El Movimiento de Protección Constitucional ( en chino :護法運動) fue una serie de movimientos liderados por Sun Yat-sen para resistir al gobierno de Beiyang entre 1917 y 1922, en los que Sun estableció otro gobierno en Cantón como resultado. Fue conocido como la Tercera Revolución por el Kuomintang . La constitución que pretendía proteger era la Constitución Provisional de la República de China . El primer movimiento duró de 1917 a 1920; el segundo de 1921 a 1922. Un tercer movimiento que intentó iniciarse en 1923, finalmente se convirtió en la génesis de la Expedición al Norte en 1926.
Después de la Revolución Xinhai en 1911, la recién establecida República de China , de conformidad con su Constitución Provisional, celebró la primera elección parlamentaria en febrero de 1913, que luego se reunió como Asamblea Nacional de la República de China por primera vez el 8 de abril. El Kuomintang ganó la mayoría de los escaños, y Song Jiaoren fue designado para formar el gabinete. Sin embargo, fue asesinado por el presidente Yuan Shikai poco después, lo que llevó al Kuomintang a convocar la Segunda Revolución . Yuan Shikai reprimió la resistencia con la fuerza, obligando a Sun Yat-sen y otros líderes del Kuomintang a huir al extranjero, a Japón .
Yuan Shikai disolvió el parlamento y abolió la Constitución Provisional, y finalmente intentó convertirse en emperador. En diciembre de 1915, Cai E y otros lanzaron la Guerra de Protección Nacional contra Yuan Shikai y lograron el éxito. Yuan Shikai se vio obligado a abdicar y murió el 6 de junio de 1916.
Tras la muerte de Yuan Shikai, Li Yuanhong le sucedió como presidente. Duan Qirui fue nombrado de nuevo primer ministro y se restableció el antiguo parlamento. Sin embargo, Li y Duan tuvieron un importante desacuerdo poco después sobre si entrar o no en la Primera Guerra Mundial y declarar la guerra a Alemania. Duan insistió en unirse a la guerra, mientras que Li y el parlamento se mostraron más cautelosos al respecto. Li Yuanhong destituyó a Duan de su cargo y pidió apoyo militar nacional. El general monárquico Zhang Xun aprovechó la oportunidad para entrar en Pekín por la fuerza. Luego disolvió el parlamento e intentó restaurar Puyi y la dinastía Qing el 1 de julio, en lo que se conoce como la Restauración manchú . La restauración fue reprimida por Duan Qirui cinco días después. Li dimitió de la presidencia y fue sucedido por Feng Guozhang . Duan restableció el nuevo gobierno y, con Liang Qichao , convocó un nuevo senado.
En julio de 1917, Sun Yat-sen llegó a Cantón procedente de Shanghái y envió un telegrama a los miembros originales del Parlamento de Pekín para que acudieran a Cantón y establecieran un nuevo gobierno. El ministro naval Cheng Biguang llegó a Cantón el 22 de julio con nueve barcos para apoyar a Sun Yat-sen.
El 25 de agosto, aproximadamente 100 de los miembros originales del parlamento convocaron una conferencia en Guangzhou y aprobaron una resolución estableciendo un gobierno militar en Guangzhou para proteger la Constitución Provisional. El gobierno militar consistía en un generalísimo y tres mariscales de campo . El 1 de septiembre, 84 de los 91 miembros del parlamento de Guangzhou eligieron a Sun Yat-sen como generalísimo. Seleccionaron a los líderes de la Guerra de Protección Nacional Tang Jiyao de la camarilla de Yunnan y Lu Rongting de la camarilla de la Antigua Guangxi como mariscales, Wu Tingfang como Ministro de Asuntos Exteriores, Tang Shaoyi como Ministro de Finanzas (se abstuvo), Cheng Biguang como Ministro de Marina y Hu Hanmin como Ministro de Comunicaciones. Sun Yat-sen inauguró el 10 de septiembre y nombró a Li Liejun como Jefe de Estado Mayor, a Li Fulin como Comandante de la Guardia, a Xu Chongzhi como oficial de Estado Mayor y a Chen Jiongming como Comandante del Primer Ejército.
