontrar esclavos fugitivos. En ocasiones, tomaban negros para venderlos como esclavos, como si no pudieran encontrar a la persona que buscaban. [4] Hombres y mujeres negros organizaron comités de vigilancia en el suroeste de Ontario para contrarrestar a los cazadores de esclavos estadounidenses. [5]
Los miembros de la organización incluyeron a Lucy Stanton Day , [6] James Henry Harris , GW Brodie, [7] Ann Shadd Cary , Thomas Cary, Isaac Shadd , William Howard Day , Martin Delany , Osborne Perry Anderson , [2] John James Pleasant, y María Ellen Pleasant . [8]
En septiembre de 1858, se notificó a los miembros de la comunidad de Chatham que un hombre blanco viajaba con un niño negro a través de Canadá y hasta Detroit , Michigan. WR Merwin transportó a un niño de 10 años [9] o adolescente Sylvanus Demarest en un tren desde London, Ontario , a Detroit, Michigan, en Estados Unidos. [10] [11] [12] También era conocido como Venus. [4]
El temor era que Demarest estuviera siendo secuestrado en Canadá y esclavizado en los Estados Unidos. [12] Cuando inicialmente abordaron el tren, Merwin declaró que Demarest era su esclavo. [3] Elijah Leonard , que había sido alcalde de London, Ontario, vio a los dos viajeros y envió un telégrafo a Chatham. [3] El tren, que hacía su parada prevista para buscar agua en Chatham, fue recibido por 100 personas [a] que entraron en el tren y sacaron a Demarest. Algunas personas estaban armadas. [1] [11]
Isaac Shadd, editor de The Provincial Freeman y líder del Comité de Vigilancia de Chatham, [7] dirigió el rescate y fue arrestado en 1858 por su papel. También fueron arrestados otros cuatro negros y dos blancos, que también eran miembros del comité. [2] Fueron acusados por funcionarios ferroviarios de haber provocado un motín y "(indirectamente) secuestro". [5] Fueron declarados culpables de disturbios. Algunas de las personas pudieron pagar las multas asignadas y otras no pudieron hacerlo y permanecieron en la cárcel durante algún tiempo. [4] También se dice que el caso fue desestimado cuando se supo que Demarest no era un esclavo fugitivo. [7]
El Chicago Tribune informó que Merwin era su propietario de esclavos de St. Louis, [13] pero se descubrió que Merwin tenía la intención de vender Demarest y nunca había sido propietario de él. [2] Se descubrió que Demarest había nacido libre. [4] Aun así, hubo algunos canadienses blancos que estaban indignados por cómo asaltaron el tren para encontrar a Demarest. [4]
Después del evento, se reunió con su madre en Chatham [2] y vivió con Isaac y Amelia Shadd antes de mudarse a Windsor. [3] [11]
Casi al mismo tiempo, los cazadores de esclavos se habían llevado a John Price, un antiguo esclavo y residente de Oberlin, Ohio . Los residentes de su comunidad, incluidos los profesores y estudiantes de Oberlin College, lo liberaron en lo que se llamó el Rescate de Oberlin-Wellington . [1]