El periodo Preclásico en la historia maya se extiende desde el comienzo de la vida aldeana permanente alrededor del año 1000 a. C. hasta el advenimiento del Periodo Clásico alrededor del año 250 d. C., y se subdivide en Temprano (antes del año 1000 a. C.), Medio (1000–400 a. C.) y Tardío (400 a. C. – 250 d. C.). Los principales sitios arqueológicos de este periodo incluyen Nakbe , Uaxactún , Ceibal , San Bartolo , Cival y El Mirador . [1]
La sociedad maya experimentó una serie de transformaciones profundas entre aproximadamente el año 100 d. C. y el 250 d. C., que resultaron en el cese de la construcción monumental en muchas ciudades preclásicas y el colapso inferido de sus sistemas políticos y económicos, a menudo caracterizado como el " Colapso Preclásico ".
Las raíces de la civilización maya siguen siendo oscuras, aunque cada vez se conocen mejor sus parámetros generales. Los datos paleoambientales indican la presencia de agricultores en las tierras bajas mayas hacia el año 3000 a. C., aunque los asentamientos agrícolas permanentes parecen haberse desarrollado solo de manera gradual. El análisis de los huesos de los primeros yacimientos funerarios mayas indica que, aunque el maíz ya se había convertido en un componente importante de la dieta (menos del 30 % en Ceullo, Belice), en esa época el pescado, la carne de animales de caza y otros alimentos cazados o recolectados todavía constituían un componente importante de la dieta. [2] Junto con el desarrollo gradual de la agricultura, comenzaron a aparecer formas básicas de cerámica, con diseños simples y algunas vasijas con engobe . En esa época, la cultura olmeca comenzó a surgir en la cercana Tabasco, lo que otorgó a los primeros mayas un socio comercial importante y dio inicio a un período de contacto prolongado que tendría profundos efectos en la sociedad maya.
Hacia el año 1000 a.C. se construyó la ciudad maya de Aguada Fénix en Tabasco , este sitio arqueológico corresponde a una época de grandes cambios para la sociedad maya. Ya que antes de su construcción, los mayas eran nómadas y no utilizaban cerámica. Vivían de la caza, la pesca y el cultivo del maíz. Sin embargo, a partir de la construcción de Aguada Fénix, se demuestra que comenzaron a utilizar cerámica y se volvieron sedentarios. [3] Aguada Fénix marca el inicio de la construcción de las ciudades-estado mayas que florecerían años después. [4]
Los siglos de vida agrícola en las aldeas habían comenzado a dar forma a los inicios de una sociedad compleja: empezaron a aparecer bienes de prestigio, como espejos de obsidiana y mosaicos de jade, lo que aumentó la demanda de un comercio más amplio. Comenzaron a aparecer canales y sistemas de irrigación que exigían un esfuerzo humano coordinado con una complejidad y escala cada vez mayores. Gradualmente, las aldeas comenzaron a incluir plazas centrales y montículos de tierra, en ocasiones mejorados con mampostería. Por ejemplo, el sitio de La Blanca presentaba un montículo central de más de veinticinco metros de alto que contenía un fragmento de mampostería que se parecía mucho a una cabeza en el estilo distintivo olmeca . Durante este período también comenzaron a aparecer estelas de piedra talladas , adornadas con retratos de gobernantes pero aún carentes de escritura. La guerra parece haberse intensificado durante este período, como lo demuestra el armamento avanzado, el hecho de que los gobernantes comenzaran a ser retratados como guerreros y la aparición de fosas comunes y esqueletos decapitados.
