El ferrocarril Don Det-Don Khon (a veces escrito "Don Deth-Don Khone") era un ferrocarril de transporte de vía estrecha de 7 kilómetros (4,3 millas) de largo en las islas de Don Det y Don Khon , parte de Si Phan Don. (Cuatro Mil Islas) archipiélago en la provincia de Champasak , en el sur de Laos . [1] [2] Construido por la Comisión de Exploración del Mekong , el ferrocarril fue operado por el Ferrocarril Estatal de Laos. Se inauguró en 1893 y cerró en 1940 o 1949.
El ferrocarril se tendió inicialmente a 600 mm ( 1 pie 11+5 ⁄ 8 pulgadas ) decalibre, y puede haber sidoconvertidoa1000 mm(3 pies 3+Calibre de 3 ⁄ 8 pulgadas) metros . Facilitó el transporte deembarcaciones,mercancíasypasajerosa lo largo delrío Mekong. El ferrocarril de las islas Don Det-Don Khon fue el único ferrocarril construido, inaugurado y operado enLaoshasta 2009,[3]cuandose abrió una líneaentreNong Khai,provincia de Nong KhaienTailandiay laestación de tren de Thanalengen Dongphosy (cerca deVientiane). .[4]
La administración colonial francesa de Indochina estaba decidida a utilizar el río Mekong como ruta hacia China y a ayudar a contrarrestar la expansión colonial británica en la Alta Birmania . El gobernador de Indochina vio el Mekong como "el principal punto de conexión entre los diferentes países de la Indochina francesa ( Cochinchina , Camboya , Laos y Tonkín ), que podrán comunicarse entre sí a través de él". [1] El principal obstáculo estaba en el sur de Laos, donde el río se divide en varios canales con rápidos (conocidos como cataratas Khone Phapheng ) en las islas Siphandon. Los intentos de escalar las cataratas en 1891, 1892 y 1893 fracasaron; Existen relatos de barcos de vapor con "motores rugiendo y calderas a punto de estallar, con cientos de hombres tirando de las rocas con cuerdas y otros empujando desde las cubiertas con picas", [1] y un barco "supuestamente trepó por un estrecho tobogán de agua hasta dentro cincuenta metros de la cima antes de que el intento tuviera que ser abandonado". [1]
Eran necesarios modos de transporte alternativos. Una idea surgió cuando Herbert Warington Smyth , un experto en mareas británico que vivía en Siam , sugirió que se debería construir un tranvía o canal con una serie de esclusas alrededor de las cataratas; un canal "paralizaría satisfactoriamente la economía francesa, costaría aproximadamente lo mismo que el canal de navegación de Manchester pero nunca transportaría más de una diezmilésima parte de su tonelaje". [1] Los franceses se decidieron por un pequeño ferrocarril de transporte a través de las islas de Don Khon y (más tarde) Don Det, que permitiría desmantelar, transportar, volver a ensamblar y lanzar embarcaciones especialmente diseñadas por ferrocarril, río arriba.
