La Gran Huelga de Ferrocarriles del Suroeste de 1886 fue una huelga sindical en la que participaron más de 200.000 trabajadores. A partir del 1 de marzo de 1886, los trabajadores ferroviarios de cinco estados iniciaron una huelga contra los ferrocarriles Union Pacific y Missouri Pacific , propiedad de Jay Gould . Al menos diez personas murieron. El desenlace de la huelga en dos meses condujo directamente al colapso de los Caballeros del Trabajo y a la formación de la Federación Estadounidense del Trabajo .
Las raíces de la huelga se remontan a un patrón de acciones laborales, negociaciones y acuerdos temporales a lo largo de 1885. Los Knights of Labor y la Union Pacific de Gould habían llegado a un acuerdo que incluía el principio de que "ningún hombre debería ser despedido sin el debido aviso e investigación". [1] Esto fue supuestamente violado cuando un caballero llamado Charles A. Hall en Marshall, Texas, fue despedido por asistir a una reunión sindical en horario de trabajo. La Asamblea del Distrito # 101 de los Knights, y su líder Martin Irons, convocaron una huelga.
Martin Irons, que se convirtió en miembro de los Caballeros del Trabajo en 1884, fue fundamental en la formación de la Asamblea del Distrito 101, que estaba compuesta por trabajadores empleados por los ferrocarriles del suroeste de Jay Gould. Irons finalmente se convirtió en el presidente del comité ejecutivo de la asamblea sindical y más tarde se hizo conocido como el líder de la huelga. Irons creía y luchó por un sindicato amplio e integral para los trabajadores sobre la premisa de que contrarrestaría el poder de la riqueza agregada e incorporada.
En el lado opuesto de la Asamblea del Distrito 101 de los Knights y Martin Irons estaba Jay Gould. Gould era un ejecutivo ferroviario, especulador financiero y monopolista despiadado. Gould era un hombre de negocios estricto y sin escrúpulos, lo que lo convirtió en uno de los hombres más ricos de su tiempo. Gould no sentía remordimientos por los trabajadores, los ejecutivos y el mercado en el que estaba. En todo momento trató de acorralar a casi todos con los que tenía tratos para poder cosechar los beneficios de todo lo relacionado con los ferrocarriles. Debido a esto, Gould fue una figura impopular durante su vida y sigue siendo controvertido. Gould fue presentado como una figura siniestra y ávida de poder que atraía intencional y metódicamente a los líderes de la DA 101 a una confrontación que le permitiría destruir a los Knights en sus ferrocarriles.
En una semana, más de 200.000 trabajadores estaban en huelga en Arkansas , Illinois , Kansas , Missouri y Texas . Un titular del St. Louis Post-Dispatch decía: "El tráfico se ve limitado: el sistema Gould a merced de los Caballeros del Trabajo". [2] En el momento de la huelga, Gould poseía aproximadamente el 12 por ciento de todas las vías ferroviarias de los EE. UU.
Pero la Hermandad de Ingenieros y Ferrocarrileros se negó a respetar la huelga y sus miembros siguieron trabajando. Mientras tanto, Gould contrató inmediatamente rompehuelgas para trabajar en el ferrocarril, algunos de ellos agentes de Pinkerton . [3]
Hasta el 10 de marzo no se informó de ningún incidente grave. Se informó de que un rompehuelgas fue golpeado en Fort Worth. Sin embargo, los actos de sabotaje, cada vez más frecuentes, rayaban en la anarquía: agresiones y desmantelamiento de trenes en movimiento, amenazas con notas y visitas a los ingenieros en activo, incendios provocados en los patios y una multitud de 600 caballeros y simpatizantes en DeSoto, Missouri, marchando hacia la rotonda para vaciar las calderas de las locomotoras. [4] Una táctica favorita de los trabajadores ferroviarios era dejar que las locomotoras de vapor se enfriaran, lo que obligaba al ferrocarril a pasar hasta seis horas recalentando lentamente los motores para su uso.