A partir de alrededor del año 900 a. C., la región costera del Pacífico cayó bajo el dominio del pequeño estado de La Blanca, que se derrumbó alrededor del año 600 a. C., para ser reemplazado por un sistema político centrado en el sitio de El Ujuxte. Otro pequeño estado temprano probablemente estuvo basado en el sitio de Chalchuapa , una ciudad con extensos montículos de tierra dispuestos alrededor de varias plazas. Sin embargo, es probable que estuviera gobernado por la primera verdadera ciudad-estado maya, Kaminaljuyú . Ubicada dentro de la actual Ciudad de Guatemala, a orillas del lago Miraflores, Kaminaljuyú desarrolló una poderosa estructura de gobierno que organizó campañas de irrigación masivas y construyó numerosos monumentos de piedra de intrincados diseños para sus gobernantes. Estos monumentos representan claramente a prisioneros de guerra y a menudo muestran a los gobernantes sosteniendo armas, lo que indica que el sistema político de Kaminaljuyú participó en una guerra activa, dominando las tierras altas de Guatemala durante siglos. El principal producto de exportación de Kaminaljuyu era la obsidiana , un hermoso vidrio volcánico que se fracturaba fácilmente en bordes afilados y que servía para fabricar puntas de flecha, cuchillos y otras armas, además de bienes de prestigio como espejos.
Aunque es difícil identificar con certeza la etnicidad de un pueblo a partir de los escasos restos arqueológicos, parece que durante este período los mayas comenzaron una expansión sistemática hacia el norte, ocupando la cuenca del Petén , donde se construirían ciudades como El Mirador , Tikal , Calakmul y Tayasal . El sitio dominante de estos primeros colonos fue Nakbe en la cuenca de El Mirador, donde se construyeron el primer juego de pelota y sacbeob (calzadas de piedra) mayas atestiguados . Los gobernantes de Nakbe construyeron varias plataformas de piedra y erigieron monumentos de piedra y estuco intrincadamente tallados.
Durante este período, la cultura olmeca alcanzó su apogeo, centrada en la capital de La Venta en la actual Tabasco, cerca de los primeros centros mayas. Hablantes de una lengua mixe-zoqueana , los olmecas son generalmente reconocidos como la primera civilización verdadera en América del Norte. Su ciudad capital, La Venta , contiene extensas obras de tierra y monumentos de piedra, incluidas varias de las distintivas cabezas de piedra olmecas. Los olmecas comparten varias características con la cultura maya posterior, incluido el extenso culto al jaguar , una dieta dominada por el maíz y el uso de la planta del cacao . Varias palabras ingresaron al maya desde una lengua mixe-zoqueana, presumiblemente debido a la influencia olmeca. [5] Muchos de estos préstamos se relacionan con conceptos de prestigio y alta cultura, [ ejemplo necesario ] indicando que los mayas del Preclásico Medio estaban profundamente impresionados e influenciados por sus vecinos del noroeste.
El Preclásico Tardío vio el surgimiento de dos estados poderosos que rivalizan con las ciudades-estado mayas del Clásico posterior en escala y arquitectura monumental: Kaminaljuyú en las tierras altas y El Mirador en las tierras bajas. [ cita requerida ]
Los murales del Preclásico tardío o terminal encontrados en San Bartolo brindan información importante sobre la mitología y el ritual de inauguración real alrededor del año 100 a. C.
La historia de la misteriosa civilización perdida que colapsó repentinamente por una razón desconocida ha capturado la imaginación popular durante más de un siglo. Lo que no es tan conocido es que hubo dos "colapsos" de ese tipo: el primero al final del Preclásico y el más famoso colapso maya del Clásico . El "colapso del Preclásico" se refiere a la decadencia y abandono sistemáticos de las principales ciudades del Preclásico, como El Mirador, alrededor del año 100 d. C. [6] Se han propuesto varias teorías para explicar este colapso, pero hay tan poco consenso en este caso como en cuanto a las causas del colapso más famoso que condujo al período Posclásico.
El sitio arqueológico de K'o , asociado con la ciudad maya clásica de Holmul ubicada en la actual Guatemala , cuenta con lo que puede ser la tumba real del primer gobernante maya conocido. [7] Esta tumba ha sido datada entre 350 y 300 a. C. y contiene la evidencia más temprana de la institución del ajaw (gobernante) en las Tierras Bajas Mayas.
La arquitectura maya temprana se basa en las tradiciones arquitectónicas generales de Mesoamérica. Las pirámides escalonadas se construyeron a partir del período Preclásico Terminal .
En 2010, los arqueólogos de Chiapa de Corzo , en el sur de Chiapas , México, anunciaron que habían encontrado la tumba de un dignatario dentro de una pirámide que podría ser el tipo de entierro más antiguo descubierto en Mesoamérica . La tumba data de hace unos 2.700 años. [8]