La fauna fósil de Tinguiririca , sepultada en flujos de lodo volcánico y capas de ceniza al inicio del Oligoceno , hace unos 33-31,5 millones de años, [1] representa una instantánea única de la historia de la fauna endémica de América del Sur , que se extinguió cuando el antiguo continente insular se unió a América del Norte por el istmo ascendente de Panamá . Las capas sedimentarias con fósiles de la Formación Abanico se descubrieron por primera vez en el valle del río Tinguiririca , en lo alto de los Andes del centro de Chile . El conjunto de fauna presta su nombre a la etapa Tinguirirican en la clasificación de la edad de los mamíferos terrestres sudamericanos (SALMA) .
La fauna endémica cubre un enorme vacío en la historia de aquellos mamíferos que eran exclusivos de Sudamérica. [2] Los paleontólogos conocían a los antepasados perezosos y osos hormigueros de 40 millones de años, pero no se habían visto fósiles de esta era de transición previamente pobremente muestreada. Los fósiles de la fauna de Tinguiririca incluyen los primeros roedores similares a las chinchillas descubiertos en Sudamérica, [3] una amplia gama de herbívoros ungulados llamados notoungulados , un marsupial parecido a una musaraña y antepasados de los perezosos y armadillos actuales . Muchos de los herbívoros tienen dientes adaptados a comer hierba; aunque no se han recuperado fósiles de plantas, los dientes hipsodontes de corona alta , protegidos por un esmalte duro muy por debajo de la línea de las encías, identifican a los herbívoros adecuados para una dieta arenosa. "La proporción de taxones de hipsodontes en relación con otros tipos dentales generalmente aumenta con la cantidad de hábitat abierto", explicó John Flynn en Scientific American (mayo de 2007) "y el nivel de hisodoncia de Tinguiririca supera incluso el observado para los mamíferos que viven en hábitats abiertos modernos como las Grandes Llanuras de América del Norte". Los análisis estadísticos del número de especies categorizadas por tamaño corporal (análisis " cenograma ", un aspecto de la escala del tamaño corporal ) y de sus amplios nichos ecológicos (análisis "macroniche") confirman la existencia de pastizales secos. Anteriormente, no se había identificado ningún ecosistema de pastizales en ninguna parte antes de los sistemas del Mioceno quince millones de años después de la fauna de Tinguiririca. Los pastizales se extendieron a medida que el paleoclima de la Tierra se hizo más frío y más seco.
Se descubrieron nuevos fósiles de monos del Nuevo Mundo y roedores caviomorfos (el grupo que incluye al capibara ), que se sabe que no evolucionaron in situ . Algunos de los nuevos fósiles demuestran por la forma de sus dientes que se encuentran más cerca de sus parientes fósiles africanos que de los norteamericanos, que anteriormente se había asumido que habían llegado en balsa al continente insular. Ahora parece que algunos pueden haber cruzado un océano Atlántico más joven y mucho más estrecho. Un descubrimiento notable fue el cráneo en miniatura de un delicado progenitor de los titíes y tamarinos del Nuevo Mundo ; se le ha dado el nombre de Chilecebus carrascoensis .
Los primeros fósiles se encontraron en 1988. Desde entonces, en estratos que representan repetidos eventos catastróficos de lahares , se han recuperado más de 1500 fósiles individuales de varios sitios de la región, con edades que van desde los 40 a los 10 millones de años. La especie de mamífero Archaeotypotherium tinguiriricaense recibe su nombre del sitio.
