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La expedición estadounidense al K2 de 1938 , más propiamente llamada la "Primera expedición estadounidense al Karakoram", investigó varias rutas para alcanzar la cumbre del K2 , una montaña sin escalar de 8611 m (28 251 pies), la segunda montaña más alta del mundo. Charlie Houston era el líder de lo que era un pequeño y felizmente unido grupo de escalada. Después de decidir que la arista de los Abruzos era la más favorable, hicieron un buen progreso hasta la cabeza de la arista a 7500 m (24 700 pies) el 19 de julio de 1938. Sin embargo, para entonces sus líneas de suministro estaban muy extendidas, tenían escasez de alimentos y el monzón parecía inminente. Se decidió que Houston y Paul Petzoldt harían el último esfuerzo para acercarse lo más posible a la cumbre y luego se reunirían con el resto del grupo en el descenso. El 21 de julio, la pareja alcanzó unos 7900 m (26 000 pies). Cuando el tiempo fue favorable, pudieron identificar un lugar adecuado para un campamento más alto y una ruta despejada hacia la cumbre. [1]
La expedición se consideró un éxito y nadie sufrió lesiones graves. Se había explorado en detalle una ruta adecuada para subir por la cresta de los Abruzos, se habían encontrado buenos sitios para las tiendas de campaña (sitios que se utilizarían en muchas expediciones futuras) y se había identificado la parte técnicamente más difícil de la escalada, la chimenea de House a 22.000 pies (6.700 m) (llamada así por Bill House , que había liderado la escalada de dos horas por la pared rocosa). El libro que el equipo escribió conjuntamente, Five Miles High (Bates & Burdsall 1939), también fue un éxito. Al año siguiente, la expedición estadounidense al Karakoram de 1939 aprovechó el reconocimiento para acercarse mucho a la cumbre, pero su descenso provocó una tragedia.
El K2 se encuentra en la frontera entre lo que en 1938 era el Raj británico de la India (ahora Pakistán ) y la República de China . A 28.251 pies (8.611 m), es el punto más alto de la cordillera del Karakórum y la segunda montaña más alta del mundo. La montaña había sido descubierta en 1856 por el Gran Estudio Trigonométrico de Cachemira [nota 2] y en 1861 Henry Godwin-Austen había llegado al glaciar Baltoro y pudo obtener una vista clara del K2 desde las laderas del Masherbrum . [nota 3] Pudo ver cómo el glaciar descendente finalmente se drenaba hacia el río Indo , por lo que la montaña estaba en el Imperio Británico . [4] El K2 está más al norte que las montañas del Himalaya , por lo que el clima es más frío; la cordillera del Karakórum es más ancha que el Himalaya, por lo que hay más hielo y nieve atrapados allí. [5]
En 1890 Roberto Lerco había entrado en la región de Baltoro Muztagh del Karakoram . Había llegado al pie del K2 e incluso pudo haber escalado un corto trecho por su espolón sureste, pero no dejó un relato de su viaje. [9] [10] El primer intento serio de escalar la montaña fue en 1902 por un grupo que incluía a Aleister Crowley , que más tarde se haría famoso como "el hombre más malvado del mundo". La expedición examinó las rutas de ascenso tanto al norte como al sur de la montaña e hizo el mejor progreso por la cresta noreste antes de verse obligados a abandonar sus esfuerzos. [11] Desde entonces, el K2 ha desarrollado la reputación de ser una montaña más difícil de escalar que el Monte Everest : todas las rutas para llegar a la cumbre son difíciles. [12] [nota 4]
La expedición del duque de los Abruzos de 1909 alcanzó unos 6250 m en la arista sureste antes de decidir que la montaña era imposible de escalar. Esta ruta más tarde se conocería como la arista de los Abruzos (o espolón de los Abruzos) y finalmente se consideró la ruta normal para llegar a la cumbre. [15] En 1929, Aimone de Savola-Aosta , sobrino del duque de los Abruzos, dirigió una expedición para explorar el glaciar Baltoro superior, cerca del K2. [16]
En la reunión del American Alpine Club de 1937, Charlie Houston y Fritz Wiessner fueron los oradores principales y Wiessner propuso una expedición para escalar el K2 por primera vez, una idea que recibió un fuerte apoyo. El presidente del American Alpine Club (AAC) solicitó un permiso de expedición a través del Departamento de Estado ; las autoridades coloniales británicas aprobaron el plan para un reconocimiento, que posiblemente condujera a un intento, en 1938, seguido de una expedición en 1939 si el primer intento fallaba. Aunque se esperaba que Wiessner liderara la primera expedición (probablemente era el mejor alpinista y montañero estadounidense en ese momento), se echó atrás y sugirió que Houston lo reemplazara. Houston tenía una considerable experiencia en montañismo: había organizado y logrado la primera ascensión del monte Foraker de Alaska en 1934 y había sido miembro de la escalada de la Expedición británico-estadounidense al Himalaya de 1936 que alcanzó la cima del Nanda Devi , que entonces y en 1938 seguía siendo la cumbre más alta que se había escalado. [17] Su objetivo principal era reconocer las tres crestas principales del K2 y, si era posible, intentar llegar a la cumbre. [18]