Después de la creación del Gobierno Militar de Guangzhou, el norte y el sur de China se enfrentaron. Entre los partidarios del Gobierno de Guangzhou, los militantes de Guangxi y Yunnan eran superiores en fuerza. Tan Yanxi, Zhao Tihuan y Cheng Chieng de Hunan también apoyaban al Movimiento de Protección Constitucional. Con el apoyo de Lu Rongting y el Ejército de Guangxi , el Ejército de Protección Constitucional derrotó el asalto de Duan Qirui en noviembre. Duan dimitió como primer ministro del Norte como resultado, dejando el puesto a Feng Guozhang. El norte y el sur estaban en un armisticio temporal.
Presionado por la camarilla de Zhili y la camarilla de Anhui , Feng Guozhang ordenó a Cao Kun que hiciera otra guerra en la provincia de Hunan en enero y derrotó al Ejército de Protección Constitucional en abril. Sin embargo, después de capturar Hunan, el comandante de Zhili, Wu Peifu, detuvo el ataque a la provincia de Guangdong y Guangxi y llegó a un acuerdo pacífico con el sur en julio. Xu Shichang también abogó por la negociación de la paz cuando fue investido presidente en octubre, lo que llevó al fin de la guerra.
Aparte de la Armada, la Guardia del Generalísimo y veinte batallones del Ejército de Guangdong, Sun Yat-sen carecía de un fuerte apoyo militar en el Gobierno Militar de Guangzhou, y a veces sus órdenes sólo eran efectivas en el Gobierno del Generalísimo. Sun pensó en un motín de inmediato, con la esperanza de derrocar la influencia de Guangxi, y en una ocasión ordenó personalmente a la Armada que disparara contra el cuartel general de Guangxi. A fines de 1917, Lu Rongting, Tang Jiyao, Mo Rongxin y otros, junto con Tang Shaoyi, convocaron una conferencia y abogaron por el reconocimiento de la presidencia de Feng Guozhang y la formación de un gobierno unido.
En 1918, Cheng Biguang se alineó con la camarilla de Guangxi y fue asesinado. La Sesión Extraordinaria del Parlamento estaba controlada por la camarilla de Guangxi y fue reestructurada en mayo de 1918 reemplazando el cargo de generalísimo por un comité de siete ejecutivos compuesto por Sun, Tang Shaoyi , Wu Tingfang y Tang Jiyao por un lado y Lu Rongting , Cen Chunxuan y Lin Baoyi por el otro. Sintiéndose marginado, Sun Yat-sen renunció como generalísimo y dejó Guangzhou para ir a Shanghai . El Gobierno Militar de Guangzhou estaba ahora encabezado por Cen Chunxuan , el jefe ejecutivo. La elección de Wu Tingfang como gobernador de Guangdong fue anulada por Lu Rongting.
De febrero a agosto de 1919, el Norte y el Sur mantuvieron negociaciones en Shanghai, pero las mismas se estancaron debido al sabotaje de Duan. Todos los parlamentarios que no asistieron a la sesión "extraordinaria" del sur fueron descalificados y reemplazados. El Parlamento fue suspendido por su presidente Lin Sen el 24 de enero de 1920, cuando una facción de parlamentarios boicoteó la asamblea, privándola de quórum. Cen también suspendió los salarios de los parlamentarios. Con el gobierno del sur efectivamente bajo la influencia de la camarilla de la Vieja Guangxi , el primer movimiento de protección constitucional había terminado.
En Shanghai, Sun reorganizó el Kuomintang para expulsar a la junta de Guangxi del gobierno del sur. El gobernador militar de Guangdong, Chen Jiongming, levantó 20 batallones de Fujian . En 1920, Duan y el parlamento del norte fueron expulsados después de la Guerra Zhili-Anhui . Lu y Cen usaron esto como pretexto para explorar la unificación con la camarilla de Zhili . El KMT denunció estas negociaciones secretas y el parlamento del sur se trasladó a Yunnan en agosto y a Sichuan de septiembre a octubre. Las tensiones entre la camarilla de Yunnan y la camarilla de Guangxi permitieron a Chen invadir el 11 de agosto en la Guerra Guangdong-Guangxi . Chen Jiongming expulsó a la camarilla de Guangxi de Guangzhou, lo que permitió a Sun regresar a fines de noviembre.
