La interacción humana con los gatos se relaciona con los cientos de millones de gatos que se tienen como mascotas en todo el mundo. La interrelación implica compañía, comunicación y cuidados. Hace miles de años, los gatos fueron domesticados originalmente por su capacidad para controlar plagas y luego se convirtieron en compañeros valiosos. Los gatos se comunican a través de vocalizaciones, lenguaje corporal y comportamientos, formando fuertes vínculos con sus dueños humanos. Los dueños les proporcionan comida, refugio y atención médica, mientras que el juego y las actividades de enriquecimiento estimulan su bienestar físico y mental. A pesar de su naturaleza independiente, los gatos disfrutan de la compañía humana y requieren comprensión de sus comportamientos únicos. El entrenamiento de refuerzo positivo puede dar forma a los comportamientos deseados, fomentando una relación armoniosa entre los humanos y sus compañeros felinos, basada en el respeto y el afecto mutuos.
Los gatos son mascotas comunes en todos los continentes del mundo habitados permanentemente por humanos, y su población global es difícil de determinar, con estimaciones que varían entre 200 millones y 600 millones. [1] [2] [3] [4] [5] [6] En 1998 había alrededor de 76 millones de gatos en Europa, 7 millones en Japón y 3 millones en Australia. [7] : 4 Un informe de 2007 afirmó que alrededor de 37 millones de hogares estadounidenses tenían gatos, con un promedio de 2,2 gatos por hogar, lo que da una población total de alrededor de 82 millones; en contraste, hay alrededor de 72 millones de perros como mascotas en ese país. [8] Los gatos superaron a los perros en número como mascotas en los Estados Unidos en 1985 por primera vez, en parte porque el desarrollo de la arena para gatos a mediados del siglo XX eliminó el olor desagradable y potente de la orina de gato. [9]
Una encuesta de Gallup de 2007 reveló que los hombres y las mujeres en los Estados Unidos de América tenían la misma probabilidad de tener un gato. [10] La proporción de gatos de pedigrí/raza pura en comparación con los gatos criados al azar varía de un país a otro. Sin embargo, en términos generales, los gatos de raza pura representan menos del 10% de la población total. [11]
A partir de 2021 [actualizar], en los Estados Unidos, los dueños humanos de gatos suelen mantener a los gatos dentro de casa en todo momento. [12] En entornos típicamente rurales, los gatos suelen vivir al aire libre y se utilizan como elemento disuasorio para roedores, serpientes y otras plagas. En el Reino Unido, la mayoría de los gatos salen al exterior de vez en cuando, y el 26 % permanece dentro de casa en todo momento. [12]
El acaparamiento compulsivo de gatos, un síntoma del trastorno obsesivo compulsivo (TOC), se ha asociado durante mucho tiempo con las " mujeres de los gatos ", aunque no hay evidencia de que las mujeres mayores sean más propensas que otras personas a acumular gatos. [13]
Según la Sociedad Protectora de Animales de los Estados Unidos , además de ser mascotas, los gatos también se utilizan en el comercio internacional de pieles . [14] La piel de gato se utiliza en abrigos, guantes, sombreros, zapatos, mantas y juguetes de peluche. Se necesitan unos 24 gatos para hacer un abrigo de piel de gato. [15] Este uso ahora ha sido prohibido en varios países, incluidos los Estados Unidos, Australia y los países de la Unión Europea. [16] Sin embargo, a pesar de estar prohibido, algunas pieles de gato todavía se utilizan en mantas en Suiza como remedios populares que se cree que ayudan al reumatismo . [17]
Los gatos, al igual que el gato de granja tradicional y el gato de barco , también se utilizan para el control de plagas , particularmente en el caso de infestaciones de ratas o ratones. [18] [19] Como tal, a veces se los conoce como "cazador de ratones", [20] y en el Reino Unido ha habido uno en el número 10 desde el siglo XVI (titulado oficialmente " cazador de ratones jefe del Gabinete " desde 2011; los deberes adicionales incluyen "recibir a los invitados en la casa, inspeccionar las defensas de seguridad y probar los muebles antiguos para comprobar su calidad"). [21]
La lista actual de razas de gatos es bastante grande, y la Asociación de Aficionados a los Gatos de Estados Unidos reconoce 41 razas, de las cuales 16 son "razas naturales" que probablemente surgieron antes de que los humanos comenzaran a criar gatos de pedigrí, mientras que las otras se desarrollaron durante la segunda mitad del siglo XX. [22] Debido al mestizaje común, muchos gatos se identifican simplemente como pertenecientes a las razas homogéneas de pelo largo doméstico y pelo corto doméstico , dependiendo de su tipo de pelaje.
