La expedición al Mekong de 1866-1868 , concebida y promovida por un grupo de oficiales coloniales franceses y lanzada bajo el liderazgo del capitán Ernest Doudard de Lagrée , fue una expedición científica y de exploración naval del río Mekong en nombre de las autoridades coloniales francesas de Cochinchina . [1] Su objetivo principal, además de la documentación científica, la cartografía y la misión civilizadora , era una evaluación de la navegabilidad del río para unir la región del delta y el puerto de Saigón con las riquezas del sur de China y el Alto Siam (la actual Tailandia ). Las ambiciones eran convertir a Saigón en un centro comercial exitoso como Shanghái, controlada por los británicos, en la desembocadura del río Yangtsé . [2] [3]
Los objetivos políticos estuvieron fuertemente influenciados por las rivalidades geoestratégicas anglo-francesas del siglo XIX , a saber, la consolidación y expansión de las posesiones coloniales francesas, la contención de la colonia británica de la Alta Birmania y la supresión de la interferencia económica británica en el subcontinente del sudeste asiático . [4] [5]
En el transcurso de dos años, la expedición, que llegó a conocerse como la Comisión de Exploración del Mekong, recorrió casi 9.000 km (5.600 mi) desde Saigón a través de Vietnam del siglo XIX , Camboya , Laos , Tailandia y Myanmar hasta la provincia china de Yunnan , llegando finalmente a Shanghái y cartografiando más de 5.800 km (3.600 mi) de terreno previamente desconocido. A pesar de sus connotaciones políticas y económicas explícitas, mucho después de la clásica Era de los Descubrimientos y la decepción por la falta de idoneidad del río como ruta comercial, la expedición ganó el mayor reconocimiento entre los académicos, en particular la Royal Geographical Society en Londres y "ocupa un lugar especial en los anales europeos de los descubrimientos" como la primera en revelar la región del valle del Mekong, su gente y el sur de China a los europeos. [6]
Tras aliviar el asedio de Saigón , [7] el almirante Léonard Charner proclamó la anexión formal de tres provincias de Cochinchina al Imperio francés el 31 de julio de 1861. El evento marca el comienzo de la era colonial de Francia en el sudeste asiático, seguida por la fundación de la Cochinchina francesa en 1862 y el protectorado francés sobre Camboya en 1863. [8]
El gobierno de París mantuvo una idea más realista sobre estas adquisiciones que la mayoría de sus empresarios coloniales, ya que se hizo evidente que Cochinchina "no iba a ser una joya en el imperio colonial francés ". Más bien se había convertido en un lastre y el Ministerio de las Colonias sopesó opciones de retirada, basándose estrictamente en los informes de los académicos de la Indochina francesa que comparaban el éxito comercial de Saigón con el Singapur británico y Shanghái. Contrariamente a estas sobrias conclusiones oficiales, el lucrativo comercio de estos dos puertos y los vínculos económicos con China a través del Yangtze motivaron a la comunidad colonial francesa en Saigón a acelerar la exploración del Mekong. [9]
Desde 1857, varios oficiales coloniales votaron seriamente a favor de una misión "a las tierras desconocidas al norte del delta del Mekong", argumentando que su "gobierno subestimó la importancia de tal expedición para la continuidad del poder colonial francés". [10] La eventual conquista y colonización del norte de Vietnam y el establecimiento de una ruta comercial a China controlada exclusivamente por Francia se consideraron objetivos necesarios, ya que el vasto imperio chino con su enorme mercado se convertiría en una fuente potencial de una gran oportunidad comercial. [11] Francis Garnier , el partidario más ardiente de la expedición, escribió: "Durante mucho tiempo, la mirada de la colonia se había dirigido con curiosidad e impaciencia hacia el interior de Indochina, que estaba envuelto en un gran misterio". [12] Louis de Carné, el miembro más joven de la expedición, también señaló lo desconocido: "La incertidumbre comienza a dos grados de Saigón, los mapas muy inexactos del gran río; más allá de eso, solo una geografía engañosa en lugar de servirla". [12]