El Parlamento volvió a reunirse en Guangzhou en enero de 1921. De los cuatro ejecutivos restantes, Tang Jiyao tuvo que permanecer en Yunnan para proteger su provincia, Wu Tingfang estaba enfermo y Tang Shaoyi estaba perdiendo el interés. En abril de 1921, la Asamblea Nacional disolvió el gobierno militar y eligió a Sun Yat-sen "presidente extraordinario". Pero el nuevo gobierno de Guangzhou, sin ningún reconocimiento extranjero, se vio acosado por cuestiones de legitimidad ya que su forma existía fuera de la constitución que se le encomendó proteger. Para Chen Jiongming, la elección extraconstitucional de Sun fue una toma de poder. Las relaciones se deterioraron aún más cuando Chen invitó a anarquistas , comunistas y federalistas al movimiento. Chen pensó que aumentaría su número, pero Sun creía que diluirían su ideología, los Tres Principios del Pueblo .
En mayo, inmediatamente después de su toma de posesión, Sun ordenó la Expedición al Norte para forzar la unificación de China. En el verano de 1922, Sun Yat-sen estableció personalmente el cuartel general de la división en Shaoguan para lanzar la expedición coordinando los ejércitos de Guangdong, Yunnan, Jiangxi y Hunan. La Expedición al Norte de Sun Yat-sen finalmente condujo al conflicto con Chen Jiongming. Chen Jiongming abogó por la suspensión del conflicto militar, primero construyendo Guangdong como una provincia de autonomía. Mientras tanto, la camarilla de Zhili inició un movimiento nacional para reunificar los gobiernos del Norte y del Sur haciendo que los dos presidentes rivales renunciaran a favor de un restaurado Li Yuanhong . En junio, el presidente del gobierno del Norte, Xu Shichang, dimitió y la Asamblea Nacional original volvió a reunirse en Beijing. Para Chen Jiongming, el propósito del Movimiento de Protección Constitucional se logró, pero para Sun el nuevo gobierno fue una cortina de humo para enmascarar el gobierno de Cao Kun . El 16 de junio, el palacio presidencial fue bombardeado por las fuerzas de Chen. Sun Yat-sen, Chiang Kai-shek , Chen Ce y los leales fueron escoltados sanos y salvos en barco hasta Shanghai.
Sun se dio cuenta de que el fracaso de ambos movimientos se debía a su excesiva dependencia de las fuerzas militares de otros. Después de la debacle, Sun descubrió que la revolución necesitaba su propia fuerza militar. Con la ayuda de la Unión Soviética y la alianza con el Partido Comunista Chino , Sun recuperó el gobierno de Guangzhou por tercera vez en 1923. Sin embargo, proteger al gobierno provisional no era su propósito. En cambio, su objetivo era construir una base militar fuerte centrada en la Academia Militar de Whampoa y crear un estado de partido único para derrotar a los caudillos. Esto estuvo detrás del éxito de la Expedición al Norte que condujo a la reunificación de China.
Los historiadores critican la confianza que los movimientos han depositado en tácticas de campaña legales. La sesión extraordinaria de la Asamblea Nacional careció de quórum . Prácticamente desde el principio, el gobierno militar no se estableció con arreglo a los procedimientos de la legítima ley constitucional. Carecía totalmente de reconocimiento extranjero. Apenas podía mantener la unidad en su seno, y mucho menos afirmar que era el gobierno legítimo de toda China. La mera creación de un gobierno rival dañó la integridad de la República y sentó precedentes para los gobiernos rivales en China hasta el día de hoy.
Según estudios publicados recientemente, el primer gobierno de 1917 fue financiado por el Imperio alemán , que proporcionó dos millones de dólares porque Sun se había opuesto a la entrada de China en la Primera Guerra Mundial. El dinero le permitió a Sun sobornar a la marina del norte para que desertara y pagara los salarios de la Asamblea Nacional. También utilizó el dinero para comprar la lealtad del suroeste debido a la naturaleza casi mercenaria de los señores de la guerra. Las relaciones con los alemanes se tensaron cuando se reveló que habían apoyado la Restauración manchú y que Sun se negó a cooperar en la Conspiración hindú-alemana . Con activistas del KMT siendo arrestados en el extranjero y Alemania perdiendo la guerra, Sun declaró la guerra a las Potencias Centrales con la vana esperanza de obtener reconocimiento y un asiento en la Conferencia de Paz de París , pero el asiento fue para el gobierno de Beiyang . Después del asesinato de Tang Hualong por un nacionalista en Canadá, varias sucursales del KMT en el extranjero fueron prohibidas. Sun Yat-sen también dependía del juego y la venta de opio para pagar su gobierno, que carecía de espíritu revolucionario práctico.