El 19 de marzo de 1886, el Gran Maestro Obrero Terence V. Powderly, de los Caballeros del Trabajo, se reunió en Kansas City, Missouri, con otros líderes de los Caballeros, los gobernadores de Kansas y Missouri y funcionarios del ferrocarril para intentar poner fin a la huelga. La reunión se prolongó durante dos días, pero las partes no pudieron llegar a un acuerdo.
Gould y sus ejecutivos ferroviarios continuaron resistiéndose a cumplir con las demandas de la huelga. El 3 de abril, un agente del condado de Tarrant llamado Richard Townsend fue asesinado a tiros en un enfrentamiento entre oficiales y una multitud de aproximadamente 500 personas en Ft. Worth, Texas. Otros dos agentes también resultaron heridos. [5] El 9 de abril, en East St. Louis, Illinois, donde unos ochenta guardagujas habían salido en una huelga de solidaridad contra el Ferrocarril de Louisville y Nashville , estalló la violencia cuando una multitud de huelguistas se encontró con ocho agentes que custodiaban un tren de carga. Los guardias dispararon contra la multitud amenazante, matando a seis transeúntes [6] y evitando por poco dispararle al alcalde Maurice Joyce. La multitud enfurecida respondió prendiendo fuego a los patios ferroviarios.
Después de estos incidentes, Gould solicitó asistencia militar a los gobernadores de los estados afectados. El gobernador de Missouri movilizó a la milicia estatal; el gobernador de Texas movilizó tanto a la milicia estatal como a los Rangers de Texas . El gobernador de Kansas se negó después de que los funcionarios locales no informaran de incidentes de violencia, a pesar de las afirmaciones de los ejecutivos ferroviarios de que las turbas habían tomado el control de los trenes y que los patios ferroviarios estaban en llamas.
El 26 de abril, un sabotaje provocó el descarrilamiento de un tren de mercancías cerca de Wyandotte, Kansas , donde dos tripulantes que no participaban en la huelga quedaron enterrados entre los escombros y el lodo del río Kaw . Seis caballeros fueron acusados del crimen basándose en el testimonio de un informante. [7] Y el 8 de abril, un huelguista llamado John Gibbons fue asesinado a tiros por un "guardaagujas no sindicalizado y un vigilante privado" en St. Louis.
El ejercicio del poder policial estatal en nombre de los ferrocarriles llevó a los miembros del sindicato a tomar represalias. A medida que la violencia se extendía, la opinión pública se volvió contra los trabajadores. Los ataques físicos de los agentes de Pinkerton asustaron a miles de trabajadores y los obligaron a volver al trabajo. La huelga se suspendió oficialmente el 4 de mayo.
El fracaso de la gran huelga ferroviaria del suroeste representó la primera gran derrota sufrida por los Caballeros del Trabajo. Cuando la huelga no obtuvo el apoyo de los ingenieros y otros trabajadores industriales, la visión de los Caballeros de un sindicato industrial también se marchitó. Estalló un conflicto interno entre varias facciones dentro de los Caballeros, lo que paralizó el sindicato.
La gran huelga ferroviaria del suroeste, el caso Haymarket y el colapso de las huelgas azucareras de 1887 en Luisiana desmoralizaron a los Caballeros del Trabajo y dieron energía a la dirección. En 1890, la afiliación a los Caballeros del Trabajo había caído en picado en un 90 por ciento. Los empresarios adoptaron un modelo para acabar con las huelgas que exigía mantenerse firmes y llamar a las tropas gubernamentales.
Aunque el colapso de la huelga ferroviaria hizo retroceder al movimiento obrero estadounidense, también se hicieron evidentes supuestos problemas organizativos dentro de los Knights of Labor. Esto llevó a Samuel Gompers , del sindicato de fabricantes de tabaco, a Peter J. McGuire , del sindicato de carpinteros, y a otros a organizar lo que consideraban una organización laboral más eficaz. El 8 de diciembre de 1886, estos hombres y algunos otros delegados se reunieron en Columbus, Ohio , para crear la American Federation of Labor .
