Las teorías económicas del consumo intertemporal buscan explicar las preferencias de las personas en relación con el consumo y el ahorro a lo largo de sus vidas. El primer trabajo sobre el tema fue realizado por Irving Fisher y Roy Harrod , quienes describieron el "ahorro de joroba", planteando la hipótesis de que los ahorros serían más altos en los años intermedios de la vida de una persona, cuando ahorra para la jubilación.
En la década de 1950, se construyeron modelos mejor definidos sobre la teoría de la utilidad descontada y se abordó la cuestión del consumo intertemporal como un problema de optimización del ingreso a lo largo de la vida. Al resolver este problema matemáticamente, suponiendo que los individuos son racionales y tienen acceso a mercados completos, Modigliani y Brumberg (1954), Albert Ando y Milton Friedman (1957) desarrollaron lo que se conoció como el modelo del ciclo de vida . Véase Elección intertemporal § Hipótesis del ingreso del ciclo de vida de Modigliani para más detalles.
El modelo de consumo basado en el ciclo de vida sugiere que el consumo se basa en el ingreso promedio de la vida, en lugar del ingreso a una edad determinada. En primer lugar, los jóvenes piden préstamos para consumir más de lo que ganan; luego, a medida que sus ingresos aumentan a lo largo de los años, su consumo aumenta lentamente y comienzan a ahorrar más. Por último, durante su jubilación, estas personas viven de sus ahorros. Además, esta teoría implica que el consumo se suaviza en relación con el ingreso de una persona, que es la razón por la que los economistas establecen el consumo proporcional al ingreso potencial en lugar del ingreso real.
Los intentos de probar el modelo del ciclo de vida con datos del mundo real han tenido un éxito desigual. En una revisión de la literatura, Courant, Gramlich y Laitner (1984) señalan que "a pesar de toda su elegancia y racionalidad, el modelo del ciclo de vida no ha dado buenos resultados". Las principales discrepancias entre el comportamiento previsto y el real son que las personas consumen drásticamente menos de lo debido al principio y al final de su vida al no pedir préstamos contra ingresos futuros y al no ahorrar lo suficiente para financiar adecuadamente los ingresos de jubilación respectivamente. Las personas también parecen consumir en exceso durante sus años de mayores ingresos, los ancianos no consumen de sus activos como se esperaría (en particular del capital de su hogar) y también tratan las ganancias inesperadas de una manera incompatible con el modelo del ciclo de vida. Se han propuesto modificaciones específicas a la teoría para ayudar a que se adapte a los datos: un motivo de legado , imperfecciones del mercado de capitales como restricciones de liquidez , una función de utilidad individual cambiante a lo largo del tiempo o una forma particular de expectativa en cuanto a los ingresos futuros.
Los economistas conductuales han propuesto una descripción alternativa del consumo intertemporal, la hipótesis del ciclo de vida conductual. Proponen que las personas dividen mentalmente sus activos en cuentas mentales no fungibles : ingresos corrientes, activos corrientes (ahorros) e ingresos futuros. La propensión marginal a consumir (PMC) de cada una de estas cuentas es diferente. Basándose en estudios empíricos sobre el consumo, las pensiones de jubilación y las ganancias inesperadas, plantean la hipótesis de que la MPC es cercana a uno de los ingresos corrientes, cercana a cero para los ingresos futuros y algo intermedio con respecto a los activos corrientes. Estas diferentes MPC explican por qué las personas "consumen en exceso" durante sus años de mayores ingresos, por qué el aumento de las contribuciones a las pensiones de jubilación no hace que se reduzcan los ahorros actuales (como implica el modelo del ciclo de vida) y por qué las pequeñas ganancias inesperadas (que se codifican como ingresos corrientes) se consumen a un ritmo elevado, pero se ahorra una mayor proporción de las ganancias mayores.