La vida útil es el período de tiempo que un bien puede almacenarse sin que resulte inadecuado para su uso, consumo o venta. [1] En otras palabras, podría referirse a si un producto ya no debería estar en el estante de la despensa (no apto para su uso), o ya no en el estante de un supermercado (no apto para la venta, pero aún no apto para su uso). Se aplica a cosméticos , alimentos y bebidas , dispositivos médicos , medicinas , explosivos , fármacos , [2] productos químicos , neumáticos , baterías y muchos otros artículos perecederos . En algunas regiones, se requiere una advertencia de consumo preferente , una fecha de caducidad obligatoria o una fecha de frescura en los alimentos perecederos envasados. El concepto de fecha de vencimiento está relacionado pero es legalmente distinto en algunas jurisdicciones. [3]
La vida útil es el tiempo máximo recomendado durante el cual se pueden almacenar productos o productos frescos (cosechados), durante el cual la calidad definida de una proporción específica de los bienes sigue siendo aceptable en las condiciones esperadas (o especificadas) de distribución, almacenamiento y exhibición. [4]
Según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), "los alimentos enlatados son seguros indefinidamente siempre que no estén expuestos a temperaturas bajo cero o superiores a 90 °F (32,2 °C)". Si las latas se ven bien, son seguras de usar. Deseche las latas que estén abolladas, oxidadas o hinchadas. Los alimentos enlatados con alto contenido de ácido (tomates, frutas) mantendrán su mejor calidad durante 12 a 18 meses; alimentos enlatados bajos en acidez (carnes, verduras) durante 2 a 5 años. [5]
"Fecha de caducidad" es un término menos ambiguo para lo que a menudo se denomina "fecha de vencimiento". La mayoría de los alimentos siguen siendo comestibles después de la fecha de vencimiento. [6] Un producto que ha superado su vida útil aún puede ser seguro, pero la calidad ya no está garantizada. En la mayoría de las tiendas de alimentos, el desperdicio se minimiza mediante el uso de la rotación de existencias , lo que implica mover los productos con la fecha de caducidad más temprana desde el almacén al área de ventas, y luego al frente del estante, de modo que la mayoría de los compradores los recojan primero y por lo tanto, es probable que se vendan antes de que finalice su vida útil. Algunas tiendas pueden recibir multas por vender productos caducados; la mayoría, si no todos, tendrían que marcar dichos productos como desperdiciados , lo que provocaría una pérdida financiera.
La vida útil depende del mecanismo de degradación del producto específico. La mayoría puede verse influenciada por varios factores: exposición a la luz , calor , humedad, transmisión de gases , tensiones mecánicas y contaminación por elementos como microorganismos. La calidad del producto a menudo se modela matemáticamente en torno a un parámetro (concentración de un compuesto químico, índice microbiológico o contenido de humedad). [7]
Para algunos alimentos, las cuestiones de salud son importantes para determinar la vida útil. Los contaminantes bacterianos son omnipresentes, y los alimentos que no se utilizan durante demasiado tiempo a menudo quedarán contaminados por cantidades sustanciales de colonias bacterianas y se volverán peligrosos para el consumo, lo que provocará intoxicación alimentaria . Sin embargo, la vida útil por sí sola no es un indicador preciso de cuánto tiempo se pueden almacenar los alimentos de forma segura. Por ejemplo, la leche pasteurizada puede permanecer fresca durante cinco días después de su fecha de caducidad si se refrigera adecuadamente. Sin embargo, el almacenamiento inadecuado de la leche puede provocar contaminación bacteriana o deterioro antes de la fecha de vencimiento. [8]
La fecha de vencimiento de los productos farmacéuticos especifica la fecha en que el fabricante garantiza la plena potencia y seguridad de un medicamento. La mayoría de los medicamentos siguen siendo eficaces y seguros durante un tiempo después de la fecha de vencimiento. Una rara excepción es un caso de acidosis tubular renal supuestamente causada por tetraciclina caducada . [9] Un estudio realizado por la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. cubrió más de 100 medicamentos, recetados y sin receta. El estudio demostró que alrededor del 90% de ellos eran seguros y eficaces hasta 15 años después de su fecha de caducidad. Joel Davis, exjefe de cumplimiento de fechas de vencimiento de la FDA, dijo que con un puñado de excepciones -en particular nitroglicerina, insulina y algunos antibióticos líquidos- la mayoría de los medicamentos vencidos probablemente sean efectivos. [10]