Debido a su pequeño tamaño, los gatos domésticos representan poco peligro físico para los humanos adultos. Sin embargo, en los EE. UU. los gatos infligen alrededor de 400.000 mordeduras por año que resultan en visitas a la sala de emergencias, casi el 90% de las cuales pueden ser mordeduras de animales provocados. [23] Esta cifra representa aproximadamente una de cada diez de todas las mordeduras de animales. [23] Las mordeduras de gato pueden infectarse, [24] a veces con consecuencias graves como la enfermedad por arañazo de gato o, muy raramente, la rabia . [23] Los gatos también pueden representar un peligro para las mujeres embarazadas y las personas inmunodeprimidas , ya que sus heces, en casos raros, pueden transmitir toxoplasmosis . [25] Un gran porcentaje de gatos están infectados con este parásito, con tasas de infección que oscilan entre el 40 y el 60% en gatos domésticos y callejeros en todo el mundo. [26] [27] [28] Las investigaciones indican una correlación entre el parásito Toxoplasma gondii , que se reproduce sexualmente exclusivamente en gatos, y numerosos trastornos psiquiátricos humanos, incluido el TOC . [29]
Las reacciones alérgicas a los gatos son relativamente comunes y ocurren en hasta 3 de cada 10 estadounidenses. [30] El alérgeno principal, Fel d 1 , se encuentra en la saliva y/o caspa de todas las razas de gatos. [31] Ha habido intentos de criar gatos hipoalergénicos , que tendrían menos probabilidades de provocar una reacción alérgica. [32] [33] Algunos humanos que son alérgicos a los gatos (que generalmente se manifiestan por fiebre del heno , asma o sarpullido en la piel ) se aclimatan rápidamente a un animal en particular y viven cómodamente en la misma casa con él, mientras que mantienen una alergia a los gatos en general. [34] [ se necesita una mejor fuente ] No se sabe si el riesgo de desarrollar enfermedades alérgicas como el asma aumenta o disminuye por tener un gato. [35] [36] Algunos dueños afrontan este problema tomando medicamentos para la alergia, además de bañar a sus gatos con frecuencia, ya que el baño semanal reducirá la cantidad de caspa que desprende un gato. [37]
Además de representar riesgos para la salud, las interacciones con gatos pueden mejorar la salud y reducir las respuestas físicas al estrés: por ejemplo, la presencia de gatos puede disminuir moderadamente la presión arterial . [38] Tener un gato también puede mejorar la salud psicológica al brindar apoyo emocional y disipar sentimientos de depresión, ansiedad y soledad. [39] : 23–56 Su capacidad para brindar compañía y amistad son razones comunes para tener un gato. [10]
Desde otro punto de vista, se cree que los gatos pueden mejorar el estado de ánimo general de sus dueños al aliviar las actitudes negativas. Según un estudio suizo realizado en 2003, los gatos pueden cambiar el estado psicológico general de su dueño, ya que el efecto de su compañía parece ser comparable al de una pareja humana. [40] Los investigadores concluyeron que, si bien no se ha demostrado que los gatos promuevan estados de ánimo positivos, sí alivian los negativos.