Una campaña anterior, lanzada en Birmania en 1837 por el oficial del ejército británico capitán McLeod, que había viajado río Salween a lo largo de la frontera con Tailandia, se consideró una prueba de la rivalidad y la ambición británicas. [13] Sólo la negativa de las autoridades chinas a permitirle pasar por los territorios controlados por China puso fin a la misión de McLeod. Aunque no tuvo éxito, el evento estimuló los temores de que los británicos estuvieran a punto de ganar la carrera y cerrar el comercio chino a los franceses. [14] [15]
Algunos historiadores, como el autor holandés H.Th. Bussemaker, han sostenido que estas adquisiciones y emprendimientos coloniales franceses en la región eran meras reacciones o contramedidas contra la geoestrategia y la hegemonía económica británicas. “Para los británicos, era obvio que los franceses estaban tratando de socavar el expansionismo británico en la India y China interponiéndose en Indochina. La razón de este expansionismo frenético era la esperanza de que el río Mekong resultara navegable hasta la frontera china, lo que entonces abriría el inmenso mercado chino para los productos industriales franceses”. [16]
En 1865, el gobernador colonial de Saigón, el almirante Pierre-Paul de la Grandiere, [17] obtuvo la aprobación para la expedición de un Ministerio de la Marina y las Colonias en París que se mostraba reacio. "Durante todo 1864, el gobierno francés había vacilado sobre si mantener su posesión colonial en el sur de Vietnam o abandonar" esta costosa aventura. A su regreso a Saigón, el gobernador nombró a los miembros de la Comisión de Exploración del Mekong (o Comisión de Exploración, fr.: Commission d'exploration du Mékong ) el 1 de junio de 1866.
El personal de la expedición, unas 20 personas, estaba formado por:
El autor John Keay ofrece una imagen vívida del grupo que parte en "La Comisión de Exploración del Mekong, 1866-68: rivalidad anglo-francesa en el sudeste asiático": "En dos minúsculos cañoneros a vapor, con una cantidad desmesurada de licor, harina, armas y productos comerciales, además de todos los adornos de una importante expedición científica, la Comisión zarpó de la costa de Saigón y se dirigió río arriba hacia el gran verde desconocido el 5 de junio de 1866". [5]
Tras un desvío hacia el Tonle Sap , la primera parada fueron las antiguas ruinas de Angkor , que Henri Mouhot había descrito por primera vez en su panfleto en 1861. [26] Las ruinas del templo, "un punto culminante para los miembros de la expedición, sirvieron como un importante punto de recuerdo para la expedición ya que el descubrimiento había creado una manía popular en torno a la perspectiva de una antigua civilización recién descubierta en el Lejano Oriente". [27] [28]
La decepción llegó poco después de que la expedición abandonara las ruinas del templo, ya que sólo unos días después los hombres llegaron a los rápidos de Sambor río arriba de Kratie , el Prépatang y las cataratas de Khone en el sur de Laos, donde en las islas Si Phan Don el río se divide en numerosos canales con formidables rápidos, cascadas, corrientes y cataratas. [25]
En las cataratas de Khone, los hombres se dieron cuenta de que el río no era en absoluto navegable para ningún buque de transporte de mercancías y los barcos de vapor tenían que quedarse atrás. Aun así, la misión pasó una semana estudiando las cataratas, con la esperanza de encontrar un punto por el que un barco fluvial de tamaño medio pudiera pasar las cataratas o, en caso contrario, si sería factible establecer un canal lateral. A pesar de la "determinación de poner a trabajar el curso del río, el Mekong todavía no era un río que se pudiera domar".
Garnier se encontró en un río que "simplemente no cooperaba". Concluyó que "el futuro de las relaciones comerciales rápidas en este vasto río, la ruta natural de China a Saigón, con el que había soñado felizmente la noche anterior, me pareció seriamente comprometido a partir de ese momento".
