La foca monje del Caribe ( Neomonachus tropicalis ), también conocida como foca de las Indias Occidentales o lobo marino , es una especie extinta de foca nativa del Caribe . Los principales depredadores naturales de las focas monje del Caribe eran los grandes tiburones , como los tiburones blancos y tigres , y posiblemente las orcas transitorias (aunque no es frecuente avistar orcas en el Caribe); sin embargo, los humanos se convertirían en su enemigo más letal. [3] La caza excesiva de las focas monje para obtener aceite y carne, así como la sobrepesca de sus presas naturales, son las posibles razones de la extinción de las focas. [3]
El último avistamiento confirmado de una foca monje del Caribe fue en 1952, en el Banco Serranilla , en las aguas al oeste de Jamaica y frente a la costa este de Nicaragua . [4] En 2008, la especie fue declarada oficialmente extinta por los Estados Unidos, después de una exhaustiva búsqueda de cinco años. Este análisis fue realizado por el Servicio Nacional de Pesca Marina de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). [5] La foca monje del Caribe está estrechamente relacionada con la foca monje hawaiana en peligro crítico de extinción , una especie que se limita al océano Pacífico central que rodea las islas hawaianas , y la foca monje del Mediterráneo , otra especie en peligro de extinción, que se encuentra predominantemente en las aguas de Grecia . [6] [7]
Las focas monje del Caribe tenían un cuerpo relativamente grande, largo y robusto, podían crecer hasta casi 2,4 metros (8 pies) de longitud y pesar entre 170 y 270 kilogramos (375 y 600 libras). Los machos eran probablemente un poco más grandes que las hembras, lo que es similar a las focas monje del Mediterráneo. Al igual que otras focas monje, esta especie tenía una cabeza y una cara distintivas. La cabeza era redondeada con un hocico ancho y extendido. La cara tenía ojos relativamente grandes y muy espaciados, fosas nasales que se abrían hacia arriba y almohadillas de bigotes bastante grandes con bigotes largos, claros y lisos. En comparación con el cuerpo, las aletas delanteras del animal eran relativamente cortas con pequeñas garras y las aletas traseras eran delgadas. Su coloración era pardusca y/o grisácea, con la parte inferior más clara que el área dorsal. Los adultos eran más oscuros que las focas jóvenes, más pálidas y amarillentas. También se sabe que las focas monje del Caribe tienen algas creciendo en su pelaje, lo que les da una apariencia ligeramente verdosa, similar a la de las focas monje hawaianas. [8]
Los registros históricos sugieren que esta especie puede haber "salido" a zonas de descanso en tierra en grandes grupos sociales, normalmente de 20 a 40 animales, pero a veces hasta 100 individuos, a lo largo de su área de distribución. [9] Los grupos pueden haber estado organizados en función de diferencias de edad y etapa de vida. Su dieta probablemente consistía en peces y crustáceos.
Al igual que otras focas auténticas , la foca monje del Caribe era lenta en tierra. Su falta de miedo a los humanos y su naturaleza curiosa y poco agresiva fueron aprovechadas por los cazadores humanos.
Las focas monje del Caribe tenían una larga temporada de cría, algo típico de los pinnípedos que viven en hábitats subtropicales y tropicales. En México, la temporada de cría alcanzaba su punto máximo a principios de diciembre. Al igual que otras focas monje, esta especie tenía cuatro pezones retráctiles para amamantar a sus crías. Las crías recién nacidas probablemente medían alrededor de 1 metro (3 pies 3 pulgadas) de largo y pesaban entre 16 y 18 kilogramos (35 a 40 libras) y, según se informa, tenían un pelaje liso y negro de lanugo al nacer. [9] Se cree que la esperanza de vida promedio de este animal era de aproximadamente veinte años.
El ácaro nasal de la foca monje del Caribe ( Halarachne americana ) dependía completamente de la foca, ya que vivía dentro de su cavidad nasal y se extinguió con ella.