Un estudio descubrió que tener un gato está asociado con un menor riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares en el intervalo de confianza del 95%. [41]
Varios estudios han demostrado que los gatos desarrollan afecto hacia sus dueños. Sin embargo, el efecto de estas mascotas en la salud humana está estrechamente relacionado con el tiempo y el esfuerzo que el dueño del gato sea capaz de invertir en él, en términos de vinculación y juego. [42]
La ailurofobia es una rara fobia a los animales que afecta a los humanos y se caracteriza por un miedo o un odio persistentes y excesivos hacia los gatos . [43] Se desconoce la causa exacta de la ailurofobia y su posible tratamiento suele implicar terapia. [44] [45] El caso de Stephen Bouquet es un ejemplo clásico de ailurofobia. [46]
Algunos gatos, llamados "gatos de terapia", están entrenados para ayudar a los humanos enfermos de una manera médicamente beneficiosa para aprovechar la interacción humano-animal con fines de relajación y curación. Ciertas razas son deseables cuando se busca gatos de terapia debido a su personalidad y temperamento. Algunos ejemplos de razas preferidas son Ragdolls , Maine Coons , American Shorthairs , Siameses y Persas . [47] Los rasgos importantes que se deben buscar en un gato incluyen un comportamiento estable con tolerancia a las vistas y sonidos que son desconocidos o repentinos, caricias que pueden ser incómodas o bruscas y la capacidad de mantener la calma cuando se lo pincha o tira de maneras inusuales. Los gatos de terapia también deben estar aclimatados a los humanos de todas las edades y disfrutar de relacionarse con extraños a diario. Algunos gatos de terapia se utilizan como alternativas a los perros de terapia debido al tamaño y la naturaleza de los gatos, lo que les permite trabajar con pacientes / personas que de otra manera podrían tener miedo de los perros. Los gatos de terapia aún deben estar acostumbrados a los perros, ya que la mayoría de las visitas ocurren en conjunto. [48]
La presencia de gatos además de su ronroneo y las caricias pueden brindar beneficios tanto psicológicos como físicos. [49] Los gatos de terapia se están utilizando como compañeros para ayudar a la recuperación y el bienestar de las personas que han tenido accidentes cerebrovasculares , [50] presión arterial alta , [51] [52] ansiedad , [51] [52] y/o depresión, por nombrar algunos. [52]
Los gatos de terapia se utilizan como compañeros en los centros de detención de menores; [53] [54] para niños con discapacidades del desarrollo; [53] [54] y para niños con dificultades de lenguaje, habla y audición. [55] Los gatos de terapia también se utilizan a veces en hospitales para relajar a los niños que están internados allí, [56] [ fuente no confiable ] así como para ayudar a quienes reciben cuidados paliativos a sobrellevar su enfermedad terminal. [57]
Un comportamiento natural en los gatos es enganchar periódicamente sus garras delanteras en superficies adecuadas y tirar hacia atrás. Los gatos, al igual que los humanos, mantienen sus músculos en forma y su cuerpo flexible estirándose. Además, este rascado periódico sirve para limpiar y afilar sus garras. [58] Los gatos de interior pueden beneficiarse de que se les proporcione un poste rascador para que sea menos probable que usen alfombras o muebles, que pueden arruinar fácilmente. [59] Sin embargo, algunos gatos pueden simplemente ignorar este dispositivo. Los postes rascadores comerciales suelen estar cubiertos de alfombras o tapizados. Usar una superficie de madera lisa, o invertir la alfombra en los postes para que la textura más áspera del reverso de la alfombra quede hacia afuera, puede ser una alternativa más atractiva para el gato que el revestimiento del suelo. Los postes rascadores hechos de cuerda de sisal o cartón corrugado también son comunes.
