Un vasallo [1] o súbdito feudal [2] es una persona considerada con una obligación mutua con un señor o monarca , en el contexto del sistema feudal en la Europa medieval . Mientras que la parte subordinada se llama vasallo, la parte dominante se llama soberano . Los derechos y obligaciones de un vasallo se denominan vasallaje , mientras que los derechos y obligaciones de un soberano se denominan soberanía . Las obligaciones de un vasallo a menudo incluían el apoyo militar por parte de los caballeros a cambio de ciertos privilegios, que generalmente incluían tierras en posesión de un arrendatario o feudo . [3] El término también se aplica a acuerdos similares en otras sociedades feudales.
Por el contrario, la fidelidad ( fidelitas ) era una lealtad jurada e incondicional a un monarca. [4]
En el vasallaje plenamente desarrollado, el señor y el vasallo participarían en una ceremonia de encomio compuesta de dos partes, el homenaje y la fidelidad , incluyendo el uso de los sacramentos cristianos para mostrar su importancia sagrada. Según la breve descripción de Eginhard , la commendatio hecha a Pipino el Joven en 757 por Tassilo III, duque de Baviera , involucraba las reliquias de los santos Denis, Rusticus, Éleuthère , Martin y Germain , aparentemente reunidos en Compiègne para el evento. [5] Tales refinamientos no se incluyeron desde el principio cuando era tiempo de crisis, guerra, hambre, etc.
La sociedad feudal se basaba cada vez más en el concepto de "señorío" (en francés: seigneur ), que era una de las características distintivas de la Alta Edad Media y que había evolucionado desde tiempos de la Antigüedad tardía . [nota 1]
En la época de Carlomagno (gobernó entre 768 y 814), se fue desarrollando lentamente la conexión entre el vasallaje y la concesión de tierras, la principal forma de riqueza en ese momento. Entre los desarrollos sociales contemporáneos se encontraban el « señorialismo » agrícola y las estructuras sociales y jurídicas denominadas —pero sólo a partir del siglo XVIII— « feudalismo ». Estos desarrollos se produjeron a ritmos diferentes en las distintas regiones. En la época merovingia (del siglo V al 752), los monarcas recompensaban con tierras sólo a los vasallos más importantes y de mayor confianza. Incluso en la Francia del siglo X, cuando se produjo la más extrema descentralización de los restos del poder central, la mayoría de los vasallos todavía no tenían propiedades fijas. [6]
La estratificación de una banda de vasallos combatientes en grupos distintos podría correlacionarse aproximadamente con el nuevo término " feudo " que había comenzado a reemplazar a "beneficio" en el siglo IX. Un grupo "superior" comprendía a los grandes magnates territoriales, que eran lo suficientemente fuertes como para asegurar la herencia de su beneficio a los herederos de su familia. Un grupo "inferior" consistía en caballeros sin tierras vinculados a un conde o duque . Este proceso de asentamiento social también recibió impulso en cambios fundamentales en la conducta de la guerra. A medida que la caballería coordinada reemplazó a la infantería desorganizada , los ejércitos se volvieron más costosos de mantener. Un vasallo necesitaba recursos económicos para equipar a la caballería que estaba obligado a contribuir a su señor para luchar en sus frecuentes guerras. Tales recursos, en ausencia de una economía monetaria, provenían solo de la tierra y sus activos asociados, que incluían campesinos , así como madera y agua.
Muchos imperios han creado estados vasallos , basados en tribus, reinos o ciudades-estado, cuyos súbditos desean controlar sin tener que conquistarlos o gobernarlos directamente. En estos casos, un estado subordinado (como una dependencia , residencia , estado cliente o protectorado ) ha conservado la autonomía interna, pero ha perdido la independencia en política exterior, al tiempo que, en muchos casos, paga tributos formales o proporciona tropas cuando se lo solicitan. Se trata de una relación similar a la de los vasallos, pero los vasallos poseen feudos que están presentes en el territorio real del monarca.
En este marco, una "colonia formal" o un "aliado menor" también podría ser considerado un estado vasallo en términos de relaciones internacionales, análogo a un "feudo" o "fideicomisario" nacional.
El concepto de estado vasallo utiliza el concepto de vasallaje personal para teorizar las relaciones formalmente hegemónicas entre estados, incluso aquellos que utilizan formas de gobierno no personales. Los estados imperiales a los que se ha aplicado esta terminología incluyen, por ejemplo, a la Antigua Roma , el Imperio mongol , la China imperial y el Imperio británico .