Además de eso, el capitán Doudart de Lagrée había aprendido en la corte camboyana, que más arriba había otra sucesión de rápidos, entre Pak Moun y Kemarat , de alrededor de cien kilómetros de longitud, conocidos como los rápidos de Tang-Ho o las Cataratas de Kemarat, donde el río constituye la frontera entre la actual provincia de Ubon Ratchathani en Tailandia y la provincia de Savannakhet , en Laos. [29] [30] [31] [32]
A pesar de los rápidos, que por el momento acabaron con los planes y esfuerzos de establecer una ruta hacia China, la expedición continuó ascendiendo río arriba hacia Yunnan, China. El enfoque se había desplazado hacia registros científicos, estudios y notas sobre topografía, geografía física, demografía y observaciones sociales del valle del río. De Carné reflexiona sobre el cambio de motivaciones de la expedición:
Los principales resultados que se esperaban de la exploración del Mekong pueden resumirse en pocas palabras. Se deseaba, en primer lugar, que se rectificaran los mapas antiguos y se probara la navegabilidad del río, con la esperanza de que, por medio de él, se pudiera unir la Cochinchina francesa y las provincias occidentales de China. ¿Eran los rápidos, cuya existencia conocíamos, una barrera absoluta? ¿Eran las islas de Khon una dificultad infranqueable? ¿Había algo de verdad en la opinión de los geógrafos que creían que existía una comunicación entre el Meïnam y el Mekong? Recopilar información sobre las fuentes de este último, si resultaba imposible llegar a ellas; resolver los diferentes problemas geográficos que naturalmente se presentarían, fue la primera parte del programa que la comisión tuvo que llevar a cabo.
En abril, la misión llegó a Luang Prabang , donde los hombres, exhaustos, descansaron durante cuatro semanas y obtuvieron sus pasaportes para China. Sin embargo, los difíciles territorios que les esperaban y los principados políticamente inestables de la región afectaron los planes de viaje futuros y la confianza de los hombres. Después de mucho debate sobre la ruta a seguir, la expedición partió el 25 de mayo de 1867.
El 18 de junio de 1867, los hombres, cuya salud y estado habían comenzado a deteriorarse gravemente y entre los que se había extendido la malaria , abandonaron el territorio controlado por los siameses y entraron en el sector del Alto Mekong bajo el dominio birmano. Poco después, la expedición abandonó el Mekong y avanzó, a un ritmo mucho más lento, a pie y en carretas tiradas por bueyes, que habían sido alquiladas a comerciantes locales. Sin embargo, el avance se vio aún más retrasado por la falta de cooperación de los agentes oficiales y los impredecibles señores locales, que esporádicamente negaron o concedieron permiso para poner un pie en sus tierras.
En agosto, De Lagrée dejó a los hombres, ya gravemente enfermos y febriles, en la aldea de Mong Yawng para buscar apoyo diplomático de los influyentes estados Shan que pudieran ayudar con el progreso de la misión. [33]
Tras reunirse tres semanas, la expedición prosiguió su camino y llegó a la frontera con China a finales de septiembre. El 7 de octubre de 1867 cruzaron el Mekong en transbordador y vieron el río por última vez. Una vez en China, pudieron adquirir ropa, calzado y equipo que necesitaban desesperadamente, y los remedios a base de hierbas mejoraron la salud de los hombres. En Ssu-Mao , Yunnan, los viajeros fueron detenidos una vez más, esta vez por la Rebelión Panthay .
Ahora se planteaban el dilema de si seguir explorando el Mekong o realizar un estudio comercial del sur de China y abandonar el río. Carné escribió: "La revuelta musulmana nos obligó a abandonar el Mekong para ganar el Songkoi ; a abandonar la geografía y resolver un problema de importancia más práctica e inmediata" y "En ese momento, la cuestión comercial triunfó, ya que se hicieron evidentes las impracticabilidades de continuar con la cartografía científica del Mekong". [34]
Después de varios meses de extenuante marcha bajo lluvias torrenciales, a través de una espesa jungla, sobre terreno accidentado y montañoso por estrechos senderos rocosos de 3.000 m (9.800 pies) de altura, los hombres llegaron al río Jinsha en enero de 1868.
