La batalla de Fort Stedman , también conocida como la batalla de Hare's Hill , se libró el 25 de marzo de 1865, durante las últimas semanas de la Guerra Civil estadounidense . La fortificación del Ejército de la Unión en las líneas de asedio alrededor de Petersburg, Virginia , fue atacada en un asalto confederado antes del amanecer por tropas lideradas por el mayor general John B. Gordon . El ataque fue el último intento serio de las tropas confederadas de romper el asedio de Petersburg . Después de un éxito inicial, los hombres de Gordon fueron rechazados por las tropas de la Unión del IX Cuerpo comandadas por el mayor general John G. Parke .
Durante marzo de 1865, el general confederado Robert E. Lee continuó defendiendo sus posiciones alrededor de Petersburg, pero su ejército se vio debilitado por la deserción, las enfermedades y la escasez de suministros y su homólogo de la Unión, el teniente general Ulysses S. Grant , lo superó en número por unos 125.000 a 50.000, y pidió consejo al mayor general John B. Gordon . Gordon respondió que tenía tres recomendaciones, en orden decreciente de preferencia: primero, ofrecer condiciones de paz al enemigo; segundo, retirarse de Richmond y Petersburg, unirse al ejército confederado en Carolina del Norte bajo el mando del general Joseph E. Johnston , derrotar conjuntamente a Sherman y luego ir tras Grant; tercero, luchar sin demora. Se produjo una discusión, en la que Lee rechazó las implicaciones políticas de la primera opción e indicó la dificultad de la segunda, pero Gordon abandonó la reunión con la impresión de que Lee estaba considerando esas opciones. Sin embargo, el 6 de marzo, Gordon fue convocado de nuevo al cuartel general y Lee le dijo que "parecía que sólo había una cosa que podíamos hacer: luchar. Quedarnos quietos era la muerte. Sólo podía ser la muerte si luchábamos y fracasábamos". [3]
Gordon escribió más tarde en sus memorias que "trabajó día y noche en este problema extremadamente grave y desalentador, de cuya solución adecuada dependía la decisión del comandante sobre cuándo y dónde daría su último golpe para la vida de la Confederación". Trabajó en sus planes hasta el 23 de marzo y decidió recomendar un ataque sorpresa a las líneas de la Unión que obligaría a Grant a contraer sus líneas y desbaratar sus planes de asaltar las obras confederadas (que, sin que lo supieran Lee y Gordon, Grant ya había ordenado para el 29 de marzo).
Gordon planeó un asalto antes del amanecer desde el bastión confederado conocido como Colquitt's Salient contra Fort Stedman, una de las fortificaciones en las líneas de la Unión que rodeaban Petersburg, llamada así por Griffin A. Stedman , un coronel de la Unión de Connecticut que había muerto en las cercanías en agosto de 1864. Era uno de los puntos más cercanos a las obras confederadas, había menos obstáculos de madera chevaux de frise que lo protegían y un depósito de suministros en el Ferrocarril Militar de los EE. UU. estaba a menos de una milla detrás del fuerte. Inmediatamente después de capturar Fort Stedman y su artillería, los soldados confederados se moverían hacia el norte y el sur a lo largo de las líneas de la Unión para despejar las fortificaciones vecinas y abrir paso para el ataque principal, que conduciría a la principal base de suministros de la Unión de City Point (también sede de Grant), diez millas (16 km) al noreste donde el río Appomattox se une al río James . [4]
La fuerza de asalto estaba formada por tres divisiones del Segundo Cuerpo de Gordon (al mando del general de brigada Clement A. Evans , el general de división Bryan Grimes y el general de brigada James A. Walker ), dos brigadas de la división del Cuarto Cuerpo del mayor general Bushrod R. Johnson (al mando de los generales de brigada Matt W. Ransom y William H. Wallace ) en apoyo cercano, y dos brigadas de la división del Tercer Cuerpo del mayor general Cadmus M. Wilcox en reserva. Lee también había ordenado a la división del mayor general George Pickett del Primer Cuerpo que se moviera de su posición al norte del río James a tiempo para unirse a la acción. Esto representaba casi la mitad de la infantería de Lee del Ejército de Virginia del Norte : 11.500 hombres del cuerpo de Gordon y la división de Bushrod Johnson, 1.700 de los hombres de Wilcox cercanos y 6.500 de Pickett avanzando. La división de caballería del mayor general WHF "Rooney" Lee fue designada para explotar el esperado avance de la infantería. Frente a ellos se encontraba el IX Cuerpo de la Unión comandado por el mayor general John G. Parke , que defendía los primeros 11 km al sur del río Appomattox y que albergaba en el frente de Gordon (de norte a sur) las baterías de artillería IX y X, Fort Stedman y las baterías XI y XII. La 3.ª División de Parke, bajo el mando del general de brigada John F. Hartranft , estaba en reserva tras las líneas. Mientras el mayor general George G. Meade estaba en City Point con Grant, Parke era el comandante en funciones del Ejército del Potomac , aunque no se daría cuenta de ello hasta después de que comenzara el ataque de Gordon. [5]