Aunque el rascado puede servir a los gatos para evitar que sus garras crezcan excesivamente largas, sus uñas pueden ser recortadas si es necesario. Otra respuesta al rascado en interiores es la onicectomía , comúnmente conocida como desungulación. Este es un procedimiento quirúrgico para quitar la garra y el primer hueso de cada dedo de las patas de un gato. La desungulación se realiza más comúnmente solo en las patas delanteras. Un procedimiento relacionado es la tendonectomía , que implica cortar un tendón necesario para que los gatos extiendan sus garras. [60] La desungulación es un procedimiento quirúrgico importante y puede producir dolor e infecciones. [60]
Dado que esta cirugía casi siempre se realiza para el beneficio de los dueños, es controvertida y sigue siendo poco común fuera de América del Norte. [61] En muchos países, la desungulación está prohibida por las leyes de bienestar animal y es éticamente controvertida dentro de la comunidad veterinaria. [62] Si bien tanto la Humane Society de los Estados Unidos como la Sociedad Estadounidense para la Prevención de la Crueldad hacia los Animales desaconsejan o condenan firmemente el procedimiento, [63] la Asociación Médica Veterinaria Estadounidense apoya el procedimiento bajo ciertas pautas y no encuentra "ninguna evidencia científica de que la desungulación conduzca a anomalías de comportamiento cuando se compara el comportamiento de los gatos desungulados con el de los gatos en grupos de control". [64] Además, argumentan que muchos gatos serían abandonados y sacrificados si no se les desungulara. [61]
Los gatos, que son unos quisquillosos a la hora de limpiarse, detestan sus propios desechos e instintivamente entierran su orina y sus heces. Por lo general, a los gatos domésticos se les proporciona una caja que contiene arena , que generalmente consiste en bentonita , pero a veces se puede utilizar otro material absorbente como papel triturado o virutas de madera, o en ocasiones arena o material similar. Se debe limpiar a diario y cambiar a menudo, dependiendo de la cantidad de gatos que la utilicen y del tipo de arena; si no se mantiene limpia, un gato puede ser lo suficientemente quisquilloso como para buscar otros lugares para orinar o defecar. Esto también puede suceder por otras razones; por ejemplo, si un gato sufre estreñimiento y la defecación le resulta incómoda, puede asociar la incomodidad con la caja de arena y evitarla en favor de otro lugar.
La atención diaria a la caja de arena también sirve para controlar la salud del gato. La bentonita o arena aglomerante es una variante que absorbe la orina en grumos que se pueden tamizar junto con las heces y, por lo tanto, se mantiene limpia durante más tiempo con un tamizado regular, pero a veces se ha informado que causa problemas de salud en algunos gatos. [65]
Algunos gatos pueden ser entrenados para usar el baño humano, eliminando así la caja de arena y el gasto que conlleva, el olor desagradable y la necesidad de utilizar el espacio del vertedero para su eliminación.
Una exhibición en el Museo de Historia Natural de San Diego afirma que las heces de gato de las escorrentías urbanas transportan parásitos Toxoplasma gondii al océano y matan a las nutrias marinas . [66]
La humanización de las mascotas es una forma de antropomorfismo en la que los gatos se mantienen como compañía y se los trata más como miembros de la familia humana que como mascotas tradicionales. [67] Esta tendencia de la cultura de las mascotas implica proporcionar a los gatos un mayor nivel de cuidado, atención y, a menudo, incluso lujo, similar a la forma en que se trata a los humanos. [68] El fenómeno de la humanización de las mascotas se refiere a los gatos que son tratados, cuidados y valorados de una manera que refleja la forma en que se trata a los humanos dentro de un contexto familiar o social. Implica atribuir cualidades, emociones y necesidades similares a las humanas a los gatos y brindarles cuidado, atención y comodidades similares a las que se les dan a los miembros de la familia humana. En un contexto de humanización de las mascotas, los gatos que se mantienen como mascotas a menudo se consideran miembros queridos de la familia, en lugar de solo animales o posesiones.
Los gatos y los humanos divergieron evolutivamente de un ancestro común ( ancestro boreoeuterio ) hace aproximadamente 80 millones de años, acumulando solo 10-12 translocaciones cromosómicas . [69] El orden de ocho genes en el cromosoma Y de los gatos se asemeja mucho al de los humanos. [70] Los genes en los cromosomas X de los gatos y los humanos están dispuestos de manera similar. [70]
Los gatos domésticos se ven afectados por más de 250 trastornos hereditarios naturales , muchos de los cuales son similares a los de los humanos, como la diabetes , la hemofilia y la enfermedad de Tay-Sachs . [70] [71] Por ejemplo, el pedigrí del gato abisinio contiene una mutación genética que causa retinitis pigmentosa , que también afecta a los humanos. [71] El gato doméstico también es un excelente modelo para las enfermedades infecciosas humanas, incluido el VIH/SIDA . [71] El virus de la inmunodeficiencia felina (VIF) es un pariente genético del VIH . [71]