Bob Bates era amigo de Houston y compañero de estudios en Harvard ; había practicado montañismo en Alaska dos veces . Richard Burdsall había escalado con éxito el monte Gongga en Sichuan , China. Bill House había estado con Wiessner en la primera ascensión del monte Waddington en la Columbia Británica . Paul Petzoldt era un guía de montaña y escalador de rocas con mucha experiencia en los Tetons de Wyoming . A diferencia de los demás, que eran graduados de la Ivy League , Petzoldt no había ido a la universidad. [18] Norman Streatfeild era un oficial del ejército británico destinado en la India que había sido oficial de transporte en una expedición francesa al Karakoram. No era un montañista con mucha experiencia, pero era bueno organizando a los porteadores y desplegando el equipo. [18] [19]
Tuvieron que experimentar con qué comida llevar, y finalmente se decidieron por 50 libras (23 kg) de pemmican , el alimento favorito de los exploradores polares. Todavía no se sabía que el pemmican es demasiado graso para las grandes altitudes. Eligieron galletas duras que no se ablandaban al humedecerse. Comenzaron a conseguir frutas y verduras secas y tomaron cereales junto con leche en polvo. [20]
Las botas eran de cuero con clavos , fabricadas especialmente para ellos en Inglaterra. Las cuerdas de escalada eran de manila y cáñamo , no de nailon . El diseño del piolet era de un mango largo de madera con una cabeza de acero que formaba una azuela. [21] Siguiendo el ejemplo británico, y a diferencia de la expedición de Wiessner del año siguiente, llevaron muy poco equipo técnico de escalada: solo se creyó que diez pitones eran suficientes. Petzoldt prefería los dispositivos modernos, pero su experiencia profesional en escalada no se consideró a su favor. Debido a que no podía permitirse el viaje, Petzoldt había sido financiado por otro miembro de la AAC, pero se sintió obligado a gastar parte de sus limitados fondos comprando en secreto cincuenta pitones mientras pasaba por París. [22]
La expedición zarpó el 14 de abril desde Nueva York a Bombay vía Europa. [21] Llegaron a Rawalpindi el 9 de mayo y condujeron al norte de Srinagar hasta Wayul , en ese momento al final de la carretera. Luego fue un caso de caminata por Zoji La hasta Skardu y por Askole hasta el Campo Base del K2, una distancia de 360 millas (580 km). [23] En Srinagar se habían reunido con los seis sherpas que habían contratado de antemano y que habían viajado desde Darjeeling . Los sherpas son de origen tibetano y nepalí, pero aquellos que buscaban una carrera en guías de montaña se establecieron en Darjeeling en la India, donde las expediciones británicas al Everest de antes de la guerra siempre habían hecho su reclutamiento. [nota 5] Un sherpa estaba asignado a cada sahib : Pasang Kikuli , que había estado con Houston en la Expedición Británico-Americana Nanda Devi en 1936, [nota 6] estaba nuevamente con Houston y era el sirdar (sherpa jefe). [26] Los demás sherpas eran Pemba Kitar, Tse Tendrup, Ang Pemba, Sonam y Phinsoo. Se designaron tres shikaris (cazadores) de Cachemira para mantener el campamento base: Ahdoo, el cocinero, un mayordomo y un ayuda de cámara. [27]
Partieron con menos de cien porteadores y veinticinco ponis que sólo pudieron ser llevados hasta Yuno, donde fueron reemplazados por setenta y cinco porteadores adicionales. [28] Los porteadores locales fueron contratados sólo por unos días antes de que se contrataran otros nuevos. En Yuno, los porteadores se negaron a trabajar por el salario ofrecido, por lo que Bates y Streatfeild regresaron en balsa a Skardu, 28 millas (45 km) río abajo por los torrenciales ríos Shigar e Indo , para conseguir más porteadores útiles. En Hoto, todos tuvieron que cruzar el río Braldu por un desfiladero de 200 pies (61 m) de profundidad a través de un puente de "cuerda" hecho con ramitas de sauce trenzadas. Llegaron a Askole el 3 de junio, pero allí Petzoldt enfermó de lo que más tarde se diagnosticó como dengue , por lo que Houston, que era médico, se quedó con él mientras los demás continuaban. Escalaron la parte delantera del glaciar Baltoro y luego llegaron a Urdukas, un solitario oasis de pasto justo al lado del glaciar, que es el lugar más alejado al que llegan los pastores locales para pastar. En este punto, Houston y Petzoldt alcanzaron al grupo principal. [29]
