El cultivo de hortalizas es el cultivo de hortalizas para el consumo humano. Esta práctica probablemente comenzó en varias partes del mundo hace más de diez mil años, cuando las familias cultivaban hortalizas para su propio consumo o para comercializarlas localmente. Al principio se utilizaba mano de obra, pero con el tiempo se domesticó el ganado y se pudo trabajar la tierra con el arado. Más recientemente, la mecanización ha revolucionado el cultivo de hortalizas y casi todos los procesos se pueden realizar con máquinas. Los productores especializados cultivan los cultivos específicos que dan buenos resultados en su localidad. Se utilizan nuevos métodos, como la acuaponía, los lechos elevados y el cultivo bajo vidrio. La comercialización se puede realizar localmente en mercados de agricultores, mercados tradicionales o en operaciones de recolección propia, o los agricultores pueden contratar la venta de toda su cosecha a mayoristas, conserveros o minoristas. [1]
En sus orígenes, los cazadores-recolectores recogían verduras de la naturaleza y las cultivaban en varias partes del mundo, probablemente entre el 10.000 y el 7.000 a. C., cuando se desarrolló una nueva forma de vida agrícola . Al principio, se cultivaban plantas que crecían localmente, pero con el tiempo, el comercio trajo cultivos exóticos de otros lugares para añadirlos a los tipos domésticos. Hoy en día, la mayoría de las verduras se cultivan en todo el mundo, siempre que el clima lo permita.
Tradicionalmente, se cultivaba en el suelo en pequeñas hileras o bloques, a menudo principalmente para el consumo en la granja, y el excedente se vendía en los pueblos cercanos. Más tarde, las granjas en los límites de las grandes comunidades pudieron especializarse en la producción de verduras, ya que la corta distancia permitía al agricultor llevar su producto al mercado mientras aún estaba fresco. El método de las tres hermanas utilizado por los nativos americanos (en concreto, los haudenosaunee / iroqueses ) cultivaba calabazas , frijoles y maíz juntos para que las plantas mejoraran el crecimiento de las demás. La plantación en hileras largas permite que la maquinaria cultive los campos, lo que aumenta la eficiencia y la producción; sin embargo, la diversidad de cultivos de verduras requiere el uso de varias técnicas para optimizar el crecimiento de cada tipo de planta. Por lo tanto, algunas granjas se especializan en una verdura; otras cultivan una gran variedad. Debido a la necesidad de comercializar verduras mientras están frescas, la horticultura exige una gran cantidad de mano de obra. Algunas granjas evitan esto mediante operaciones de recolección propia , en las que los clientes recogen sus propios productos. El desarrollo de tecnologías de maduración y refrigeración ha reducido los problemas para llevar los productos al mercado en buenas condiciones.
En los últimos 100 años ha surgido una nueva técnica: la jardinería en camas elevadas , que ha aumentado los rendimientos de pequeñas parcelas de tierra sin la necesidad de fertilizantes comerciales que consumen mucha energía . [2] La agricultura hidropónica moderna produce rendimientos muy altos en invernaderos sin utilizar tierra.
Existen varios modelos económicos para las granjas de hortalizas: una operación relativamente pequeña es una huerta comercial , mientras que una granja más grande puede cultivar grandes cantidades de unas pocas verduras y venderlas a granel a los principales mercados o intermediarios, lo que requiere grandes operaciones de cultivo. Una granja puede producir para clientes locales, lo que requiere un mayor esfuerzo de distribución. Una granja puede producir una variedad de verduras para la venta a través de puestos en la granja , mercados de agricultores locales o una operación de auto-recolección. Estas operaciones difieren de los productos agrícolas básicos como el trigo y el maíz , que son menos perecederos y se venden a granel a un granero local. Las grandes ciudades a menudo tienen un mercado central de productos agrícolas que maneja las verduras de una manera similar a la de los productos básicos y gestiona la distribución a la mayoría de los supermercados y restaurantes.
En Estados Unidos, las granjas de hortalizas se conocen en algunas regiones como granjas de camiones; "camión" es un sustantivo cuyo significado más común eclipsa su uso históricamente independiente como término para "verduras cultivadas para el mercado". A estas granjas a veces se las llama granjas de estiércol, por el suelo negro oscuro en el que las verduras crecen bien.
Las verduras que se cultivan incluyen: