La Gran Fuga de Papago fue la mayor fuga de prisioneros de guerra del Eje que se produjo en una instalación estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial . En la noche del 23 de diciembre de 1944, veinticinco alemanes abrieron un túnel desde Camp Papago Park , cerca de Phoenix , Arizona , y huyeron hacia el desierto circundante.
Durante las siguientes semanas, todos los fugitivos fueron finalmente recapturados sin derramamiento de sangre. Aunque la mayoría fueron detenidos en el condado de Maricopa , algunos casi llegaron a la frontera con México , que está a unos 210 kilómetros (130 millas) al sur del campamento. [1] [2] [3]
Camp Papago Park fue construido en 1943 y está ubicado en Papago Park , un área recreativa pública en el este de Phoenix. Inicialmente, el campo iba a ser utilizado para prisioneros de guerra italianos , pero en enero de 1944 había sido designado únicamente para prisioneros alemanes, la mayoría de los cuales eran de la Kriegsmarine . El campo constaba de cinco recintos separados; uno para oficiales y el resto para soldados. En su apogeo, la población del campo era de unas 3.100 personas, excluyendo a los 371 guardias y oficiales estadounidenses. [1]
Camp Papago Park era un típico campo de prisioneros en términos de apariencia, rodeado de alambre de púas y torres de vigilancia , pero era inusual porque a los prisioneros no se les exigía trabajar ni estudiar. Para combatir el aburrimiento, muchos de los alemanes se ofrecieron como voluntarios para trabajar y fueron asignados como jornaleros en los campos de algodón cercanos y similares. [1] [4]
Muchos de los hombres en el recinto de oficiales eran marineros de submarinos , incluido el comandante, el capitán Jürgen Wattenberg , que era el prisionero alemán de mayor rango en el campo. Era un veterano de la Batalla del Río de la Plata , así como el comandante del U-162 , que fue hundido frente a Trinidad por la Royal Navy en septiembre de 1942. [5] Porque para esa fecha Estados Unidos y Alemania estaban en guerra. , los británicos transfirieron a Wattenberg y su tripulación a custodia estadounidense.
Según el autor Cecil Owen, "Wattenberg fue trasladado de un campo a otro, porque nadie quería retenerlo. Se le consideraba un ' supernazi ' porque causaba problemas en todos los lugares a los que lo enviaban. Finalmente fue trasladado a Papago Park como prisionero de guerra . campamento, en el desierto de Arizona." Sin embargo, Wattenberg no estaba solo: el comandante estadounidense del campo cometió el error de reunir a todos los reclusos más problemáticos y propensos a escapar en el recinto de oficiales, en lugar de dispersarlos. El mariscal preboste del campo , el capitán Cecil Parshall, fue el único que vio un problema con este arreglo. Parshall señaló que había un lugar en el recinto de oficiales que no se podía ver desde las torres de vigilancia, lo que lo hacía ideal para escapar. También dijo que "los [prisioneros] alemanes eran un buen grupo de hombres, increíblemente inteligentes, [y] no tenía sentido poner a los más inteligentes de ellos en el Compuesto 1 [complejo de oficiales]. Sabía que descubrirían esa situación ciega". lugar." [1] [3] [6] [7]
Wattenberg comenzó a planear un escape tan pronto como llegó al campamento, y eligió el punto ciego como el sitio de la entrada del túnel. El punto ciego estaba al lado de una casa de baños, la estructura más cercana al perímetro este del campamento. Wattenberg hizo que sus hombres iniciaran el túnel desde el interior del edificio. Cuando los alemanes iban a ducharse, podían entrar fácilmente al túnel para cavar. Para ocultar la entrada del túnel, los alemanes quitaron parte de la pared de madera dentro de la casa de baños y colocaron una gran caja llena de carbón frente a ella. Wattenberg pidió a los estadounidenses que dieran a sus hombres herramientas, como palas, aparentemente para trabajar en sus jardines y la construcción de un campo de voleibol , pero en realidad para usar en el túnel. Debido a que el suelo de Arizona es conocido por ser rocoso y compacto, los estadounidenses nunca esperaron que los alemanes pudieran usar las herramientas para cavar un túnel. Asignaron a los prisioneros dos palas y dos rastrillos, que debían entregar al final de cada día. [7] [8]
Las obras del túnel comenzaron en septiembre de 1944 y fueron realizadas por tres grupos de tres hombres, que trabajaban en turnos de noventa minutos durante la noche. Un hombre cavaba con un pico y una pala de carbón, el segundo recogía la tierra con un balde y el tercero sacaba la tierra del pozo y vigilaba. Un cuarto grupo se desharía de la suciedad. Al principio, los alemanes tiraban la tierra por los retretes, la escondían en los áticos o la dejaban caer por sus pantalones en los jardines, pero cuando el túnel empezó a alargarse empezaron a esparcirla en el campo de voleibol. Los estadounidenses nunca notaron la tierra removida. Debido a que el campo de voleibol estaba en construcción, los guardias se acostumbraron a ver montones de tierra y no les dieron importancia. Cuando los alemanes completaron su túnel el 20 de diciembre, medía 54 m (178 pies) de largo, desde la casa de baños al este hasta el canal Cross Cut, con un pozo de entrada vertical de 1,8 m (6 pies). Hicieron preparativos relacionados. Wattenberg logró conseguir ropa nueva y documentos falsos para sus hombres, incluida información de contacto de personas en México que los ayudarían a regresar a Alemania. También racionó la comida para ahorrar algo para la fuga e hizo arreglos para que otros prisioneros se quedaran atrás para crear una distracción con ruidosas celebraciones en la noche del 23 de diciembre. [3] [7] [8]
El plan de Wattenberg era alejarse lo más posible del campamento antes de que los guardias se dieran cuenta de que los hombres se habían ido. Para ganar tiempo, cuatro capitanes de submarinos informaron a los estadounidenses que ellos y los demás oficiales ya no aparecerían para pasar lista a menos que fuera realizado por un oficial. El comandante estadounidense no aceptó esto y sometió a todo el complejo a una dieta restringida por cada día que los oficiales se negaran a presentarse. La huelga de pase de lista duró 16 días y terminó con un compromiso: todos los hombres, independientemente de su rango, estarían presentes para pasar lista todas las mañanas excepto los domingos a las 9:00 a. m. y todas las tardes a las 4:15 p. m. Por acuerdo tácito, aquellos con rango superior a teniente capitán podían permanecer en las puertas de sus cuarteles para ser contados. Los alemanes consiguieron lo que querían, por lo que la fecha de la fuga se fijó para el sábado 23 de diciembre de 1944. [9]
La fuga comenzó a las 9:00 p.m. del 23 de diciembre. A las 2:30 a.m. del 24 de diciembre, Wattenberg y otros veinticuatro hombres habían atravesado el túnel sin alarmar a los guardias. Dentro del canal Cross Cut, los alemanes se dirigieron al sur hacia el río Salt . El capitán Wilhelm Günther y los tenientes Wolfgang Clarus y Friedrich Utzolino construyeron una balsa plegable con madera y trozos de caucho, con la esperanza de flotar por el río Salt, hasta el río Gila , el río Colorado y el Golfo de California . Pero descubrieron que había muy poca agua en el río Salt y abandonaron la balsa al poco tiempo. Los demás se dividieron en parejas y pequeños grupos y tomaron caminos separados, evitando trenes y autobuses. [7] [8]
A las 7:00 p. m. del 24 de diciembre, el capitán Parshall estaba seguro de que algunos prisioneros habían desaparecido. Poco después, varios cientos de soldados, agentes del FBI y exploradores indios papago fueron movilizados para lo que el Phoenix Gazette llamó "la mayor cacería humana en la historia de Arizona". La mayoría de los fugitivos fueron recapturados debido al hambre, el clima frío y lluvioso y al desconocimiento del terreno. Muchos se rindieron a los pocos días de escapar, pero algunos otros resistieron mucho más tiempo. El 1 de enero de 1945, dos prisioneros anónimos fueron capturados por exploradores Papago a menos de 48 kilómetros (30 millas) de la frontera con México. Poco después, los capitanes tenientes Friedrich Guggenberger y Jürgen Quaet-Faslem fueron capturados a 16 kilómetros (10 millas) de la frontera. Günther, Clarus y Utzolino fueron capturados el 8 de enero después de que este último decidiera que un canal cerca de la ciudad de Gila Bend sería un buen lugar para lavar su ropa interior. Algunos vaqueros vieron al grupo en el canal y alertaron a los militares. [6] [7] [10] [11]
El último reducto fue el Capitán Wattenberg, que fue capturado más de un mes después de la fuga el 28 de enero de 1945. En lugar de dirigirse al sur, Wattenberg y dos de sus subordinados, Walter Kozur y Johann Kremer, se refugiaron en una cueva en las montañas al norte de Fénix. Desde allí exploraron la zona y se aventuraron en la ciudad. Según el autor Ronald H. Bailey, Kremer "realizó la travesura más extraña de toda la fuga". Cada pocos días se ponía en contacto con uno de los trabajadores alemanes enviados fuera del perímetro del campo e intercambiaba lugares con él. El prisionero intercambiado pasaría la noche en la cueva con el capitán Wattenberg mientras Kremer regresaba al campamento. En el interior, Kremer reuniría comida e información. Para entregar la comida, se uniría a un destacamento de trabajo y escaparía nuevamente, o la enviaría con otro trabajador. Esto continuó hasta el 22 de enero, cuando una inspección sorpresa reveló la presencia de Kremer en el campamento. Kremer debió haber dado información a sus captores, porque la noche siguiente Kozur fue capturado por tres soldados en el coche abandonado donde se escondían las provisiones. Cuatro días después, el 27 de enero de 1945, Wattenberg limpió y caminó hasta Phoenix. Tenía 75 centavos, la mayor parte de los cuales gastó en una comida en un restaurante. Durmió en una silla en el vestíbulo de un hotel durante unas horas y luego caminó por las calles por la noche. Mientras caminaba, pidió indicaciones a un miembro del equipo de limpieza de calles. La limpiadora encontró sospechoso el acento de Wattenberg, llamó a la policía y Wattenberg fue arrestado a las 9 a.m. de la mañana siguiente. [7]
Al menos algunos de los fugitivos esperaban un castigo severo por escapar; sabían que 50 prisioneros de guerra aliados habían sido ejecutados después de escapar por sus captores alemanes en Stalag Luft III . Sin embargo, los fugitivos de Camp Papago Park solo se vieron limitados a raciones de pan y agua durante los días que estuvieron ausentes del campamento. Ninguno de los guardias estadounidenses fue castigado seriamente, pero el FBI inició una investigación sobre la falta de seguridad en los campos de prisioneros de guerra de Arizona. [4] [7]
Hoy en día, el sitio de Camp Papago Park se utiliza en parte como base de la Guardia Nacional de Arizona . El Museo Militar de Arizona , ubicado en la base, presenta una exhibición que describe el campamento y la historia de la fuga. [7]