El 12 de junio llegaron a su sitio de campamento base, donde los porteadores recibieron el pago con instrucciones de regresar en 45 días. [30]
Aprovechando el trabajo realizado veintinueve años antes por la expedición del duque de los Abruzos, el grupo de Houston se propuso revisar los distintos accesos posibles a la cumbre. [30]
El grupo de los Abruzos había incluido al fotógrafo Vittorio Sella, cuyas magníficas fotografías fueron utilizadas y admiradas por generaciones posteriores de exploradores, dando una buena impresión de las caras y crestas de las montañas del K2 y sus montañas circundantes. En Concordia , donde se unen los glaciares Baltoro y Godwin-Austen, habían viajado por este último. Desde lo que se convirtió en el campamento base tradicional, exploraron la cresta noreste del K2, que consideraron desesperada, por lo que intentaron escalar la cresta sureste, ahora llamada la cresta o espolón de los Abruzos. Dos guías de Courmayeur alcanzaron unos 21.000 pies (6.400 m), pero esto solo demostró que el grupo en su conjunto no podría lograr la escalada. Luego fueron al lado occidental del K2, subiendo por el glaciar Savoia hasta un lugar que llamaron el Paso Savoia a 21.870 pies (6.670 m), al pie de la cresta noroeste. Nuevamente fueron frustrados, por lo que como consuelo escalaron alto en Chogolisa , a unos 24.275 pies (7.399 m), la altitud más alta jamás alcanzada y que no sería superada hasta la expedición británica al Monte Everest de 1922. [ 31]
Durante las dos semanas de junio de 1938 asignadas al reconocimiento, hubo un tiempo tormentoso. [32] Bates y Streatfeild se aventuraron a subir por el glaciar Godwin-Austen desde donde la cara sur y la cresta noreste del K2 parecían imposibles. Exploraron el glaciar Savoia, pero en tres ocasiones no lograron llegar al paso Savoia, ya que el camino estaba bloqueado por grietas y paredes de hielo. Habían estado esperando encontrar una ruta desde este lado porque la investigación de 1909 había observado que los estratos rocosos en la cresta noroeste proporcionaban una ruta de escalada escalonada, mientras que en el otro lado, la cresta Abruzzi, las rocas descendían, lo que proporcionaba un terreno inseguro y lugares pobres para montar tiendas de campaña. [30]
Cerca del campamento base, la cresta de los Abruzos parecía una escalada muy difícil sobre una mezcla de roca, hielo y nieve, con una pendiente continua de más de 2400 m hasta un hombro a unos 7900 m. Por encima de este nivel se podía vislumbrar la pirámide de la cumbre, donde había un glaciar colgante que amenazaba tanto la cresta noreste como la de los Abruzos. El 28 de junio, Petzoldt y House se inclinaron por intentar la cresta de los Abruzos, mientras que Houston y Burdsall prefirieron investigar más a fondo la cresta noreste. En la cresta de los Abruzos era difícil encontrar un lugar adecuado para montar una tienda de campaña hasta que el 2 de julio Petzoldt encontró un pequeño punto de ensillado escondido pero adecuado para varias tiendas de campaña. Esto decidió la línea de ataque y la ubicación se convertiría en el Campamento II. [33]
El campamento II se estableció el 3 de julio, pero justo al comienzo, hubo un grave accidente cuando una piedra cayó sobre una lata que contenía la mayor parte del suministro de combustible para cocinar, derramando todo el aceite. Streatfeild lideró un pequeño grupo al pie del Gasherbrum , con la esperanza de encontrar el suministro dejado por un grupo francés en 1936. Resultó que los porteadores habían saqueado el combustible, pero Streatfeild a su vez adquirió algunas latas de comida. Pemba Kitar y el cocinero, Ahdoo, fueron a Askole, una marcha que se esperaba que durara siete días, para conseguir que los porteadores trajeran un suministro de leña. Solo ocho días después regresaron al campamento base con diez porteadores que trajeron una gran cantidad de madera de cedro. Al usarla para calentar el campamento base, había suficiente combustible en la montaña. [47]