La vida útil no se estudia significativamente durante el desarrollo de medicamentos [ dudoso ] , y los fabricantes de medicamentos tienen incentivos económicos y de responsabilidad para especificar vidas útiles más cortas, de modo que se anime a los consumidores a desechar y recomprar productos. Una excepción importante es el Programa de Extensión de la Vida Útil (SLEP) del Departamento de Defensa de Estados Unidos (DoD), que encargó a la FDA un importante estudio sobre la eficacia de los medicamentos a partir de mediados de los años 1980. Una crítica es que la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) se negó a emitir directrices basadas en la investigación SLEP para la comercialización normal de productos farmacéuticos, a pesar de que la FDA realizó el estudio. La SLEP y la FDA firmaron un memorando según el cual los datos científicos no podían compartirse con el público, los departamentos de salud pública, otras agencias gubernamentales ni los fabricantes de medicamentos. [11] No se permite la participación de programas estatales y locales. [12] La falta de intercambio de datos ha provocado que los gobiernos extranjeros rechacen las donaciones de medicamentos caducados. [13] Se produjo una excepción durante la epidemia de gripe porcina de 2010 cuando la FDA autorizó Tamiflu vencido basándose en datos de SLEP. [14] El SLEP descubrió que medicamentos como Cipro seguían siendo efectivos nueve años después de su vida útil y, como medida de ahorro de costos, el ejército de los EE. UU. utiliza habitualmente una amplia gama de productos probados por SLEP más allá de su vida útil oficial si los medicamentos han sido almacenado correctamente. [15]
Se pueden incorporar conservantes y antioxidantes a algunos productos alimenticios y farmacéuticos para prolongar su vida útil. Algunas empresas utilizan sellado por inducción y bolsas de vacío /barrera de oxígeno para ayudar a prolongar la vida útil de sus productos cuando el oxígeno causa la pérdida.
El programa de vida útil del Departamento de Defensa define la vida útil como
El período total de tiempo que comienza con la fecha de fabricación, la fecha de curado (solo para productos elastoméricos y de caucho), la fecha de ensamblaje o la fecha de empaque (solo subsistencia) y termina en la fecha en la que se debe usar un artículo ( fecha de vencimiento) o sujeto a inspección, prueba, restauración o acción de eliminación; o después de una inspección/prueba de laboratorio/acción restaurativa, que un artículo puede permanecer en los sistemas de almacenamiento combinados mayoristas (incluidos los del fabricante) y minoristas y aún ser adecuado para su emisión o uso por parte del usuario final. La vida útil no debe confundirse con la vida útil (definida como: Un término general utilizado para cuantificar la esperanza de vida promedio o estándar de un artículo o equipo mientras está en uso. Cuando un artículo con vida útil se desempaqueta y se introduce en los requisitos de la misión , instalado en la aplicación prevista, o simplemente dejado almacenado, colocado en contenedores preconsumidos o mantenido como material de banco, la gestión de la vida útil se detiene y comienza la vida útil). [16]
La vida útil a menudo se especifica junto con un producto, paquete y sistema de distribución específicos. Por ejemplo, una ración de campo MRE está diseñada para tener una vida útil de tres años a 80 °F (27 °C) y seis meses a 100 °F (38 °C). [17]
Casi todas las reacciones químicas pueden ocurrir a temperaturas normales (aunque diferentes reacciones ocurren a diferentes velocidades). Sin embargo, la mayoría de las reacciones se aceleran con las altas temperaturas y la degradación de alimentos y productos farmacéuticos no es una excepción. Lo mismo se aplica a la descomposición de muchos explosivos químicos en compuestos más inestables. La nitroglicerina es notoria. Por lo tanto, los explosivos antiguos son más peligrosos (es decir, pueden explotar ante perturbaciones muy pequeñas, incluso sacudidas triviales) que los explosivos fabricados más recientemente. Los productos de caucho también se degradan a medida que se revierten los enlaces de azufre inducidos durante la vulcanización ; Esta es la razón por la que las gomas viejas y otros productos de caucho se ablandan y se vuelven crujientes, y pierden su elasticidad a medida que envejecen.
La regla general que se cita a menudo es que las reacciones químicas duplican su velocidad por cada aumento de temperatura de 10 °C (18 °F), porque las barreras de energía de activación se superan más fácilmente a temperaturas más altas. Sin embargo, como ocurre con muchas reglas generales, existen muchas advertencias y excepciones. La regla funciona mejor para reacciones con valores de energía de activación de alrededor de 50 kJ/mol; muchos de estos son importantes a las temperaturas habituales que encontramos. A menudo se aplica en la estimación de la vida útil, a veces de forma errónea. Existe la impresión generalizada, por ejemplo en la industria, de que en la práctica se puede simular el "triple tiempo" aumentando la temperatura en 15 °C (27 °F), por ejemplo, almacenando un producto durante un mes a 35 °C (95 °F). F) simula tres meses a 20 °C (68 °F). Esto es matemáticamente incorrecto (si la regla fuera exactamente exacta, el aumento de temperatura requerido sería de aproximadamente 15,8 °C (28,4 °F)) y, en cualquier caso, la regla es sólo una aproximación aproximada y no siempre se puede confiar en ella. Los químicos suelen utilizar la ecuación de Arrhenius, más completa, para realizar mejores estimaciones.