El primer ferrocarril se instaló en Don Khon, la más meridional de las dos islas, en 1893, cuando Laos pasó a formar parte de la Indochina francesa (el imperio colonial francés en el sudeste asiático ). Su ruta se extendía cuatro kilómetros, desde la esquina sureste de la isla (cerca del pueblo de Ban Hangkhon) al noroeste hasta la parte norte de la isla cerca del pueblo de Ban Khon. El ferrocarril fue temporal durante sus primeros cuatro años, tendido en tramos que podían levantarse cuando el tren pasaba y volver a colocarse por delante. Las balandras Lagrandière , Ham Luong y Massie fueron las primeras en cruzar la isla por este método, seguidas por las Garcerie , Colombert y Trentinian en 1896; este último se hundió en el río Mekong tras una explosión de gasolina en 1928. La mano de obra vietnamita importada arrastraba vagones que transportaban secciones de los buques. En 1897 se instaló un ferrocarril permanente y una locomotora de vapor de leña reemplazó la mano de obra para la tracción . La primera locomotora de vapor de siete toneladas recibió el nombre de Paul Doumer ( gobernador general de la Indochina francesa de 1897 a 1902) y el equipamiento lo suministró Decauville a través de Cochinchina . Los trenes podían tener un máximo de 12 vagones (compuestos por una locomotora de vapor , vagones descapotables y vagones ), y se necesitaban una media de dos trenes para cargar un barco. En la terminal norte, los pasajeros se trasladaron a un barco de vapor en el canal del río que divide Don Det y Don Khon. Como los barcos solo podían viajar cuando el río estaba inundado, durante la década de 1910 el ferrocarril se extendió tres kilómetros (1,9 millas) hasta Don Det y terminaba en un muelle cerca de Ban Khon. El estallido de la Segunda Guerra Mundial aparentemente selló el destino del ferrocarril y, según se informa, el último tren circuló en 1940. [1]
Los franceses comenzaron a construir el puente en 1917 y fue entregado a la "Compagnie des Messagerie Fluviale de Cochinchine" el 1 de enero de 1923 para su funcionamiento. Se terminó entre 1920 y 1921 pero como recibieron el ferrocarril para la ampliación de Don Det en octubre de 1922, la inauguración se retrasó. Debido a la Primera Guerra Mundial, tuvieron enormes problemas de suministro de materiales (principalmente cemento y acero). [ cita necesaria ]
Aunque hay pocos relatos escritos o ilustrados del ferrocarril, Marthe Bassenne, esposa de un médico, viajó entre Phnom Penh y Luang Prabang en 1910:
El tren, luchando y chirriando entre el choque del acero, nos arrastró a través de la isla, que está cubierta por árboles de teca y bambúes cuyas ramas nos rozaban la cara. La temperatura era muy alta y el sol, filtrándose entre los árboles, levantaba nocivos vapores febriles de la enmarañada maleza. El sudor me cubría el pelo bajo el sombrero para el sol; el calor me quemó los brazos a través de la ropa; y los mosquitos aprovecharon mi situación para atacarme a su antojo, por todas mis manos y cara…
— John Keay, Loco por el Mekong: exploración e imperio en el sudeste asiático [1]
Aunque el ferrocarril, incluido el viaducto de hormigón de 170 metros (560 pies), permanece prácticamente intacto y se puede recorrer a pie o en bicicleta (excepto en tramos cortos en un patio de mantenimiento), se han eliminado sus rieles. Para atravesar las islas se utiliza la vía , compuesta de lastre compactado y arena. Casi todos los visitantes llegan a las islas a través de Nakasang en la provincia de Champasak (fuera de la ruta 13), llegando en barco a Ban Hua Det en Don Det.
En Ban Khon, en Don Khon, una de las dos locomotoras de vapor de leña que aún existen se encuentra en un antiguo depósito de mantenimiento. Construido en 1911 por Orenstein & Koppel y llamado Eloïse , el motor oxidado se encuentra en un tramo corto de vía. Se construyó un cobertizo para proteger la locomotora de un mayor deterioro y el tramo de vía se elevó sobre un pequeño pedestal de hormigón para proteger las ruedas del agua.
Hasta la primera década del siglo XXI, el gobierno de Laos no hizo ningún intento serio de reabrir el ferrocarril desde su cierre en la década de 1940. El Vientiane Times publicó noticias en diciembre de 2005 sobre la posible reapertura del ferrocarril al turismo en 2007. El presupuesto para la reconstrucción se estimaba en 1,5 millones de dólares EE.UU. y, aunque se habrían buscado materiales locales, habría que comprar nuevo material rodante del extranjero. Se firmó un memorando de entendimiento entre el principal patrocinador (la empresa de ingeniería y construcción Kyungin de Corea del Sur ) y el gobierno de Laos, pero la empresa se retiró del acuerdo. Las mejoras en las carreteras locales y regionales y en la infraestructura aeroportuaria han reducido la necesidad de utilizar el río Mekong para el transporte de mercancías en Laos.
13°57′49″N 105°55′15″E / 13.963556°N 105.920761°E / 13.963556; 105.920761