El ataque de Gordon comenzó a las 4:15 am. Grupos de francotiradores e ingenieros disfrazados de soldados desertores se dirigieron a abrumar a los piquetes de la Unión y eliminar obstrucciones que retrasarían el avance de la infantería. Fueron seguidos por tres grupos de 100 hombres asignados para asaltar las obras de la Unión y regresar a la retaguardia de la Unión. Estos hombres confiaron en la sorpresa y la velocidad: llevaban mosquetes descargados para que nadie pudiera disparar accidentalmente y alertar al enemigo. El avance principal fue entre las Baterías XI y X, con un grupo moviéndose hacia el norte para la Batería XI y los otros dos para X y Stedman. El movimiento logró una sorpresa total. [6]
El general de brigada Brevet Napoleon B. McLaughlen , oficial responsable del sector de Fort Stedman, oyó los sonidos del ataque, se vistió rápidamente en la oscuridad previa al amanecer y cabalgó hasta Fort Haskell, justo al sur de la Batería XII, que encontró lista para defenderse. Mientras se dirigía hacia el norte, McLaughlen ordenó a la Batería XII que abriera fuego contra la Batería XI y ordenó a un regimiento de infantería de reserva, el 59.º de Massachusetts , que contraatacara, lo que hicieron con bayonetas caladas, recuperando brevemente la Batería XI. Suponiendo que había sellado la única brecha en la línea, McLaughlen cabalgó hacia Fort Stedman. Recordó: "Crucé el parapeto y me encontré con algunos hombres que venían por las cortinas, que en la oscuridad supuse que formaban parte del piquete, los coloqué dentro de la obra, dándoles instrucciones con respecto a la posición y el disparo, todo lo cual fue obedecido instantáneamente". De repente se dio cuenta de que los hombres a los que estaba dando órdenes eran confederados y ellos se dieron cuenta de que era un general de la Unión, y lo capturaron. Lo llevaron de regreso a través de tierra de nadie y entregó su espada personalmente a Gordon. [7]
Gordon llegó pronto a Fort Stedman y descubrió que su ataque había superado hasta ahora sus "expectativas más optimistas". En cuestión de minutos, las baterías X, XI (recuperada del 59.º Regimiento de Massachusetts) y XII y Fort Stedman habían sido capturadas, abriendo una brecha de casi 300 m de largo en la línea de la Unión. Los artilleros confederados bajo el mando del teniente coronel Robert M. Stribling utilizaron los cañones capturados en Stedman y Battery X para abrir fuego enfilado sobre las trincheras al norte y al sur. El ataque comenzó a tener dificultades en Battery IX al norte, donde las tropas de la Unión formaron una línea de batalla y los confederados estaban demasiado confundidos por el laberinto de trincheras para atacarla de manera efectiva. Gordon centró su atención en el flanco sur de su ataque y Fort Haskell, contra el cual lanzó su división bajo el mando de Clement Evans. Los defensores emplearon con éxito munición de metralla de tres cañones, deteniendo el asalto. La artillería confederada del saliente de Colquitt comenzó a bombardear Fort Haskell y la artillería de campaña federal respondió al fuego, junto con los enormes cañones de asedio en la retaguardia. Cuando derribaron la bandera de la Unión, los artilleros de la Unión asumieron que había caído en manos de los confederados y abrieron fuego contra sus propios hombres. Se encontraron voluntarios para izar la bandera nuevamente y cuatro de ellos murieron antes de que la artillería federal cesara el fuego. [8]
Gordon envió un mensaje a Lee diciéndole que el ataque iba bien, pero que no sabía que se estaban formando problemas. Sus tres destacamentos de 100 hombres vagaban por la retaguardia en confusión y muchos se habían detenido para saciar su hambre con raciones federales capturadas. La caballería no había encontrado una vía por la que avanzar hacia la retaguardia. La división de Pickett tenía tantas dificultades con el transporte ferroviario que sólo tres de sus cuatro brigadas partieron a tiempo y no llegaron hasta el mediodía, demasiado tarde para participar en la batalla. Y la principal fuerza de defensa de la Unión estaba empezando a movilizarse. Parke actuó con decisión y ordenó a la división de reserva de Hartranft que cerrara la brecha mientras su artillería de reserva, al mando del coronel John C. Tidball, tomaba posiciones en una cresta al este de Fort Stedman y comenzaba a bombardear a los confederados. [9]
