La plata libre fue un tema de política económica importante en los Estados Unidos a fines del siglo XIX. Sus defensores estaban a favor de una política monetaria expansionista que incluía la acuñación ilimitada de plata en dinero a demanda, en oposición a la estricta adhesión a la oferta monetaria más cuidadosamente fijada implícita en el patrón oro . La plata libre se asoció cada vez más con el populismo , los sindicatos y la lucha percibida de los estadounidenses comunes contra los banqueros, monopolistas y barones ladrones de la Edad Dorada . Por lo tanto, se la conoció como el "dinero del pueblo".
Los partidarios de un lugar importante para la plata en un sistema monetario bimetálico que utilizara tanto plata como oro , llamados " Silverites ", buscaban acuñar dólares de plata con una relación de peso fija de 16 a 1 frente a las monedas de dólar hechas de oro. Debido a que la relación de precios real de los dos metales era sustancialmente más alta a favor del oro en ese momento, la mayoría de los economistas advirtieron que la acuñación de monedas de plata, menos valiosa, expulsaría de circulación al oro, más valioso .
Aunque todos coincidían en que una mayor oferta monetaria inevitablemente inflaría los precios, la cuestión era si esta inflación sería beneficiosa o no. La cuestión alcanzó su punto máximo entre 1893 y 1896, cuando la economía sufría una grave depresión caracterizada por la caída de los precios ( deflación ), un alto desempleo en las zonas industriales y graves dificultades para los agricultores. [1] Se trata de la undécima mayor caída en la historia del mercado de valores de Estados Unidos. [2]
El debate sobre la "plata gratis" enfrentó al establishment financiero pro-oro del noreste, junto con los ferrocarriles, las fábricas y los empresarios, que eran acreedores que obtenían beneficios de la deflación y el reembolso de préstamos con valiosos dólares de oro, contra los agricultores que se beneficiarían de precios más altos para sus cosechas y una flexibilización de las cargas crediticias. [3] La plata gratis era especialmente popular entre los agricultores del Cinturón Triguero (el oeste del Medio Oeste) y el Cinturón Algodonero (el sur profundo ), [3] así como entre los mineros de plata del oeste. Tuvo poco apoyo entre los agricultores del noreste y el Cinturón Maíz (el este del Medio Oeste).
La plata libre fue el tema central para los demócratas en las elecciones presidenciales de 1896 y 1900 , bajo el liderazgo de William Jennings Bryan , famoso por su discurso de la Cruz de Oro a favor de la plata libre. Los populistas también respaldaron a Bryan y la plata libre en 1896, lo que marcó el final efectivo de su independencia. En las principales elecciones, la plata libre fue derrotada sistemáticamente y, después de 1896, la nación pasó al patrón oro. [4]
El debate sobre la plata duró desde la aprobación de la Cuarta Ley de Acuñación en 1873, que desmonetizó la plata y fue llamada el "Crimen del '73" por los opositores, hasta 1963, cuando la Ley de Compra de Plata de 1934 (también conocida como Orden Ejecutiva 6814 ), que permitía al Presidente y al Departamento del Tesoro regular la plata estadounidense, [5] fue completamente derogada por la Ley Pública 88-36 .
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Bajo el patrón oro, cualquiera que poseyera lingotes de oro podía depositarlos en una casa de la moneda, donde luego se procesarían para convertirlos en monedas de oro. Después de descontar un señoreaje nominal para cubrir los costos de procesamiento, las monedas se pagarían al depositante; por definición, se trataba de acuñación libre de oro. El objetivo del libre movimiento de la plata era que las casas de la moneda aceptaran y procesaran lingotes de plata de acuerdo con el mismo principio, aunque el valor de mercado de la plata en las monedas en circulación de los Estados Unidos fuera sustancialmente menor que el valor nominal. [6]
Como resultado, el valor monetario de las monedas de plata se basaba en la orden del gobierno en lugar de en el valor de sus contenidos como mercancía, y esto se hizo especialmente cierto después de las grandes huelgas de plata en Occidente, que deprimieron aún más el precio de la plata. Desde ese momento hasta principios de la década de 1960, el contenido de plata en las monedas de diez, veinticinco, cincuenta y dólares de los Estados Unidos valía solo una fracción de su valor nominal. [7] La acuñación libre de plata habría supuesto un aumento de la oferta monetaria, lo que habría provocado inflación. [3]
Muchas organizaciones populistas estaban a favor de una política monetaria inflacionaria porque permitiría a los deudores (a menudo agricultores que tenían hipotecas sobre sus tierras) pagar sus deudas con dólares más baratos y más fácilmente disponibles. Quienes sufrirían con esta política serían los acreedores, como los bancos y los terratenientes. [3] Los partidarios más vocales y mejor organizados eran los propietarios de minas de plata (como William Randolph Hearst ) y los trabajadores, y los estados y territorios occidentales en general, ya que la mayor parte de la producción de plata de los EE. UU. se basaba allí y la región tenía un gran número de agricultores y ganaderos altamente endeudados. [3]
Fuera de los estados mineros del Oeste, el Partido Republicano se opuso firmemente a la plata libre, [3] argumentando que el mejor camino hacia la prosperidad nacional era el " dinero sólido ", u oro, que era fundamental para el comercio internacional. Argumentaban que la inflación significaba precios más altos garantizados para todos y ganancias reales principalmente para los intereses de la plata. En 1896, el senador Henry M. Teller de Colorado llevó a muchos republicanos occidentales a irse y formar un tercer partido que apoyaba al candidato presidencial demócrata William Jennings Bryan , el efímero Partido Republicano de la Plata .