Al sur de Dali-fu , la misión alcanzó un clímax trágico al enterarse de la muerte del líder de la expedición, de Lagrée, quien sucumbió a un absceso del hígado en Hui-tse el 12 de marzo de 1868. [35]
Francis Garnier tomó el mando de la misión después de la muerte de De Lagrée y dirigió con seguridad la expedición a Shanghai y la costa china a través del río Yangtze y finalmente zarpó hacia el Mar de China Meridional hacia Saigón, donde llegaron el 29 de junio de 1868. [36] [37]
Los registros realizados a lo largo de dos años se publicaron en cuatro grandes volúmenes. Llenaban "mil páginas e incluían encuestas, observaciones, registros de compras de alimentos, botellas de vino a bordo" y sirvieron como base para viajes posteriores. [24] El río Rojo y su valle se convirtieron en el foco de renovadas actividades de reconocimiento con el fin de encontrar una entrada comercial a China para el imperio colonial francés. Por casualidad, la misión había descubierto el potencial del río Rojo (en chino: Hồng Hà, en vietnamita: Songkoi o Sông Cái), que fluye desde Dali en Yunnan a través del sudoeste de China y Tonkín y sale por Hanoi y Haiphong hacia el golfo de Tonkín . En 1872, de Carné escribió: [El río Rojo] "... promete hacer realidad todas las esperanzas y expectativas que destruyó el Mekong..." [38]
Francis Garnier recibió un premio que compartiría con David Livingstone en el Congreso Geográfico de 1869 en Amberes . [39] En 1870 recibió la prestigiosa Medalla del Patrón de la Royal Geographical Society en Londres, el máximo galardón que un explorador de cualquier nación podría recibir. El presidente de la institución, Sir Roderick Murchison, declaró: "... Francia tiene el pleno derecho de estar orgullosa de estas hazañas de sus valientes oficiales navales..." [19] [40] Garnier continuó sus viajes al servicio de la Indochina francesa, tratando de descubrir si el río Rojo podría ser la ruta deseada para el comercio con China. [41]
El funcionario colonial, explorador y diplomático Auguste Pavie dirigió cuatro misiones entre 1879 y 1895, cubriendo 676.000 km² ( 261.000 millas cuadradas) a pie, en elefante o río abajo en balsas, produciendo datos científicos más precisos, como el primer atlas del Mekong y al menos seis volúmenes de observaciones. [42] [43]
Los miembros de la expedición observaron con cautela los principados laosianos a ambos lados del río, registraron las afiliaciones políticas y notaron la fuerte influencia siamesa. El hecho de que en la meseta de Bolaven , al este del río, un funcionario siamés recaudara impuestos causó gran preocupación. Jules Hermand fue enviado a Bangkok en 1881 como "cónsul y comisario" para contrarrestar la influencia de Siam, suprimir la colaboración siamesa-británica y extender el control francés. [44]
Siguieron otras investigaciones, misiones militares y expediciones que ayudaron a crear el marco estratégico y logístico para la exitosa adquisición colonial francesa de Tonkín y Annam en 1884, que culminó con el establecimiento de la Unión Indochina en 1887, [45] pérdidas territoriales para Siam y el Tratado de Bangkok en 1893, [46] que, entre otras cosas, dio como resultado el protectorado francés sobre Laos y Camboya [47] ya que el Mekong constituía la frontera entre Francia y Siam a lo largo de casi 1.500 km (930 mi). [48]
El paso por el Mekong pasando por las cataratas de Khone se realizó a mediados de la década de 1890 en barcos de vapor franceses especialmente diseñados, el Massie y el Lagrandière (nombrado en honor al gobernador Pierre-Paul Grandière). A principios de la década de 1890, otros barcos de vapor habían intentado sin éxito subir por las cataratas a través del río, pero estos dos nuevos barcos fueron desmantelados y ambos fueron llevados sobre rieles temporales y transportados a través de la isla de Khone en una "prouesse d'acrobatie nautique" ("una proeza de acrobacia náutica"). El viaje de Pierre-Paul Lagrandière por el río en 1895 terminó finalmente en los rápidos de Tang-ho (también llamados cataratas de Kemarat, 145 km (90 mi) de furiosas aguas blancas en el antiguo estado de Shan , donde la actual Birmania limita con Laos), [49] y ninguno de los dos barcos intentó ascender el río nuevamente. En 1897 se construyó un nuevo ferrocarril en la isla de Khone, lo que facilitó mucho el paso por las cataratas de Khone hasta que la línea finalmente cayó en desuso en la década de 1940. [50]
Las láminas de los dibujos de Delaporte , en las que se exageran ciertos elementos (ruinas, animales salvajes y árboles enormes) para satisfacer los gustos románticos de la Europa del siglo XIX, ayudaron a mantener el encargo en la mente del público. Los dibujos se reprodujeron ampliamente, incluso hoy en día, en grabados, postales, calendarios y folletos turísticos, además de adornar las paredes de muchos de los mejores hoteles del sudeste asiático. [51] [52] [53] [54] [55]
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