Las focas monje del Caribe se encuentran en aguas templadas cálidas, subtropicales y tropicales del mar Caribe , el golfo de México y el océano Atlántico occidental. Probablemente prefirieron pasar el día en playas arenosas bajas por encima de la marea alta en atolones e islas aislados y apartados, pero ocasionalmente visitaban las costas continentales y aguas más profundas de la costa. Esta especie puede haberse alimentado en lagunas y arrecifes poco profundos . [8]
La primera mención histórica de la foca monje del Caribe se registra en el relato del segundo viaje de Cristóbal Colón . En agosto de 1494, un barco ancló frente a la isla mayoritariamente estéril de Alta Velo , al sur de La Española , donde el grupo de hombres a bordo mató a ocho focas que descansaban en la playa. [10] La segunda interacción registrada con las focas monje del Caribe fue el descubrimiento de las islas Dry Tortugas por parte de Juan Ponce de León . El 21 de junio de 1513, cuando Ponce de León descubrió las islas, ordenó a un grupo de búsqueda de alimento que fuera a tierra, donde los hombres mataron a catorce de las dóciles focas. [11] Hay varios registros más a lo largo del período colonial de focas descubiertas y cazadas en Guadalupe , las islas Alacrane , Bahamas , Pedro Cays y Cuba . [3] Ya en 1688, los propietarios de las plantaciones de azúcar enviaban partidas de caza para matar cientos de focas cada noche con el fin de obtener aceite para lubricar la maquinaria de la plantación. [12] Un relato de 1707 describe cómo los pescadores mataban cientos de focas para obtener aceite para alimentar sus lámparas. [3] En 1850, se habían matado tantas focas que ya no había suficientes para cazarlas con fines comerciales. [12]
A finales del siglo XIX y principios del XX, las expediciones científicas al Caribe encontraron focas monje. En diciembre de 1886, la primera expedición científica registrada para investigar focas, dirigida por HA Ward y el profesor F. Ferrari Pérez como parte del Servicio Geográfico y de Exploración de México, se aventuró a una pequeña colección de arrecifes y un pequeño cayo conocido como los Triángulos (20,95° N 92,23° O) en busca de focas monje. [13] Aunque la expedición de investigación estuvo en la zona solo cuatro días, cuarenta y dos especímenes fueron asesinados y llevados; los dos líderes de la expedición los enviaron a museos de todo el mundo occidental. [13] Dos especímenes del encuentro sobreviven intactos en el Museo Británico de Historia Natural y el Museo Zoológico de Cambridge, respectivamente. [3] La expedición también capturó una cría de foca recién nacida que murió en cautiverio una semana después. [13]
La primera foca monje del Caribe que vivió en cautiverio durante un período prolongado fue una foca hembra que vivía en el Acuario de Nueva York . [14] La foca fue capturada en 1897 y murió en 1903, viviendo en cautiverio durante un total de cinco años y medio. [14] En 1909, el Acuario de Nueva York adquirió cuatro focas monje del Caribe, tres de las cuales eran crías de un año (entre uno y dos años de edad) y la otra un macho adulto. [15]
Durante la primera mitad del siglo XX, los avistamientos de focas monje del Caribe se volvieron mucho más raros. En 1908, se vio un pequeño grupo de focas en las otrora bulliciosas Islas Tortugas. [11] Los pescadores capturaron seis focas en 1915, que fueron enviadas a Pensacola, Florida, y finalmente liberadas. [16] Una foca fue asesinada cerca de Key West, Florida, en marzo de 1922. [17] Hubo avistamientos de focas monje del Caribe en la costa de Texas en 1926 y 1932. [18] La última foca registrada que fue asesinada por humanos fue asesinada en Pedro Cays en 1939. [19] Se vieron dos focas más en Drunken Mans Cay, justo al sur de Kingston, Jamaica , en noviembre de 1949. [3] En 1952 se confirmó el avistamiento de la foca monje del Caribe por última vez en Serranilla Bank . [4]
La extinción definitiva de la foca monje del Caribe se debió a dos factores principales. El factor más visible que contribuyó a su desaparición fue la caza y matanza incesante de las focas monje del Caribe en los siglos XVIII y XIX para obtener el aceite que contenía su grasa. [20] La demanda insaciable de productos derivados de las focas en el Caribe animó a los cazadores a matar a las focas monje del Caribe por cientos. [21] La naturaleza dócil de las focas monje del Caribe y su falta de instinto de huida en presencia de humanos las hicieron muy fáciles de matar. [13] El segundo factor fue la sobrepesca de los arrecifes que sustentaban la población de focas monje del Caribe. Sin peces ni moluscos de los que alimentarse, las focas que no fueron asesinadas por los cazadores para obtener aceite murieron de hambre. [22] Sorprendentemente, se tomaron pocas medidas de conservación para intentar salvar a la foca monje del Caribe; cuando fue incluida en la lista de especies en peligro de extinción en 1967, probablemente ya estaba extinta. [20]
Los avistamientos no confirmados de focas monje del Caribe por parte de pescadores y buceadores locales son relativamente comunes en Haití y Jamaica, pero dos expediciones científicas recientes no lograron encontrar ninguna señal de la especie. Es posible que el mamífero aún esté vivo, pero algunos biólogos creen firmemente que los avistamientos son de focas encapuchadas errantes , que han sido identificadas positivamente en archipiélagos caribeños como Puerto Rico y las Islas Vírgenes . [23] [24]
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