Mientras esto sucedía, se llevaban suministros hasta la cresta y, en lugares difíciles, se colocaban cuerdas fijas. Los pitones de Petzoldt fueron de gran ayuda. Los jumars aún no se habían inventado, por lo que la técnica de escalada consistía en anudar las cuerdas de cáñamo en algunos lugares y simplemente tirar hacia arriba, mano sobre mano. Pasang Kikuli, Phinsoo y Tse Tendrup hicieron la mayor parte del transporte de carga, así como también de mover rocas para nivelar las plataformas para las tiendas. [37] [nota 8] Resultó que el Campo III estaba ubicado en una posición peligrosa amenazada por desprendimientos de rocas. Las rocas desprendidas por los escaladores más arriba en la montaña cayeron 500 pies (150 m) y perforaron agujeros en las tres tiendas, pero afortunadamente nadie fue alcanzado. [48] [nota 9] En esta etapa, Streatfeild, Burdsall y tres sherpas partieron para continuar con el reconocimiento alrededor de la montaña y solo Pasang Kikuli fue el único sherpa que logró llegar más arriba en la montaña. [49]
El campamento IV estaba cerca del pie de un acantilado vertical de 80 pies (24 m) y el 14 de julio Bill House logró superar el acantilado (al que llamaron la Chimenea de House ) en dos horas y media. En aquellos días, los pitones eran de un metal bastante blando y eran ineficaces en una roca dura, por lo que a 21.500 pies (6.600 m) House tuvo que escalar libremente su camino hasta la chimenea sin protección porque no había alternativas para llegar más arriba en la cresta. [50] Había sido la escalada en roca más difícil en ese momento a cualquier altitud comparable. [51] Luego hubo un rápido progreso a través de la Pirámide Negra para llegar a más de 25.000 pies (7.600 m) el 19 de julio. [52]
Con todos juntos en el Campo VI, revisaron su situación: solo quedaban diez días de combustible y comida. Preocupados por si el mal tiempo retrasaba el descenso, decidieron por votación que Houston y Petzoldt serían los escaladores que llegarían lo más alto posible. [53] Se pensó que el alpinismo era ahora técnicamente demasiado difícil para los sherpas, por lo que solo los cuatro sahibs llevarían suministros hasta establecer el Campo VII; sin embargo, aceptaron incluir a Pasang Kikuli después de que él les suplicara. Con Houston y Petzoldt en el Campo VII el 20 de julio, Houston estaba seguro de que un intento de cumbre estaría fuera de cuestión. [nota 10] Luego descubrieron que no habían incluido cerillas en sus suministros, pero afortunadamente Houston tenía nueve cerillas en su bolsillo. Después de prepararlas cuidadosamente con grasa, encendieron la estufa con la tercera cerilla. Por la mañana se usaron tres cerillas más para encender la estufa del desayuno. El 21 de julio, en dirección al Shoulder sin equipo de campamento con nieve hasta las rodillas, Petzoldt era el escalador más fuerte. A las 13:00 horas se llegó al hombro más nivelado y se atravesó hasta sólo 900 pies (270 m) debajo del corredor (conocido más tarde como el Cuello de Botella ). [45]
En ese momento, Houston no pudo seguir más y regresaron a las 16:00 después de que Petzoldt hubiera alcanzado unos 26.000 pies (7.900 m) donde encontró un sitio adecuado para una tienda de campaña para una futura expedición. [55] [56] Cuando cayó la noche, regresaron a su tienda de campaña donde lograron encender la estufa con su tercera y última cerilla restante. [57] Debajo del Campo III, en el camino hacia abajo, Pasang Kikuli gritó cuando vio una gran roca cayendo hacia ellos y apenas pudieron ponerse a cubierto a tiempo. Explicó que los "muñecos de nieve" le habían advertido que mirara hacia arriba justo en ese momento. [58] [nota 11]
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El grupo regresó al campamento base el 25 de julio, dejando las cuerdas fijas en su lugar, y emprendió el viaje de seis días de regreso a Askole. Once días más los llevaron a Srinagar; pudieron tomar una ruta más corta por el paso de Skoro La y cruzar las llanuras de Deosai porque la nieve se había despejado desde su viaje de ida. [25] [57]
Petzoldt permaneció en la India en un ashram , pero después de que el líder del ashram (que era estadounidense) muriera en circunstancias controvertidas, regresó rápidamente a casa después de que existiera la posibilidad de una acusación de homicidio. [56]
La expedición fue relativamente de pequeña escala y de bajo costo en comparación con las expediciones de ochomiles de la década de 1950, pero encontró una buena ruta –la mejor ruta– para llegar a la cumbre, escalando el punto más difícil y regresando sin lesiones graves. Fue una exploración bien organizada, unida y exitosa. Ed Viesturs la ha descrito como "un logro magnífico". [60] Hablando del libro de la expedición, Five Miles High (Bates & Burdsall 1939), Curran dice que muestra una expedición armoniosa en su máxima expresión y que debería ser una lectura obligatoria para cualquiera que esté pensando en ir al K2". [61 ] Sale lo describe como "uno de los grandes libros de expediciones". [62]
35°52′57″N 76°30′48″E / 35.88250, -76.51333