Las ciudades mayas fueron los centros de población de la civilización maya precolombina de Mesoamérica . Desempeñaron funciones especializadas de administración, comercio , manufactura y religión que caracterizaron a las ciudades antiguas de todo el mundo. [1] Las ciudades mayas tendían a estar más dispersas que las ciudades de otras sociedades, incluso dentro de Mesoamérica, como resultado de la adaptación a un ambiente tropical de tierras bajas que permitía la producción de alimentos en medio de áreas dedicadas a otras actividades. [1] Carecían de los planos cuadriculados de las ciudades montañosas del centro de México, como Teotihuacán y Tenochtitlán . [2] Los reyes mayas gobernaban sus reinos desde palacios que estaban situados en el centro de sus ciudades. [3] Las ciudades tendían a estar ubicadas en lugares que controlaban rutas comerciales o que podían suministrar productos esenciales. [4] Esto permitió a las élites que controlaban el comercio aumentar su riqueza y estatus. [4] Estas ciudades pudieron construir templos para ceremonias públicas, atrayendo así más habitantes a la ciudad. [4] Aquellas ciudades que tenían condiciones favorables para la producción de alimentos, combinadas con acceso a rutas comerciales, probablemente se desarrollarían hasta convertirse en las capitales de los primeros estados mayas. [4]
La relación política entre las ciudades-estado mayas del Clásico se ha comparado con las relaciones entre las ciudades-estado de la Grecia clásica y la Italia del Renacimiento . [5] Algunas ciudades estaban unidas entre sí por calzadas rectas de piedra caliza, conocidas como sacbeob , aunque no se ha determinado si la función exacta de estas vías era comercial, política o religiosa. [6]
Las ciudades mayas no fueron planificadas formalmente como las ciudades del altiplano de México y estuvieron sujetas a una expansión irregular, con la adición desordenada de todos los palacios, templos y otros edificios. [7] La mayoría de las ciudades mayas tendieron a crecer hacia afuera desde el núcleo y hacia arriba a medida que se superponían nuevas estructuras a la arquitectura anterior . [8] Las ciudades mayas solían tener un centro ceremonial y administrativo rodeado por una vasta extensión irregular de complejos residenciales. [7] Los centros de todas las ciudades mayas presentaban recintos sagrados, a veces separados de las áreas residenciales cercanas por muros. [9] Estos recintos contenían templos piramidales y otra arquitectura monumental dedicada a actividades de élite, como plataformas basales que sustentaban complejos residenciales administrativos o de élite. [10] Se levantaron monumentos esculpidos para registrar los hechos de la dinastía gobernante. [10] Los centros de las ciudades también presentaban plazas, juegos de pelota sagrados y edificios utilizados como mercados y escuelas. [10] Con frecuencia, las calzadas unían el centro con las zonas periféricas de la ciudad. [9] Algunas de estas clases de arquitectura formaron grupos menores en las áreas periféricas de la ciudad, que sirvieron como centros sagrados para linajes no reales. [10] Las áreas adyacentes a estos recintos sagrados incluían complejos residenciales que albergaban linajes ricos. [10] El arte excavado en estos complejos residenciales de élite varía en calidad según el rango y el prestigio del linaje que albergaba. [10] Los más grandes y ricos de estos complejos de élite a veces poseían escultura y arte artesanal igual al del arte real. [10]
El centro ceremonial de la ciudad maya era donde vivía la élite gobernante y donde se realizaban las funciones administrativas de la ciudad, junto con las ceremonias religiosas. También era donde los habitantes de la ciudad se reunían para actividades públicas. [7] Los complejos residenciales de élite ocupaban los mejores terrenos alrededor del centro de la ciudad, mientras que los plebeyos tenían sus residencias dispersas más lejos del centro ceremonial. [6] Las unidades residenciales se construyeron sobre plataformas de piedra para elevarlas por encima del nivel de las inundaciones de la temporada de lluvias. [6]
Hasta la década de 1960, la opinión académica era que las ruinas de los centros mayas no eran verdaderas ciudades sino centros ceremoniales vacíos donde el sacerdocio realizaba rituales religiosos para los campesinos, que vivían dispersos en medio de la selva. [11] Desde la década de 1960, los proyectos formales de mapeo arqueológico han revelado que los centros ceremoniales en realidad formaban los centros de ciudades dispersas que poseían poblaciones que en algunos sitios podían alcanzar decenas de miles. [11]
Durante el Período Preclásico Medio (1000-400 a.C.), pequeños pueblos comenzaron a crecer hasta formar ciudades. [26] Hacia el año 500 a. C., estas ciudades poseían grandes estructuras de templos decoradas con máscaras de estuco que representaban dioses . [27] Nakbe en el Departamento de Petén de Guatemala es la ciudad más antigua bien documentada en las tierras bajas mayas, [28] donde grandes estructuras datan de alrededor del 750 a.C. [26] Nakbe ya presentaba la arquitectura monumental de mampostería , monumentos esculpidos y calzadas que caracterizaron a las ciudades posteriores en las tierras bajas mayas. [28]
