El programa Future Attack Reconnaissance Aircraft ( FARA ) fue iniciado por el Ejército de los Estados Unidos en 2018 para desarrollar un sucesor del helicóptero de exploración Bell OH-58 Kiowa como parte del programa Future Vertical Lift . El OH-58 se retiró en 2017; Tres programas anteriores para un sucesor fueron cancelados antes de llegar a producción: Light Helicopter Experimental (1982-2004, resultando en el Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche ), Armed Reconnaissance Helicopter (2004-06, resultando el Bell ARH-70 Arapaho ). y Armed Aerial Scout (2012-2013, evaluación de diseños comerciales disponibles). Se gastaron varios miles de millones de dólares sin poner en servicio ningún helicóptero nuevo, debido a este ciclo de desarrollo y cancelación. Durante este tiempo, la función de exploración armada fue desempeñada principalmente por el OH-58 de la era de Vietnam, que finalmente se retiró a finales de la década de 2010, dejando que el Ejército utilizara helicópteros de ataque para desempeñar esta función.
Los contratos de diseño para los candidatos de FARA se adjudicaron en abril de 2019 a cinco fabricantes: AVX Aircraft (en asociación con L3Harris Technologies ), Bell Helicopter , Boeing , Karem Aircraft y Sikorsky Aircraft (ahora parte de Lockheed Martin ). En marzo de 2020, los diseños de Bell y Sikorsky fueron seleccionados para pasar a la Fase 2 de la competencia, que se espera que finalice con una evaluación de prueba de vuelo del gobierno en el otoño de 2023, [1] seguida de la selección de un sucesor para 2028. [2] Sin embargo, el 8 de febrero de 2024, el ejército de EE. UU. anunció que el programa FARA finalizaría debido a que la evolución de la guerra moderna lo hacía innecesario. [3] [4]
Los funcionarios del ejército de EE. UU. llamaron al FARA su "'caza-cuchillo' de las futuras capacidades de la aviación del ejército", proporcionando el máximo rendimiento en un paquete pequeño. Según la solicitud de propuesta inicial, los candidatos de FARA utilizarán el motor seleccionado en el marco del Programa de motores de turbina mejorados (ITEP). Los objetivos de rendimiento se establecieron con pocas restricciones, aparte de que las dimensiones máximas no excedieran los 40 pies (12 m) tanto para el diámetro del rotor como para el ancho del fuselaje. [5] El avión FARA propuesto debe integrar equipos proporcionados por el gobierno (armas y motores) con un objetivo de asequibilidad, y debe cumplir con los objetivos deseados de alcance, resistencia y carga útil. [6]
El OH-58 fue retirado sin un sucesor claro en 2014; tres programas sucesivos fueron cancelados sin llegar a producción; Aunque el Ejército tenía la intención de realizar un programa de extensión de la vida útil de la flota OH-58 en 2013, los recortes en el presupuesto de defensa obligaron a su retiro. En lugar del OH-58, el Ejército ha utilizado helicópteros de ataque Boeing AH-64 Apache combinados con drones AAI RQ-7 Shadow en la función de reconocimiento armado. [7]
FARA es parte del programa Future Vertical Lift y su adquisición se basa en gran medida en el programa de demostración de tecnología Joint Multi-Role . El Ejército de EE. UU. publicó un borrador de licitación el 22 de junio de 2018 para propuestas de helicópteros de reconocimiento, con la intención de tener dos diseños de prototipos voladores para 2023, que competirán por el premio final. [8] [9] El 3 de octubre de 2018, el Ejército publicó su solicitud formal de propuesta y describió su cronograma propuesto: [5]
La adquisición de FARA, encabezada por el general de brigada Wally Rugen, desembolsaría 15 millones de dólares por candidato seleccionado en la primera fase de desarrollo. Los dos prototipos candidatos recibirían cada uno 735 millones de dólares para construir aviones voladores para la competición. [5] En abril de 2019, el Ejército adjudicó contratos de diseño candidatos a cinco fabricantes: AVX/ L3 , Bell , Boeing , Karem y Sikorsky . [2] MD Helicopters , que estaba desarrollando una variante de su MD902 Explorer con un ala para cumplir con los requisitos del Ejército, no fue seleccionado para la fase de diseño candidato. [10]