Hartranft, en palabras del historiador Noah Andre Trudeau , "era un hombre poseído. Desde el instante en que recibió la noticia de que Fort Stedman había caído, Hartranft trabajó furiosamente para limitar la penetración confederada y, una vez logrado ese objetivo, eliminar la bolsa". Al descubrir que el mayor general Orlando B. Willcox , comandante de la 1.ª División de Parke y un oficial de mayor rango, estaba preparando su cuartel general para retirarse, Hartranft pudo convencer a Willcox de que cediera el mando táctico y organizó fuerzas defensivas que rodearon por completo la penetración confederada a las 7:30 am, deteniéndola justo antes del depósito de ferrocarril militar, Meade Station. La artillería de la Unión, consciente de que los confederados ocupaban las baterías y Fort Stedman, lanzó fuego de castigo contra ellos. [10]
Gordon, que se encontraba en Fort Stedman, se dio cuenta de que su plan había fracasado cuando sus hombres de avanzada comenzaron a regresar y reportaron una notable resistencia de la Unión. Con el permiso de Lee, que había llegado para observar la batalla, Gordon se apresuró a llevar a sus fuerzas de regreso a un lugar seguro. A las 7:45 am, 4.000 tropas de la Unión bajo el mando de Hartranft estaban posicionadas en un semicírculo de una milla y media, listas para contraatacar. Un mensajero llegó con la orden de Parke de retrasar el ataque mientras llegaban refuerzos del VI Cuerpo , pero Hartranft ordenó a su línea que cargara, escribiendo después que "vi que el enemigo ya había comenzado a vacilar, y que el éxito era seguro. Por lo tanto, permití que la línea cargara; además de esto, era dudoso que pudiera haberme comunicado con los regimientos en los flancos a tiempo para contrarrestar el movimiento". Los confederados en retirada quedaron bajo fuego cruzado de la Unión, sufriendo grandes bajas. Su ataque había fracasado. Fort Stedman fue recapturado por un escuadrón del 208.º de Pensilvania. [11]
Un distinguido visitante estuvo a punto de presenciar la acción el 25 de marzo. El presidente Abraham Lincoln estaba conferenciando con el general Grant y se había programado un desfile de revista del tamaño de una división en las cercanías para esa mañana. Debido al ataque confederado, la revista se pospuso hasta esa tarde. Un prisionero confederado se sorprendió al ver al general y al presidente tan pronto después de lo que él consideró un ataque masivo, cabalgando "junto a nosotros aparentemente sin preocuparse lo más mínimo y como si nada hubiera sucedido". Él y sus compañeros prisioneros tomaron nota de esta confianza en sí mismos y "de común acuerdo acordaron que nuestra causa estaba perdida". Lincoln había telegrafiado al secretario de Guerra Edwin M. Stanton esa mañana: "Llegamos aquí sanos y salvos alrededor de las 9 p. m. de ayer. No hay noticias de la guerra... Robert [el hijo de Lincoln, que se desempeñaba como ayudante de Grant] me acaba de decir que hubo un pequeño alboroto en la línea esta mañana, que terminó más o menos donde comenzó". [12]
El ataque a Fort Stedman resultó ser una acción de cuatro horas sin impacto en las líneas de la Unión. El Ejército Confederado se vio obligado a hacer retroceder sus propias líneas, ya que la Unión atacó más abajo en la línea del frente. Para dar al ataque de Gordon la fuerza suficiente para tener éxito, Lee había debilitado su propio flanco derecho. El II Cuerpo y el VI Cuerpo tomaron gran parte de la línea de piquetes confederada atrincherada al suroeste de Petersburg, pero encontraron que la línea principal todavía estaba bien guarnecida. Este avance de la Unión preparó el terreno para el ataque de ruptura de Grant en la Tercera Batalla de Petersburg el 2 de abril de 1865. [13]
Las bajas de la Unión en la batalla de Fort Stedman fueron 1.044 (72 muertos, 450 heridos, 522 desaparecidos o capturados), y las bajas de la Confederación fueron considerablemente más elevadas: 4.000 (600 muertos, 2.400 heridos, 1.000 desaparecidos o capturados). [2] Pero lo más grave fue que las posiciones confederadas se debilitaron y se perdieron hombres irreemplazables. Después de la batalla, la derrota de Lee era solo cuestión de tiempo. Su última oportunidad de romper las líneas de la Unión y recuperar el impulso se había esfumado. La batalla de Fort Stedman fue la última acción ofensiva del Ejército del Norte de Virginia. Una semana después, el Ejército de la Unión rompió las líneas confederadas, poniendo fin a la Campaña de Richmond-Petersburg. Inmediatamente después se produjo la Campaña de Appomattox y la rendición final del ejército de Lee el 9 de abril de 1865. [14]
37°13′34″N 77°22′16″W / 37.226°N 77.371°W / 37.226; -77.371