Lo mismo ocurre, hasta cierto punto, con las reacciones químicas de los seres vivos. Generalmente son catalizados por enzimas que cambian las velocidades de reacción, pero sin variación en la acción catalítica, la regla general sigue siendo aplicable en su mayoría. En el caso de las bacterias y los hongos , las reacciones necesarias para alimentarse y reproducirse se aceleran a temperaturas más altas, hasta el punto de que las proteínas y otros compuestos de sus propias células comienzan a descomponerse, o desnaturalizarse , tan rápidamente que no pueden ser reemplazados. . Por eso las altas temperaturas matan bacterias y otros microorganismos: las reacciones de descomposición de los "tejidos" alcanzan velocidades tales que no pueden compensarse y la célula muere. Por otro lado, temperaturas "elevadas" inferiores a éstas dan como resultado un mayor crecimiento y reproducción; si el organismo es dañino, quizás a niveles peligrosos.
Así como los aumentos de temperatura aceleran las reacciones, las disminuciones de temperatura las reducen. Por lo tanto, para hacer que los explosivos sean estables durante períodos más prolongados, o para mantener elásticas las bandas elásticas, o para obligar a las bacterias a frenar su crecimiento, se pueden enfriar. Es por eso que la vida útil generalmente se extiende mediante el control de la temperatura: ( refrigeración , contenedores de envío aislados , cadena de frío controlada , etc.) y por qué algunos medicamentos y alimentos deben refrigerarse. Dado que el almacenamiento de dichos bienes es de naturaleza temporal y la vida útil depende del ambiente con temperatura controlada, también se los denomina carga incluso cuando se encuentran en almacenamiento especial para enfatizar la matriz inherente de sensibilidad tiempo-temperatura.
Los registradores de datos de temperatura y los indicadores de tiempo y temperatura pueden registrar el historial de temperatura de un envío para ayudar a estimar su vida útil restante. [18]
Según el USDA , "los alimentos mantenidos congelados continuamente son seguros indefinidamente". [5]
Los envases de barrera pasiva a menudo pueden ayudar a controlar o extender la vida útil al bloquear la transmisión de sustancias nocivas, como la humedad o el oxígeno, a través de la barrera. [19] El envasado activo , por otro lado, emplea el uso de sustancias que eliminan, capturan o de otro modo vuelven inofensivas sustancias nocivas. [19] Cuando el contenido de humedad es un mecanismo para la degradación del producto, el embalaje con una baja tasa de transmisión de vapor de humedad y el uso de desecantes ayudan a mantener la humedad en el paquete dentro de límites aceptables. Cuando la oxidación es la principal preocupación, los envases con una baja tasa de transmisión de oxígeno y el uso de absorbentes de oxígeno pueden ayudar a prolongar la vida útil. Los productos agrícolas y otros productos con respiración a menudo requieren envases con propiedades de barrera controladas. El uso de una atmósfera modificada en el paquete puede prolongar la vida útil de algunos productos.
El concepto de vida útil se aplica a otros productos además de alimentos y medicamentos. La gasolina tiene una vida útil, aunque normalmente no es necesario mostrar una fecha de caducidad. Exceder este plazo introducirá barnices nocivos [ se necesita aclaración ] , etc. en el equipo diseñado para funcionar con estos productos, es decir, una cortadora de césped a gasolina que no haya sido preparada adecuadamente para el invierno [ se necesita aclaración ] podría sufrir daños que impedirán su uso en la primavera. , y requieren un mantenimiento costoso del carburador.
Algunos pegamentos y adhesivos también tienen una vida útil de almacenamiento limitada y dejarán de funcionar de manera confiable y utilizable si se excede su vida útil segura.
Bastante diferente es el uso de un límite de tiempo para el uso de artículos como vales, certificados de regalo y tarjetas telefónicas prepagas, de modo que después de la fecha indicada el vale, etc. ya no será válido. Bell Mobility y su empresa matriz, BCE Inc., han recibido una notificación de una demanda colectiva de 100 millones de dólares que alega que las fechas de vencimiento de sus servicios inalámbricos prepagos son ilegales. [20]
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