El diseño candidato del AVX/L3 se dio a conocer en la cumbre de la Asociación de Aviación del Ejército de América en abril de 2019. [2] El diseño, que AVX/L3 llama Helicóptero Coaxial Compuesto (CCH), utiliza una cabina de lado a lado con rotores coaxiales compuestos principales ; Los ventiladores con conductos en la cola proporcionan empuje hacia adelante y hacia atrás. [11] [12]
El director ejecutivo de Textron, la empresa matriz de Bell, afirmó que su diseño candidato a FARA se basaría en la tecnología desarrollada para el 525 , en lugar de un desarrollo posterior del rotor basculante V-280 . [2] En octubre de 2019, Bell anunció el 360 Invictus como su diseño candidato a FARA, un helicóptero alado con un solo rotor y un rotor de cola con conductos. [13]
En octubre de 2019 [update], Boeing no había publicado al público detalles sobre su avión candidato a FARA. [14] Un ejecutivo de Boeing se negó a declarar si el Compound Apache recientemente presentado formaría la base para el diseño candidato a FARA de la compañía. [15] El 13 de febrero de 2020, Boeing lanzó un vídeo teaser e imágenes de su diseño FARA. Ofrece funciones sigilosas. [16] [17] [18] Más detalles del diseño de Boeing FARA se revelaron el 3 de marzo de 2020; Se trata de un helicóptero compuesto de tres rotores con asientos en tándem. [19]
Karem Aircraft anunció en julio de 2019 que se había asociado con Northrop Grumman y Raytheon para diseñar su avión candidato a FARA. [20] El 16 de octubre de 2019, Karem dio a conocer su diseño AR40, un helicóptero compuesto con un rotor principal rígido, un rotor de cola giratorio/hélice empujadora y un ala pivotante. [21]
Sikorsky declaró que su diseño candidato a FARA incorporaría los rotores coaxiales compuestos y el diseño de hélice de empuje utilizados en su Sikorsky X2 y S-97 Raider ; El S-97 se había desarrollado inicialmente para el programa Armed Aerial Scout. [5] En octubre de 2019, Sikorsky presentó el Sikorsky Raider X , una versión ampliada del S-97 Raider diseñada para acomodar el motor turboeje General Electric T901-900 , que ganó la competencia ITEP en febrero de 2019. [22]
El 25 de marzo de 2020, el ejército de EE. UU. seleccionó a Bell y Sikorsky para avanzar en el desarrollo de prototipos voladores. [23] En mayo de 2022, los documentos presupuestarios mostraron que las pruebas de vuelo se retrasarían hasta el año fiscal 2024, que comienza en octubre de 2023. [24] Las entregas del GE T901, desarrollado en el marco del ITEP e instalado en los prototipos de FARA, se retrasaron hasta noviembre. 2022. [25]
El 8 de febrero de 2024, el ejército estadounidense puso fin al desarrollo del programa FARA. Según un comunicado de prensa del ejército, la decisión se tomó tras una "evaluación sobria del campo de batalla moderno". [3] El Jefe de Estado Mayor del Ejército, Randy George, afirmó que estuvo influenciado por el uso de sistemas económicos de vehículos aéreos no tripulados en la guerra ruso-ucraniana . [26] La producción del motor GE T901 también se retrasaría en espera de la compatibilidad con el Boeing AH-64 Apache y el Sikorsky UH-60 Black Hawk . [3] El desarrollo del programa Future Long-Range Assault Aircraft (FLRAA) y su ganador, el Bell V-280 Valor , continúa. [27]
Las reacciones a la cancelación fueron mixtas, señalando que se habían gastado 9 mil millones durante dos décadas en múltiples programas cancelados, lo que no resultó en reemplazo y dejó al Ejército dependiendo de los tipos existentes para desempeñar el papel. [28] Además, el UH-72 no está diseñado para funciones de combate, sino que está destinado a liberar helicópteros UH-60 para su despliegue, pero en sí mismo se considera no desplegable. [29]