En el Período Preclásico Tardío (400 a. C. - 250 d. C.), la enorme ciudad de El Mirador creció hasta cubrir aproximadamente 16 kilómetros cuadrados (6,2 millas cuadradas). [29] Poseía avenidas pavimentadas, enormes complejos piramidales triádicos que datan de alrededor del 150 a. C. y estelas y altares que se erigieron en sus plazas. [29] El Mirador es considerada una de las primeras capitales de la civilización maya. [29] Los pantanos de la Cuenca del Mirador parecen haber sido la principal atracción para los primeros habitantes de la zona, como lo demuestra el inusual grupo de grandes ciudades a su alrededor. [30]
La ciudad de Tikal , que más tarde sería una de las ciudades mayas más importantes del Período Clásico , ya era una ciudad importante alrededor del año 350 a. C., aunque no igualaba a El Mirador. [31] El florecimiento cultural del Preclásico Tardío colapsó en el siglo I d.C. y muchas de las grandes ciudades mayas de la época fueron abandonadas; La causa de este colapso aún se desconoce. [27]
En las tierras altas, Kaminaljuyú en el Valle de Guatemala ya era una ciudad en expansión hacia el año 300 d.C. [32]
Durante el Período Clásico (250-900 d.C.), la civilización maya alcanzó su mayor florecimiento. [27] Durante el Clásico Temprano (250-300 d.C.), las ciudades de toda la región maya fueron influenciadas por la gran metrópoli de Teotihuacán en el lejano Valle de México . [33] En su apogeo durante el Clásico Tardío, Tikal se había expandido hasta tener una población de más de 100.000 habitantes. [24] El gran rival de Tikal era Calakmul, otra ciudad poderosa en la cuenca del Petén. [34] En el sureste, Copán era la ciudad más importante. [34] Palenque y Yaxchilán eran las ciudades más poderosas de la región de Usumacinta . [34] En el norte del área maya, Cobá era la capital maya más importante. [12] Las ciudades capitales de los reinos mayas podían variar considerablemente en tamaño, aparentemente relacionado con el número de ciudades vasallas vinculadas a la capital. [35] Los señores supremos de las ciudades-estado que dominaban un mayor número de señores subordinados podían obtener mayores cantidades de tributo en forma de bienes y trabajo. [5] Las formas más notables de tributo representadas en la cerámica maya son el cacao , los textiles y las plumas. [5] Durante el siglo IX d.C., la región maya central sufrió un importante colapso político , marcado por el abandono de las ciudades, el fin de dinastías y un desplazamiento de la población hacia el norte. [33] Durante este período, conocido como el Clásico Terminal, las ciudades norteñas de Chichén Itzá y Uxmal muestran una mayor actividad. [33] Las principales ciudades de la península de Yucatán en México continuaron habitadas mucho después de que las ciudades de las tierras bajas del sur dejaran de levantar monumentos. [36]
El Período Posclásico (900 d.C.-c.1524) estuvo marcado por una serie de cambios que distinguieron a sus ciudades de las del Período Clásico anterior. [37] La otrora gran ciudad de Kaminaljuyú en el Valle de Guatemala fue abandonada después de un período de ocupación continua que duró casi dos mil años. [38] Esto era sintomático de los cambios que se estaban extendiendo por las tierras altas y la costa vecina del Pacífico, con ciudades ocupadas durante mucho tiempo en lugares expuestos reubicadas, aparentemente debido a una proliferación de la guerra . [38] Las ciudades llegaron a ocupar ubicaciones en las cimas de colinas más fácilmente defendidas y rodeadas de profundos barrancos, con defensas de zanjas y muros que a veces complementaban la protección proporcionada por el terreno natural. [38] Chichén Itzá, en el norte, se convirtió en la que probablemente fue la más grande, poderosa y cosmopolita de todas las ciudades mayas. [39] Una de las ciudades más importantes del Altiplano guatemalteco en esta época era Qʼumarkaj , también conocida como Utatlán, la capital del agresivo reino maya kʼicheʼ . [37]
Las ciudades de los reinos mayas de las tierras altas del Posclásico cayeron en manos de los conquistadores españoles invasores en la primera mitad del siglo XVI. La capital k'iche' , Q'umarkaj , cayó en manos de Pedro de Alvarado en 1524. [40] Poco después, los españoles fueron invitados como aliados a Iximché , la ciudad capital de los mayas kaqchikeles . [41] Las buenas relaciones no duraron y la ciudad fue abandonada unos meses después. [42] A esto le siguió la caída de Zaculeu , la capital maya mam , en 1525. [43] En 1697, Martín de Ursúa lanzó un asalto contra la capital itzá , Nojpetén , y la última ciudad maya independiente que quedaba cayó en manos de los españoles. [44]
Para el siglo XIX se conocía la existencia de cinco antiguas ciudades mayas en la región del Petén de Guatemala . [45] Nojpetén había sido visitado por el conquistador español Hernán Cortés en 1525, [46] seguido por varios misioneros a principios del siglo XVII. [45] La ciudad fue finalmente arrasada cuando fue conquistada en 1697. [45] Juan Galindo, gobernador de Petén, describió las ruinas de la ciudad posclásica de Topoxte en 1834. [45] Modesto Méndez, gobernador posterior de Petén, publicó una descripción de las ruinas de la otrora gran ciudad de Tikal en 1848. [45] Teoberto Maler describió las ruinas de la ciudad de Motul de San José en 1895. [45] San Clemente fue descrito por Karl Sapper ese mismo año. [45] El número de ciudades conocidas creció enormemente durante el transcurso del siglo XX; en 1938 se habían descrito 24 ciudades solo en Petén. [45]