La Ley Sherman de Compra de Plata de 1890, si bien no alcanzó los objetivos de la plata libre, [3] requirió que el gobierno de los EE. UU. comprara millones de onzas de plata (lo que elevó el precio del metal y complació a los mineros de plata) por dinero (lo que complació a los agricultores y a muchos otros). Sin embargo, el gobierno de los EE. UU. pagó por ese lingote de plata en billetes de oro, y en realidad redujo su acuñación de plata. El resultado fue una "corrida" sobre las reservas de oro del Tesoro de los EE. UU., que fue una de las muchas razones del Pánico de 1893 y el inicio de la Depresión de la década de 1890. Una vez que recuperó el poder, y después de que el Pánico de 1893 hubiera comenzado, Grover Cleveland diseñó la derogación de la ley, preparando el escenario para el tema clave de la siguiente elección presidencial. [3]
El Partido Populista tenía un fuerte componente de plata libre. Su posterior combinación con el Partido Demócrata hizo que este último pasara de apoyar el patrón oro, que había sido el sello distintivo de la administración de Cleveland , a adoptar la postura de plata libre, personificada por el candidato presidencial de 1896, William Jennings Bryan, en su discurso de la Cruz de Oro . [8] La candidatura de Bryan en 1896 fue apoyada por los populistas y los "republicanos de plata", así como por la mayoría de los demócratas.
La cuestión era qué respaldaría a la moneda estadounidense. Las dos opciones eran el oro (querían los "Goldbugs" y William McKinley ) y la plata (querían los Silverites y Bryan). El papel moneda sin respaldo (querían los Greenbacks ) representaba una tercera opción. [3] Una cuarta opción, una moneda respaldada por el valor de la tierra, fue defendida por el senador Leland Stanford a través de varios proyectos de ley del Senado presentados entre 1890 y 1892, pero siempre fue rechazada por el Comité de Finanzas del Senado. [9]
Tres organizaciones fraternales cobraron importancia a mediados de la década de 1890 y apoyaron la campaña de la plata en 1896. Todas ellas desaparecieron tras el fracaso de la campaña.
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Los votantes de la ciudad, especialmente los estadounidenses de origen alemán, rechazaron abrumadoramente la causa de la plata gratis, convencidos de que conduciría a un desastre económico, desempleo y precios más altos. Los agricultores diversificados del Medio Oeste y el Este también se opusieron, pero los productores de algodón del Sur y los productores de trigo del Oeste estaban entusiasmados con la plata gratis. Bryan intentó nuevamente en 1900 plantear la cuestión, pero perdió por un margen mayor, y cuando abandonó la cuestión, esta dejó de circular. Las acciones posteriores para revivir la cuestión no tuvieron éxito. [14]
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La plata libre se asoció cada vez más con el populismo , los sindicatos y la lucha de los estadounidenses comunes contra los banqueros, los monopolistas ferroviarios y los barones ladrones de la era del capitalismo de la Edad Dorada , y se la conocía como el "dinero del pueblo" (en oposición a la moneda basada en el oro, que los populistas describían como el dinero de la "explotación" y la "opresión"). El popular panfleto de William H. Harvey , Coin's Financial School , publicado tras el pánico de 1893 , ilustró las propiedades "restauradoras" de la plata; mediante la devaluación de la moneda, las fábricas cerradas volverían a abrir, los hornos apagados se volverían a encender, y cosas por el estilo. Pero el activista progresista Henry Demarest Lloyd sostuvo una visión duramente crítica, escribiendo: "El movimiento de la plata libre es una farsa. La plata libre es el tordo del movimiento reformista. Esperó hasta que el nido hubiera sido construido por los sacrificios y el trabajo de otros, y luego puso sus propios huevos en él, expulsando a los otros que yacen destrozados en el suelo". [15]
En 1934, la aprobación de la Ley de Compra de Plata reavivó el debate suscitado por la derogación de la Ley de Compra de Plata Sherman de 1890 por parte de Grover Cleveland en 1893. [16] La nueva ley concedió al presidente y al secretario del Tesoro de los EE. UU. la autoridad para comprar plata, emitir certificados de plata y también nacionalizar las minas estadounidenses. [5] [16] La ley también incluía un impuesto de 50¢ sobre las ganancias de la transferencia de lingotes de plata y la financiación de un "Sello Fiscal de Plata". [16] [5] Después de que se aprobara la ley, el Tesoro de los EE. UU. pagó tasas por la plata muy por encima de su valor de 1934, logrando el resultado esperado, elevando el precio de la plata de 45¢ a 81¢ la onza. [16] Sin embargo, las sobreimpresiones en los Impuestos de Sellos de Plata, que oscilaban entre 1¢ y $1000, también presentaban un problema para la plata libre y de propiedad nacional. [16] Se trataba de sellos que se adjuntaban a los memorandos de transferencia para indicar el pago del impuesto a la plata. [17] En 1943, se interrumpieron las sobreimpresiones y la Ley de Compra de Plata de 1934 se derogaría por completo en 1963. [16]
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El texto completo de Plata libre y anexión en WikisourceEl texto completo de Dinero honesto y honestidad en WikisourceEl texto completo de Popular Science Monthly, septiembre de 1893: Por qué la plata deja de ser dinero en WikisourceEl texto completo de Acuñación de plata, 1934 en WikisourceEl texto completo de la Ley de Compra de Plata de 1934 en Wikisource